今回狙われた最上領を治めるのは、羽州の狐を称する武将、最上義光


伊達とは輝宗様の代で婚姻関係にあり、藤次郎様にとっては伯父にあたるのだけれど……


お二人とも知ったことではないといったふうで、顔を合わせれば小競り合いを繰り返している仲だ


……どちらかというと、最上からちょっかいをかけてくる、と言うほうが正しいような気もするけれど


奥羽山脈にほど近い場所へ陣を敷いたらしい最上軍は、なんと前衛の兵士たちがすべて屠られていた


「これは……」
「腕が立つってのは本当らしいな
だがどうにも穏やかじゃねぇ
狐のオッサン、アンタどうやって切り抜ける気だ……？」


崖の上から見下ろす先には、最上義光のいる本陣


そこから風に乗って聞こえてきたのは、癪に障る最上義光の声


首元に刀の切っ先を突き付けられた最上義光の、「コーンッ！」という情けない声が響き渡る


それを掻い潜って聞こえてきたのは激昂した、けれど聞き慣れない声


「私が目指しているのは……ッ！」
「──この俺だろう？」


本陣の真上に位置する崖の上で後藤黒の足を止め、政宗様がその見慣れない男へ声を掛けた


最上義光を斬り捨てようとした刀が、首筋で止まる


そうして男は藤次郎様を見上げた


「Good spirit.
ひとりでrevengeとはいい度胸だ、豊臣の残党
もてなしに来てやったぜ？」
「……！」


男が動きを止めたのをこれ幸いとばかりに、最上義光が身体をくねらせながら抜け出し、藤次郎様を喜色満面の笑みで見上げてきた


それにしてもあの男、これだけの最上兵を前にして、動揺のひとつもないとは恐れ入る


ここから生きて帰れるだけの勝算があるのか、それともこの程度は脅威と見なさないだけの実力があるのか──


「まままま、待っていたよ！
貴公を待っていたんだよ！
どうだい山田くん！
彼が我輩の懐刀！
奥州の独眼竜──」
「Ha！
相変わらずだな、狐のオッサン
アンタの懐刀にゃあ、竜よりも茶瓶が似合いだ」
「……貴様か……！」


政宗様のお声に掻き消されたけれど、あの細身の男、地獄の底を思わせるような声だった


相当の敵意を藤次郎様へ持っているらしいけれど、やはりあの男が、世間を騒がせているとかいう……


「……藤次郎様、戯れも程々になさいませ」
「Ah？」
「あの男、藤次郎様へ尋常ならざる敵意を抱いている様子……
神経を逆撫でするのは得策とは申せません──」
「ななな、なんと！
今日の我輩は運がいい！
独眼竜に加えて、我輩の隠し玉たる、奥州の揚羽蝶まで──」
「貴殿の隠し玉になった覚えは、一度たりともございません」


