アスカンタ城下町の宿屋で一夜を明かして、翌日。
いよいよキラさんのおばあさんの家に向かう時がきた。


「それじゃあ、みんな掴まってー！　っていうか男はエイトに掴まって！　ゼシカと姫様、陛下は私に掴まってくださーい」


全員がそれぞれに掴まったのを確認して、呪文を唱える。


「ルーラ！」


ふわり、と体が浮き上がって……目を開けると、川沿いの教会の前にいた。
昨日通ったばかりの場所に、再びやってくることになるとはな……。


「あれだよね、キラさんのおばあさんの家って」
「そうだと思う」


橋の向こうにある家を指差すと、エイトも頷いてくれた。
橋を渡ってすぐの家は、とても小ぢんまりした作りだ。


「こんにちはー」


ドアをノックして中に入ると、中には騎士のような見た目をした人と、糸車で編み物をしている小柄なおばあさんがいた。
ベッドには猫ちゃんがいる。
というより、この騎士っぽい人は何なんだ？


「……聖堂騎士団の方ですか？」
「どう見たって違うわよ」
「というか、それは今、関係ないだろ」


辛辣なツッコミ役が一人増えてしまった。
なんてことだ。
エイトは我関せずという顔でおばあさんのほうに向かってるし。


「すみません、アスカンタ城にお勤めのキラさんのおばあさんですか？」


エイトがそう尋ねると、おばあさんは糸車の手を止めてこちらを振り返り、おっとりと微笑んだ。
いい人そう……と私とヤンガスが何となくほわっと癒された顔になる。


「ええ、ええ。お城のメイドのキラなら、たしかに私達の孫娘ですよ」
「実はキラさんから、おばあさんから昔聞いた、アスカンタの不思議な話を聞いてきてほしいと言われていて……」
「そうなんです。それで、なんだっけ、何でも願いを叶える方法があるとか何とか、キラさん言ってまして」
「はぁ。まあ、年寄りですからねえ。アスカンタの古い昔話のことなら、何でも知っておりますよ。願いを叶える昔話なら、この家の前を流れる川の上流の、不思議な丘の話ですねぇ」
「不思議な丘……」


場所の情報ゲット！
ここからちょっと距離があるっぽいけど、五人もいるから道中はそんなに苦労しないと思いたい。


「それってどう不思議なの？」
「お、ゼシカも興味ある感じ？」
「満月の夜に一晩、あの丘の上でじーっと待ってると、不思議な世界への扉が開くと言いますがねぇ。でもまあ、ただのおとぎ話ですし、本当だかどうだか分かりませんよ。第一、山の夜は冷えますし。あんな高い丘の上で夜更かしする者は、誰もいやしませんよ。ほっほっほ」


そう軽やかに笑って、おばあさんは糸車の作業に戻ってしまった。
……山、いま、おばあさん、山って言ったよね。
道中の魔物は苦労しなくても、普通に行くだけで大変そうな気がしたのは、私だけだろうか。


ありがとうございました、とお礼を言って外へ出る。
まあ、何を言ったところで行くしかないので……。


「兄貴、ちょいと地図を見せてほしいでがすよ」
「分かった、はい」
「そか、ヤンガスはこの大陸出身だから、この辺の地理も詳しいのか」
「へえ……意外だな。この大陸出身ってんなら……あの辺りか？」


どの辺りだ？　と尋ねる前に、ヤンガスがひとつの場所を指差した。
地図上で見ても、そこが川の上流なのは間違いなさそうだ。


「とりあえず川沿いに上ってみましょうや」
「そうだね。でも、どこから川に降りれるんだろう」
「それなら、ばあさん家の裏手から降りられそうだったぜ」
「行ってみましょう！」


おばあさんの家をぐるっと回り込んで、裏手に回ると、なるほど確かに川のほうに降りる道があった。
さすがククール、抜け目のない男。
坂道を降りて川の横の道を進んでいく。


「……タコとかイカとか出ませんように！！」
「ワカメは大丈夫なんでがすか？」
「は？　ワカメ？　ワカメが襲ってくるなんてそんなそんな！」


グチャア……と不快な音が背後で響く。
ギギギと音を鳴らしながら背後を振り向くと……そこにそいつはいた。
冠を頭に戴いた、通称ワカメ王子が。


「火炎斬りーッ！！」

「やっぱり駄目だったっぽい！」


シーメーダを片付けながらエイトがツッコミを入れてくる。
でも攻撃できるだけタコとかイカよりはマシだと思う！


「ブチュチュンパはいけるんだよな……」
「逆になんでそっちはいけるんだよ」
「タコでもイカでもないから？」
「疑問形で返すな」


ヤンガスの攻撃が決まって、ワカメ王子がデロォ……と崩れ落ちて消えた。
消え方まで気持ち悪いのか……最悪だな……。


「気を取り直して、丘まで急ごう！」
「そうでがすな！　あの娘っ子の頼みを引き受けた以上は、やってやるでがすよ」


どうも丘の上には夜までに向かわないといけないみたいだし、急ぐに越したことはない。
気持ち早歩きで向かうことになると、自然と戦闘もスピーディに片付けるようになった。
もうワカメ王子ごときで騒ぐ私じゃないということだ。


「みんな、ついてきてるー？」
「もちろんよ。──メラ！」


ゼシカがプチアーノンに容赦なくメラをぶち込んで頷く。
絵を描いて遊んでいただけなのに、可哀想に……。


「こんな一本道で迷うかよ」
「だよねー！」


ブチュンと一発かまそうとしてきたブチュチュンパをかわして、火炎斬りを食らわせる。
ブチュチュンパはひっくり返って消えた。


「よっしゃ、いっちょあがり！　エイトもヤンガスも大丈夫？」
「アッシは平気でがすよ」
「僕も大丈夫だけど……ベホイミ」


エイトがそう唱えると、私の身体が淡く光った。
さすがエイト、少しの傷も誤魔化せない……。


「あはは……ありがと！」
「まずは自分を心配しようね」
「はーい……」


正論に小さく項垂れて、私達はなおも川を上った。
丘らしいものは、今のところ全然見えてこないけど、本当に存在するんだろうか。