キラさんに話を聞こうと、お二人の側へと歩み寄る。
話題はやはり、王様のことであるらしかった。


「──お食事もほとんど手つかず。夕べも一晩中、玉座の間で泣き明かしていらしたご様子。王妃様がご存命の時は、あれほどお優しくて賢い王様でしたのに。お側仕えでありながら、なんのお役にも立てず、申し訳ございません……」
「そうか……。王は今日も。ご苦労だったな、キラ。だがなんとしても王に元気を取り戻して頂かなければ。このままでは国が傾く。……しかし、いったいどうすればいいのだ」


頭を抱えて嘆く大臣に同情してしまう。
どうも、王妃様が亡くなられたのは、ここ最近の出来事ではなさそうだ。
私達で力になれるなら、喜んで協力するところなんだけど……。


「……あの」


会話が一段落したところで、エイトがキラさんに声を掛けた。
はっとして振り向いたキラさんが、驚いたように目を丸くしている。


「まあ、旅のお方！？　もしや、我がアスカンタの王にお会いにいらしたのですか？　残念ですが、我が王はこの二年というもの、どなたにも会おうとはなさいません。夜にはこの玉座の間へ降りていらっしゃいますが、今の王には、誰の言葉も耳に入らないのです。……信じられぬと言うのなら、日が暮れたあと、この玉座の間に来て、ご自分の目でお確かめください」


そう言ったきり、キラさんは口を閉ざしてしまった。
……予想外の事態で、私達も困惑している。
二年……って言ったよね、キラさん。
つまり王妃様が亡くなったのは二年前で、この国はそれからずっとこんな調子ってこと？


二年間も喪に服しているなら、そりゃみんな疲れるに決まってる。
だからこの国の人達から、悲しみではなく怒りや不満げな雰囲気を感じるんだ。
何を言ったらいいか分からないまま、私達はアスカンタ城を出た。
閑散とした城下町は、出歩いているのなんて私達くらい。


「まったく、とんだ引きこもり王ね！」
「落ち着いてゼシカ、気持ちは分かるけど！」


ゼシカなら絶対に言うと思った。
思ったけどせめてもう少し小声で言ってくれると助かったな！
ともあれ、キラさんに「夜に来てみろ」と言われた手前、そうするしかないかな……。


「二年……二年かぁ。よっぽど王妃様のことが大好きだったんだろうね」
「……きっとそうなんだと思う。今でも忘れられなくて、王妃様のいない世界が信じられなくて……。だから閉じ篭っているんだろうね」


塔を見上げて、エイトが呟く。
その横顔はどこか寂しそうだった。
……そう言えば、エイトがトロデーン城に来た時、ちょうど王妃様を亡くされたばかりだったはず。
私が来た頃には喪も明けていたから、当時の様子は知らないけど、エイトはあの頃のことを思い出しているのかもしれない。


「……夜、行ってみる？」
「そうだね……」


それで何か解決の糸口が掴めたらいいんだけど……。
ドルマゲスの足取りを追うのはもちろん大事だけど、この国のことを放っておくのは、なんだか違う気がする。


「……あんたら、とんだお人好しだな」
「兄貴と姉貴は義理人情に篤いお方でがすよ。アッシのような人間を助けてくれるくらいでがすからね」


やれやれ、というように肩を竦めて、ククールは宿屋へと歩いていった。
疲労が限界らしい。
まあ私達ほぼ全員、寝不足と言えば寝不足だもんね。
宿屋へと入って、フロントにベッドの空きを確認すると、当たり前だけど全部空いていた。


「じゃあ一晩……」
「五人、夜まで休憩で」
「えっ」


隣にいるククールがそう言って、人数分の宿代を払う。
ゴールドの入った袋をしまったククールは、私に向かってニヤリと微笑んで。


「行くんだろ、城。付き合ってやるよ」
「ククール……！」
「あのレディの笑顔のために、一肌脱いでやるか」
「ククール……」


私の中のククールの株が、急上昇して急降下した。
国や王様のためじゃなくて、キラさんのためだったか……。
背後に立っているエイトを振り向く。
エイトは曖昧に微笑んで首を振った。
そうだね、ククールのこれは治らないって私の勘も言ってる。


かくして私達は、この静かで陰鬱な雰囲気漂う城下町の宿屋で、夜まで爆睡した。
びっくりするくらいストンと寝落ちたことにも驚いたけど、まだ日没でもない時間帯に眠れることにも驚いた。


──夜になって、私達は宿屋を出た。
真っ黒の空には星が瞬き、月が世界を淡く照らしている。
さて、夜になって城に行こうという話だったので、私達は再び城内へ入ったわけだけど。


「思ったんだけどさ……」
「うん……。言いたいことはすごく分かるよ、僕」


噴水の前で腕を組み、私はとうとう、ずっと疑問に思っていたことを言った。


「なんで夜なのにお城に入れるの？」

「僕に聞かれても困るよ……。そういう方針なんじゃないかな？」
「いやでも普通は夜って、門を堅ーく閉めて、アリ一匹すら入らせないようにするんじゃないの？　ここの人たち、警戒心なさすぎない？」
「警戒心はあると思うよ。だってほら、まだお城の中は明かりがついてるし」
「そうでがすね。こんだけ明るかったら、強盗なんてできねぇでがす」
「そんなもんかなあ？」


少々納得がいかないけど、それもこの国のお国柄なのか……？
よく言えば開放的、悪く言えば危機感なさすぎ。
夜でも入れる城って初めてだよ、トロデーンだって夜は城門を閉めるのに。


「それよりも、今回の目的は、王様の姿を確かめることなんでしょ。いちいちお城がどうなんてこだわってる場合じゃないわ」


ゼシカに怒られた。
見事にド正論で返す言葉もない。


「分かってるってば……」


なるべく音を立てないよう、静かに歩いて、階段を上がる。
四階の玉座の間に着いた私達は、王の椅子に倒れ込む人影を見た。


「──」


全員が、口をつぐんだ。


「シセル……」


私達には気付いていない。
ただ、王妃が座っていたであろう玉座で、泣き伏せるパヴァン王の姿があった。