あいにく私の銃弾は最上のためではなく、藤次郎様のためにある


勝手にそちらの味方にしないで頂きたいものだ


相変わらず調子がいい事ばかり口にする……それが最上義光だと言われれば、そうなのだけれど


「そのgentlemanは好きにして構わねぇ
待っててやるぜ」
「ぼぼぼぼ、暴力反対ッ！
ウッ！」
「なぜ自分の首を締めたので？」


思わず問うてしまったけれど、死んだふりを決め込んだ最上義光は答えてくれなかった


まあいい、私達も最上義光に用があってここまで来たわけじゃない


用があったのは、最上義光へ刀を向けていた男のほうだ


「秀吉様……
貴方様の仇たるこの者を──斬滅する許可をぉぉッ！！」


殺意に満ち満ちた叫びが私達の耳に届く時には、その男は眼下の地を蹴り、藤次郎様の目の前まで迫っていた


眩い光が目の前で炸裂して、視界を覆う


藤次郎様は馬上のまま左手の三爪を抜き放ち、男の一刀を受け止めていた


「誰だ、テメェは？」
「貴様に名乗る名などないッ！！」


三爪を弾いた男が身を翻し、刀を鞘に素早く納める


──居合術の使い手、それも腕前は相当なほうだ


闇色の光が男の剣先から矢継ぎ早に繰り出され、藤次郎様はそれを中空に跳んで躱した


「藤次郎様！」
「手ェ出すんじゃねぇぞ！」
「ですが！」


いや、藤次郎様のおっしゃる通りだ


刀の藤次郎様と銃の私とでは、間合いが違いすぎて共闘に向かない


私がいては、藤次郎様が全力を出せない──この男に対して、それは危険だ


「お気を付けを！」


そう言葉を返す頃には、藤次郎様は目の前の男に向かっていた


「Marvelousだ！
ハァッ！！」
「荒べ！！」


頭上からの急直下攻撃を弾いて、二人が鍔迫り合いを繰り返す


片手とはいえ三爪の藤次郎様を相手に、男は退くどころか互角……いえ、僅かに男が圧している


これほどの実力がある人物が、なぜ今まで表沙汰にならなかった……！？


「許さない……！
私は貴様を許さない！！」


吼えた男が三爪を弾き、目にも止まらぬ速さで藤次郎様の背後を取った


「藤次郎様、後ろ──」


声をかけるより先に、男の凶刃が藤次郎様へ伸びる


ダァン──と力がぶつかる衝撃が広がって……


藤次郎様は六爪を抜き、男の刃を防いでいた


「……Fum.
悪くねぇが──」


ニヤリと笑って、藤次郎様が今度は刃を弾いた


そうして六爪を構えて、蒼い稲妻が迸る


「奥州筆頭・伊達政宗──
この竜を掛け値無しでheat upさせられるのは、あいにくと、この戦国にたった一人だけなんでなァッ！！」


両者の力が激突して、全てを吹き飛ばす程の爆発が巻き起こる


これにはたまらず雛菊も悲鳴を上げて煽られたけれど、何とか私を振り落とすことなく持ち堪えてくれた


最上軍はことごとく宙に巻き上げられ、最上義光も空中を泳いで吹っ飛んでいく始末だ


藤次郎様に吹き飛ばされた男は岩に叩き付けられ、それでもすぐに立ち上がると、居合の構えを取った


その眼前に、藤次郎様は三爪を突きつけ


「Cool off.
恨みじゃ俺は倒せねぇ
まずテメェの旗を掲げな、話はそれからだ
天下を懸けて戦り合おうぜ
You see？」
「天下など知るか！！
貴様の生命の停止こそが、私の無上の望みだ！！」


斬りかかる男の刀を受け止め、軽くいなした藤次郎様は、しかしそのままくるりと空中で身を翻し、後藤黒へと跨った


ハッとして男がこちらを見上げるが、藤次郎様は既に刀を納めている


「そんなに山猿の大将を悼みてぇなら、墓にでも参るんだな」
「貴様……！！
罪人が、このうえ秀吉様を下衆な仇名で侮辱するか！！」
「Keep it up！」


そうとだけを言い残し、政宗様が掛け声と共に後藤黒の腹を蹴る


駆け出した後藤黒に続いて、私も戦場を離脱した


崖を飛び越え、奥羽山脈の奥州側へと戻っていく藤次郎様は、既に笑みを浮かべてはいない


（……藤次郎様が戦いを途中で切り上げた
やはり己の旗を掲げろということなのか、それとも別の思惑があるのかしら）


「藤次郎様」
「しばらく屋敷に詰めろ
ひとまずは煙に巻いたが……」
「……承知
貴方様のご判断に従います」


山道を駆け抜けながら、藤次郎様のそれに頷いて見せる


藤次郎様はもう、何もおっしゃらなかった


この山道を下りきって平野に出れば、伊達屋敷はもうすぐそこだ


あの男のことも含めて、片倉様と情報を共有しておかなければ……


間違いなく、今まで以上の対処が必要なはずだから