「──っ、お嬢様！」


玄関に座り込む直前、和真さんの腕が私を抱き留める


普段ならお礼の一つでも述べるところなのに


「……和真、さん」
「お嬢様！？
如何なされたのです、お身体が震えて──」
「助けて……助けて
和真さん、助けて……」


震える手が、必死に和真さんにしがみ付く


ぎゅっと私を抱き寄せる手に力が籠って、それからふわりと抱き上げられた


「ご自宅へ参りましょう、すぐに」
「は……はい……」


震えが止まらない


少しでも心を強く持てなければ、呑まれてしまう──


私を後部座席に乗せた車が、藤野邸を後にする


いつもは見送ってくれる森口さんは、現れなかった


「片倉様、新倉です」
『新倉か？
電話とは珍しいな』
「急を要するものですから
政宗様はご在宅ですか？」
『ああ、政宗様なら、先程ご自宅まで綱元がお送りしたはずだ』
「……かしこまりました、ありがとうございます」


新倉さんが車内スピーカーでの電話を切る


気を強く持て、呑まれるな


あの頃に呑まれることだけは──


──生きている価値もないくせに


耳の奥で弾ける声に、ひゅ、と喉が鳴る


聞くな、聞いちゃ駄目だ、私を否定する言葉に耳を貸すな


「政宗さん、助けて……
助けて……お願い……」


大きくなっていく幻聴に耳を塞ぐ


いやだ、やめて、否定しないで


否定を否定したいのに……心が悲鳴を上げていくのが分かって


……不意に、脳内にそれは響いた


──ごめんなさい、ゆるして


「あ──」


……きっと、それが、私の心の、絶叫だった



＊　＊　＊



急を要する、という新倉からの電話が小十郎に入って、念のために家に居てほしい、とまで言われてしまえば、近くのコンビニに行くのさえ躊躇われた


そもそも、新倉がそれほどに急迫した電話を掛けたこと自体、初めてのことだ


嫌な予感だけがひしめいて、居ても立っても居られなくなって、玄関の外で新倉の車を待っていた


やがてこちらへやってくる車のライトが見えて、その黒いベンツが家の前で停車した


「政宗様！」
「新倉、一体何が──」
「お嬢様を！
お嬢様を、早く！」


懇願するように叫ぶ新倉は、普段の冷静さを欠いているようにも見えた


けれど、夕歌の名前を出されたところで、弾かれたように俺は後部座席のドアを開けて


「夕歌！」


後部座席で藻掻くように苦しむ夕歌を抱き上げて、車から降ろした


「夕歌、おい！」
「政宗様、夕歌様を中に！」


新倉が玄関のドアを開けて、急いで中に戻る


二階の寝室に入ってベッドに寝かせた瞬間、夕歌がおもむろに自分の首に手を当てた


「お前、何して──！」
「ごめんなさい、ごめんなさい、ゆるして」


虚ろな瞳が壊れたように涙を流して、ぐっと手に力が入ったように見えた


咄嗟に夕歌の両手を掴んで、強引に首から引き離す


それでも抗ってくる夕歌は、普段では考えられないほどの力で、俺の手を振り解こうとする


「……Shit！
おい夕歌、目を覚ませ！」


おかしい


ここまでの錯乱は、今までなかった


何度か悪夢に魘された時でさえ、すぐに俺に気付いてくれた


──完全に呑まれている


「新倉、春日山に連絡は取れるか」
「可能です」
「すぐに呼べ、春日山なら三分あればこっちに着く」


背後で新倉が春日山に連絡を取っていく


抗う両手をベッドに押さえつけた瞬間──夕歌の瞳が大きく見開かれて


「いやぁぁぁ──！！」


悲痛な叫び声が、寝室を支配した


仕方がないとはいえ、今の俺は夕歌に覆い被さった格好だ


それでも、この手を離すわけにはいかなかった


「お嬢様……！」
「ごめんなさい、ごめんなさい！
痛い、怖い、痛いよ……！
許して……もう許して！」


──虐待を受けていたこともあったようです


脳裏に、虎哉和尚の声が蘇る


理解できているつもりだった──けれど、その実、何も理解できていなかった


俺が想像するよりも遥かに、夕歌につけられた傷は……深すぎた


そして、おそらくは、それが──考えうる限りの最悪の形で、掘り返されてしまったらしい


「はぁ、はぁ……！
夕歌っ！！」
「春日山様！」
「どけ、独眼竜！」


俺を強引に押し飛ばした春日山が、夕歌に何かを飲ませる


夕歌の声がか細く慟哭して


……そして、途切れた