片倉様や兵たちによる懸命の処置の甲斐あって、政宗様はどうにか一命を取り留めた


その様子を庭先から、他の兵たちに混じって見つめていた私へ、片倉様が大股で歩み寄って──


「オメェがいながら、なぜ政宗様をお守り出来なかった！！」


私の小袖の襟を掴み上げて、片倉様がそう怒鳴る


その怒りは至極当然だ


私は政宗様の御身を守ることも出来なかった、ただの役立たずだと、私自ら証明したのだから


「片倉様、落ち着いてください！
姐御を責めたって……！」
「……申し開きの余地もございません
政宗様のお傍にいながら、戦いをお止めすることも、深手を負われる前にお諌めすることも、できませんでした」
「あ、姐御ッ！？」
「私の首ひとつでは到底見合わぬ罪ではございますが、どうぞご遠慮なく斬り落としてくださいませ
政宗様をお守りできなかった責は、確とこの命をもって償う所存でございます」
「あああ、姐御！？
な、何言ってんスか！？」


片倉様の手が離れていく


斬り落としやすいようにと地面に膝をついて、髪をかき分けて首筋を晒した


そのまま地面に手をついて身体を伏せて、目を閉じる


「腹は決まってるようだな」
「か、片倉様ァ！？」
「駄目ッスよ、筆頭が知ったらなんて言うか！」
「小十郎様！！
おやめ下さい！！」


千夜の声が庭に響いた瞬間、誰かが私を抱き締めるように、覆い被さってきた


そんなふうに庇い立ててもらえるような人間じゃないのに


千夜、駄目よ、私はあなたの主に相応しくないの


私なんかを庇う必要なんて、あなたにありはしないのよ


「姫様を斬ってはなりません！
殿のご意思に背くことになります！」
「そこをどけ、千夜！
政宗様をお守りすることもできねぇ奴に、政宗様のお傍にいる資格はねぇ！」
「どきません！
姫様を斬ると申されますならば、この千夜諸共に斬り捨ててくださいませ！」
「お、お千夜ちゃん！？」
「姐御と諸共って……！？」


……私のことは斬り捨ててくれて構わない


けれど千夜は駄目だ


あなたには片倉様と幸せになる義務がある


疫病神の私なんかと離れて、奥州でどうか幸せに……


そのために私は、あなたの白無垢と嫁入り道具を拵えたのよ


「──……ぅ」


蚊の鳴くような声が、政宗様の居室から聞こえた


政宗様、と片倉様が駆け寄って、何事かを問う


枕元にあった水差しから水を飲んだ政宗様が、「綾葉……」と掠れた声で私を呼んだ


「……はい、政宗様」
「Ha……随分と離れた、ところに、いやがって……
真っ先にお前が、見えるもんだとばっかり……思ってたがな……」
「ご容赦くださいませ……
私はもはや、政宗様のお傍にいるわけには参りません」
「あ……？」
「……失礼致します」


政宗様へ深く頭を下げ、私は足早にその場から立ち去った


政宗様に「しばらく屋敷に詰めろ」と言い渡された手前、美稜領に戻るのは憚られる


仕方なく屋敷にある私の部屋に入ると、花瓶の花が新しいものに替えられていた


「……死をもたらすことしかできない疫病神には、枯れた花くらいがお似合いでしょうに」


は、と自らを嘲笑う声だけが部屋に落ちた


躊躇いもなく銃を手に取って、安全装置を外す


そうして銃口をこめかみに当てて──


「……姫様！！」


誰かが私の腕を無理やり下ろすのと、引き金を引いたのは、前者が先だった


あらぬ方向に放たれた銃弾が、部屋の壁に突き刺さる


発砲音を聞いてか、兵士たちが部屋に駆け込んできては、「姐御！」「今の音は！？」と騒ぎ立てた


「どなたか！
姫様から銃を取り上げてくださいませ！」
「離して、千夜……！
もう私には生きている価値なんてないのよ……！」
「あります！
価値なんていくらでもございます！！」


抗えない力が私の手から銃をもぎ取って、もう片方の銃も奪われる


死ぬことすらできないなんて、どこまでも無慈悲なことだ


「お願いです、姫様……
千夜めは、姫様と共にいたいのです……」
「……馬鹿ね、私なんかと一緒にいては駄目よ……
……ね、だから言ったでしょう？
私の幸せなんてありはしないって……
生家も嫁ぎ先も失った人間が、分不相応にも更なる幸せを望もうとするから、罰が当たったのね……」


彦一郎様を喪った時点で思い知るべきだった


私は幸せを望める立場ではないと


政宗様にお怪我を負わせる前に、気付くべきだった


私などでは政宗様をお守りすることなど、夢のまた夢でしかないのだと……