さて気を取り直して、私達は北にあるという洞窟を目指し……たかったけど、すっかり日が暮れてしまったので、パルミドに戻ることにした。
監獄亭という名の宿屋に戻り、夕食を食べてゼシカと一緒の部屋で就寝。


翌朝、朝食をしっかりとってから改めて洞窟を目指すことになった。
地図上だと、パルミドからだいたい真っ直ぐ西に向かえば洞窟に着くらしい。
持つべきものは地元の人間だ、ありがとうヤンガス。


「ゲルダさんとヤンガスって、どういう関係なの？」


洞窟へ向かう道すがら、ちょっとした好奇心でそう尋ねてみた。
洞窟までは道のりが長い。
会話がないと道中がきついのだ。


「ゲルダとアッシの関係でがすか。まあ一言で言やぁ、腐れ縁……みてぇなもんでがすよ。昔っからあいつは、宝石には目がなくてね。それで昔、アッシがまだガキだった頃に、ビーナスの涙を取りに行く約束をしたんでがすよ。けど、洞窟の中の魔物は、ガキだったアッシには手強くて、宝石のところまでなんて、とてもじゃねぇが辿り着けなかった。命からがら逃げ出して、どうにか死ぬ寸前で帰ってこられたんでがすが……。ゲルダの奴、約束を守らなかったって怒っちまいやしてね。それからああなっちまったんでがすよ……」


そう語って、ヤンガスがため息をついた。
なんか、パルミドに来てから、ヤンガスってため息ばっかりついてる気がする……。
ストレスとか大丈夫かな、ゲルダさんが原因で胃に穴が空いたりしないかな。


そうこうしているうちに、洞窟の入口のようなものが見えてきた。
洞窟というより、遺跡に近い気はする。
明らかに人工物だもん。


「ここが例の洞窟──剣士像の洞窟でがすよ」
「一人だったとはいえ、ヤンガスが苦戦した洞窟だ。みんな、注意して進もう」


エイトの声に全員が頷く。
私たちは気を引き締めて、洞窟へ繋がる扉を開け、中に入った。


洞窟の中は遺跡のような場所だった。
通路には松明が燃やされて、空間自体は広々としている。
そして中央に大きな宝箱が置いてあった。
どう考えてもあの中にビーナスの涙が入っている。


「うっへー、見えてるのに道が繋がってないわけか……」
「この迷宮を作ったやつの性格が透けて見えるわね」
「この洞窟は、大昔の好事家が自慢のお宝……ビーナスの涙を安置するために作ったんだそうでがす。いろんな仕掛けが邪魔して、アッシひとりじゃあとても目的の宝箱まで辿り着けねえんでさぁ」


そう言ってヤンガスが向こうを指差した。
その先には、例の大きな宝箱。


「あれを見るでがす。あの宝箱に、ビーナスの涙って宝石が隠されてるって話でがす。アッシも以前、この洞窟には挑戦したんでがすが、その時はあの宝箱まで辿り着けなかったんでがすよ。でも今度こそは何としてでもあそこまで辿り着いて、ビーナスの涙を手に入れるでがす！」
「その意気だ！　頑張るぞー！　ってことで最初の分かれ道は……右だ！！」
「左だろ」
「右じゃないでげすか？」
「左じゃないかな」
「右じゃないの？」


綺麗に意見が割れた。
私達、ひょっとして仲悪い？
信頼関係とか、あんまり築けてなかったりする？
五人の間にさっと緊張が走った。


「右が三人なわけだし……ここは多数決じゃない？」
「ちっ……」


ククールがこれみよがしに舌打ちをした。
ゼシカの前なのにいいのか、仮にも口説いてる相手の前だぞ。
とはいえ多数決で右と決まったので、私達は入ってすぐの分かれ道を右に向かった。
大きな扉を開いた先には、石碑がひとつ。


「えーと、なになに……。『この迷宮は、秘宝ビーナスの涙を守るために作られたものである。知恵と力を兼ね備えし者のみが、真の栄光を手にするであろう』……だって」
「つまり行き止まりってこった」
「左だったってことだね」


ククールとエイトの声が、心なしか冷たい。
だって分かるわけないじゃん！
初めて来たんだからさぁ！
二人だって当てずっぽうで左って言ったくせに！


来た道を引き返して、分かれ道を左のほうへ。
同じく大きな扉を開いた先に通路は続いていて、私達は道なりに進んで地下二階へ降りた。


「宝箱が見えてるのに、なんで地下に降りるのー！？」


私の叫びが洞窟内に響く。
ああ、通路の柵を乗り越えて行きたい。
どんどん宝箱が遠ざかっていく……。


「なんでこう、入り組んだ洞窟を作っちゃったんだ……？」
「この建物を作った人間の性格の悪さがよく現れてるわよね」


ゼシカがそう悪態をついて、それからさっと杖を構えた。
そう、ヤンガスが言っていた通り、ここの魔物はかなり手強い。
攻撃専門の私とエイト、ヤンガスがいても、一筋縄ではいかないのだ。
こりゃあ昔のヤンガスが苦労するわけだ……。