睨み合いながら、間合いを測るふたり。どちらも相手の出方を伺っているようだ。その場にいる誰もが息を呑み、張り詰める緊張感の中、最初にそれを破ったのはリンエイの方だった。

「瓦割りッ！」

　俊敏な攻撃を避けるグルート。横目で見ると、背後にある岩が真っ二つに割れていた。
　額にじわりと滲む汗。だがグルートの中にある野生の血がそうさせるのか。強者を前にして高揚感を隠しきれず、その口許は不敵に笑む。

　グルートはリンエイの繰り出す拳撃を、掻い潜るように躱しながら、肺一杯に大きく息を吸い込む。吐き出された息は炎となり、リンエイに向けて放射される。火炎放射がリンエイの視界を覆う。じりじりと肌を焦がす熱に、怯んだ彼の拳撃が一瞬止む。その機会を逃さず、グルートはリンエイの腕を掴んだ。

「ちぃと熱いが、灰になるなよ？」
「！」
「オーバーヒート！」

　グルートの手を介して、燃えるような高熱がリンエイの体を伝う。身を炎に焼かれ、彼は眉間に皺を寄せ、険しい表情を見せるが――

「温い！」

　堪えるを使い、グルートの猛攻も耐え切る！その凄まじい覇気に戦いの場数を踏んできた彼ですら、寸時、怯む。

「ローキック！」

　グルートが作り出した炎を突き破るかのように、リンエイの鋭い脚技が繰り出される。腹部に重い一撃が食い込む。彼の体は宙に浮き、岩肌に叩きつけられた。

「グルートッ！」

　弱点の格闘タイプの技を正面から受けたのだ。彼にとってはかなりの痛手だ。グルートは地面に這いつくばり、口許から一筋血を溢していた。

　体に燃え残った火の滓を振り払いながら、リンエイは身を翻す。すれ違いざまに、ディアナは彼の腕を掴んだ。

「リンエイ！お願い、もう一度だけお話を聞いて欲しいの」
「約束通り、勝敗は決した。貴殿と話すことはない」

　この手を離してしまったら、永遠に会えないような気がしてしまう。彼女の手は震えていた。

「放せ」
「嫌、嫌なの！」
「……足手纏いだ」
「えっ……」
「貴殿は弱い。拙者が武の頂を目指すには、貴殿の存在は……邪魔でござる」

　リンエイの瞳にディアナは映っていなかった。否、彼女と視線を合わせるのを恐れているように見えた。厳しい言葉を投げかけて、自分から遠ざけようとしているように感じられた。
　リンエイはディアナの手を冷たく振り払う。彼女の胸に抱えられた花束の青が、今はふたりの悲しみを映し出しているようで。
　ディアナの赤い瞳が揺れて、滲んでいた。

　リンエイがもう一歩進もうとした時。気配を感じて、振り返る。それと同時に、頬に熱い拳が食い込み、彼の体は弾き飛ばされる。
　アンヌ達は驚き、目を見開く。鉄拳を振り翳したのはやはりグルートだった。

「俺にはお前の気持ちが少しわかる。だがよ、逃げ続けても、残るのは後悔だけだぜ」
「っ……」

　鋭い眼光でグルートはリンエイを射抜く。彼は地面に腰を下ろしたまま、立ちあがろうとしなかった。ただ固く拳を握りしめて、俯く。
　その拳に、アンヌはそっと手を寄せた。拳を覆うぼろぼろになったバンテージが、彼の血の滲むような努力をありありと示していた。

「あなたはずっとひとりで頑張ってきたのね。でも、もう抱え込まなくていいのよ」
「慰めの言葉など、無用……大切なものひとつ守れないで何が武人か。この程度の力で部の頂など到底辿り着けぬ……！」
「そんなことないの、リンエイはこの世界の誰よりも強くて、かっこいいの！」

　アンヌの手の上から、ディアナが手を重ねる。リンエイは目を見開き、初めてディアナを見つめる。涙をいっぱいに溜めた宝石のような彼女の瞳に、彼は釘付けになった。

「あなたは自分を許せないのかもしれない。でも、それでも……自分を許してあげて欲しいと思う。貴方が苦しみ続けることを、ディアナも望んでいないと思うから」

　ディアナは、持っていた花束をそっと彼に差し出す。

「拙者に……花など似合わぬ」
「そんなことないの！私がリンエイの為に作ったんだから間違いないの！」

　リンエイは首を左右に振ったが、ディアナは頑なだった。今まで堪えていた感情が堰を切ったように彼女は彼への想いを曝け出す。彼は圧倒されて、そのまま花束を受け取った。

「私はリンエイと一緒にPWTに出たい！だから、これはあなたのための“応援花”なの！」
「ディアナ殿……」
「私、修行してもっともっと強くなるの！あなたに足手纏いなんて言わせないくらいに強く！」
「……全く、貴殿は昔からそうでござるな。一度言ったら全く聞かない」

　花を見つめるリンエイの瞳はこれまでアンヌ達が見たことがないくらい、穏やかで、優しい眼差しをしていて。ディアナの笑顔につられて、無表情だった彼の顔に、鮮やかな色がついた。