ふっと意識が浮上して、目が覚めた


薄汚い天井が見えている


「ここは……」


どこだろう。
陛下たちが言っていたパルミドだろうか。
ゆっくりと起き上がった時、首元でチャリ、と金属の音が聞こえた。


「ん？」


手で首元を触ってみると、そこには付けた覚えのないアクセサリーがある。
ベッドから降りて鏡台の鏡で見てみると、それは夢でヨシュアからもらったものと同じものだった。


「霊導のネックレス……？」


十字架のアクセサリーがついた、純銀製のシンプルなネックレス。
だけど清浄な力を感じるし、私の中にある何かが抑えられている感覚もあった。
肌身離さず身につけろと言われた手前、外すのは気が引ける。
結局、ネックレスは首から提げたままにして、飾りをシャツの下に隠すことにした。


「……さて、と」


体調も随分と良くなったし、みんなのところに行こうかな。


「って思ったけど、あの四人、どこにいるんだろう……」


ベッドの枕元を見やると、エイトの時でメモが残してあった。
なになに、とメモを覗き込む。


『ヤンガスの知り合いの、情報屋のところに行ってきます。目が覚めたら、隣の酒場にトロデ王がいるから、そっちに向かって。エイト』
「……え、陛下、本当に町に入っても大丈夫だったんだ。すごいとこだな、パルミド……」


メモをちぎって、燭台の火にかける。
んー、とりあえず宿屋を出るか。
酒場で待っていれば、エイト達も戻ってくるだろうし。
そう思って、武器と防具をしっかり装備してから、宿屋を出た。


宿屋を出ると、酒場との間に姫様がいた。
私の姿を見るや否や、姫様が立ち上がって足踏みをするから、私も足早に姫様へと近付いた。


「姫様、ご心配をお掛けしました。近衛兵レイラ、このとおり復活です！」
「ヒヒン！」
「ああう、怒っておられるんですか！？　た、確かに、皆にも多大なご迷惑をお掛けしましたもんね……！　そうだ姫様、エイト達をご存じありませんか？」


姫様の首を撫でながらそう言うと、姫様の視線は目の前の建物に向けられた。


「……酒場？」


そう言えば、陛下が美味しいもの食べたいって言ってたなあ……。
エイト達も酒場にいるってことは、情報屋から何か情報を聞き出せたのかな。
姫様をその場に残して、私も酒場に入ろうとドアに手を伸ばした、その時だった。
突然、背後で姫様が暴れ出したのだ。


「えっ！？」


慌てて振り返ると、姫様には風体の悪い男がしがみついていた。
う、馬泥棒……人攫い、どっちだ！？
いやどっちでもいいけど、このままでは姫様が拐かされる！！


「貴様、その手を離せ！　このお方が高貴なるご身分と知っての狼藉か！！」
「馬相手に何言ってんだ、テメー！」
「い、痛いところを突くなーッ！」


でもその方がトロデーン王国の姫様なのは間違いない話だし！
追い払うために剣を抜こうと、柄に手をかけて引き抜く。
……が、剣が重すぎて、まったく言うことを聞かなかった。


「おっ……重い……！？」
「へっ！　なんだか知らねぇがチャンスだ！　この馬は貰っていくぜ！」
「こうなったら素手で！」


体術の構えを取って、男へと向かって拳を突き出す。
しかし、病み上がりの身体では、男相手に勝てるはずもなく。


「邪魔だこのアマ、どいてろ！」


私の予想を遥かに超えた素早い身のこなしで、男の蹴りが避けきれずに鳩尾に入った。
瞬間、息がヒュッと詰まる。


「かはっ……！！」
「そらよ！」


脇腹への追撃をもろに受け、木の板でできた壁に背中からぶち当たった。
衝撃で頭が揺れて、身体の力が一瞬で抜けていく。


「あ……っ、げほっ、ごほっ！！」


倒れ込んだまま咳き込む私をよそに、男は姫様を馬車ごと持ち去ってしまった。
しまった、姫様が……！


「ひめ、さま……！！」


こめかみに脂汗がにじむ。
とにかく、エイトに知らせなきゃ……！
立ち上がろうと体に力を入れると、強打した腹部と背中に鈍い痛みが走った。


「……ぅ、く、この……っ！」
「姫！！」


酒場からトロデ王が飛び出してきて、その後ろからエイト達も現れる。
は、と安堵で視界が滲んでしまった。


「レイラ！！」
「エイト、姫様が……！！」
「た、大変じゃ！　姫が……ミーティアの姿がどこにも見当たらんのじゃ」


周囲を見て回ったらしい陛下の焦りにまみれた一言が響く。
ああくそ、私がもっとしっかりしていれば……。


「……こいつはいけねぇ。アッシとしたことが、ウッカリしてたでがす。この町の連中は、人の過去や事情には無関心だけど、人の持ち物には関心ありまくりでがすよ」
「……そ、それはつまり、我が愛しの姫が、この町の住人に拐かされたという意味なのかっ！？」
「おっさん、落ち着けよ。攫われたにしても、まだそう遠くには……。少なくとも町の外にゃ行ってねぇはずだ」
「お、おお……そうじゃな。今は姫を見つけることが何よりじゃ。エイト、レイラよ、聞いての通りじゃ。一刻も早く、攫われた姫を探し出して、犯人の魔の手から救うのじゃっ！」
「かしこまりました……！」


エイトの肩を借りて、何とか立ち上がる。
ふらつく頭を振って視界を戻すと、エイトに「行こう」と声を掛けた。


「待てエイト、闇雲に探しても効率が悪い。レイラ、お姫様はどっちに行ったんだ？」
「左手側、だと思う」
「分かった、ありがとう。それじゃあ、レイラは宿屋で休んでて。僕たちで探しに行ってくる」
「やだ、私も行く！」
「でもレイラは病み上がりじゃない！」
「そうでがすよ！　それに、さっきも盗っ人から怪我を負わされたんでがしょう？」
「もう体調だって治ったから平気だし、怪我も大したことないから大丈夫だよ！　元はと言えば、私が姫様から目を離したせいだし……」
「そうは言うが、あれだけの熱を出してたんだぞ。立って歩けているのが不思議なくらいだ」
「あ、兄貴、どうしやすか？」


エイトのため息が聞こえて、思わず小さく肩が跳ね上がった。
怒られるかも、怒ったらエイト、面倒くさいんだよなぁ……なんて思いつつ、恐る恐るとエイトの顔を見上げる。
エイトは私の顔をじっと見つめた後、ややあって「分かった」と頷いた。