美稜領へ帰ってから三ヶ月


奥州は真冬へと突入し、連日厳しい寒さが続いている


……私と政宗様の噂は、あっという間に領内に広がってしまった


婚礼衣装の用意を担ってくれた女たちは勿論のこと、今回に至っては男たちまでもが怒り心頭であるらしい


「政宗様がそんなお方だったとは」「輿入れ目前の姫様に対してなんという」「独眼竜には人の血が通っていないのか」という声が噴出し、私はそれの火消しに追われている


私自身の影響力をもっと見直すべきね……


「作次郎、この書状を各村の村長へ渡して」
「はっ」


作次郎へ書状を持たせ、ひとつ息を吐く


美稜領は先の関ヶ原では何の被害も被っていないから、戦の後処理がないのはありがたい話だけれど……


「政宗様はどうなさっているかしら……」


ぽつりとこぼれたそれに首を振り、山積みの書状に手を伸ばす


他のことを考えていないと、すぐこれだ


美稜衆も今の人数でいいわけはないから、少しずつ新兵を集めないと


政宗様がご出陣されるとき、領内の守備を担うことになるもの


生半可な鍛え方では許されない


「失礼致します、姫様
伊達家より早馬が」
「早馬？
そこまでの急用があったかしら」


千夜の後ろには、見慣れない男が伊達軍の甲冑を身に付けている


見たことのない顔だから、新しく加わった新兵だろうか


目元は前髪で隠れていて判別がつかない


「……？」


妙な既視感を覚えながらも、千夜が差し出してきた書状を受け取って、ばらりと開く


そこに認められた文は、間違いなく政宗様からのものだった


文の裏側を指でなぞれば、鶺鴒の目に穴が空いている


……直筆だわ


「すぐに返事を書くわ
そこで待っていて」


そう言って文に目を通し──私は絶句した


祝言の日取りについて話がしたい、至急屋敷へ参上せよ


要約すればそんなところだ


……何を馬鹿なことを


「……姫様？」
「どこまで私をこけにすれば気が済むのかしらね」
「と、申されますのは？」
「そこのお前、名は」
「一之進と」
「そう、では一之進
政宗様に伝えなさい
この私と本気で祝言を挙げる気があるのなら、政宗様がここに来て私を掻っ攫うぐらいはしてみせろ、とね」
「委細承知」


ふん、と鼻を鳴らして、政宗様からの書状を文机の端に寄せる


そうして次の書状を──と、山に手を伸ばしたとき


突然、私の身体がぐわっと持ち上がった


「えっ？」


誰かに担がれている──誰に？


見下ろすと伊達軍の甲冑


一之進の仕業だ


「なんの真似よ！」
「お前が言ったんだろ？
テメェが欲しけりゃ、ここからお前を掻っ攫えとな」
「……ま──」


そのお声は、間違いない


前髪に隠れていた目元も、よく見ればあの鍔型の眼帯がある


待って、これはどこからどこまでが計算のうちなの！？


「Hey，千夜
約束通り、綾葉は借りていくぜ」
「祝言の日取りが決まりましたらお返しを
白無垢の調整もまだでございますゆえ」
「千夜！？
あなた、政宗様だと知っていて通したわね！？」
「殿と承知でお通ししましたし、姫様が『ここから掻っ攫ってみろ』と腹を立てることも予想しておりました」
「な──」
「詳しい話は俺の屋敷で、だ
See you again！」
「う、うそっ、やだ本当に！？」


いやぁぁぁ──という私の悲鳴を置き去りにして、私を担いだままの政宗様が、屋敷内を歩いていく


そうして私を後藤黒に乗せた政宗様は、私の後ろに乗って、私を抱き締めたまま、器用に後藤黒を走らせた


「ま、政宗様──」
「話は屋敷に着いてからだ」


そう答えた声音が真剣さを帯びていて、思わず口を閉ざした


……政宗様が正室を迎えられたという話は聞いていない


まさか──本当に？


心が浮き足立ちかけて……はたと思い出した


政宗様は結婚相手を自由に選べるお立場にはいない


祝言というのも、もしかすると私を側室にという話でのことかもしれない


「……悪かった」
「え？」
「今回のことは俺に非がある
文句があるなら、あとでいくらでも聞いてやるぜ
殴りたきゃ好きなだけ殴れ
お前にゃそうする権利がある」
「そんな……政宗様に非などございません
私に価値がないのは、本当のことでございますから」
「価値ならあるさ……とびきりのな」


何をおっしゃっておられるのだろう


私に価値がないからこそ、成実様は私を正室として迎えることに反対なさった


そして政宗様もそうお考えであったから、何も言わなかったのだろうに


「Don't make excuses.
膝を突き合わせて話をしようぜ」
「……」


私はもう、何も答えられなかった


政宗様のお心がここまで分からないなんて、今までになかったことだ


まさか本当に私を正室にと思っているのなら……


成実様を筆頭にそれに反対する方々と、政宗様は真っ向から対立することになる


それは私が望んでいないこと


家中の対立を生むくらいなら、私はその地位を得たいと思わない