――死んだオディロ院長は、この辺じゃ名の知れた慈善家でさ。
身寄りのないガキを引き取って、育ててた。


まあ、俺もその一人で……。
あの辺の領主だった両親がいっぺんに死んじまった後……。
金もない、親戚もいない――そういうガキには、あの修道院しか行く場所がなかったんだ。


俺は小さな袋ひとつ抱えて、独りで修道院に向かった。
扉を開けても、中には誰もいない。
不安と心細さと、どうしようもない恐怖心で頭の中はいっぱいで……。
オマケに後ろで扉が勝手に閉まったとくりゃあ――そりゃあ今は風のせいだって分かっちゃいるが――恐怖心は何倍にも膨れ上がった。


無人の礼拝堂、鳴り響く鐘、静かに佇む女神像――修道院ってのはなんて不気味な場所なんだと幼心にも思ったね。
とにかくその空間から早いとこ出たくて、俺は修道院の奥に繋がるドアを開けた。
あんたらも使ったことあるだろ、宿舎のほうに向かうドアだよ。


外に出たは良いものの、すれ違う奴らは俺に目もくれなかった。
これからどうしたらいいんだろう、そんな漠然とした不安が付き纏って……。
……そんな時だったな、マルチェロと出会ったのは。
宿舎の方向から歩いてきたアイツが、奇しくも修道院に来て初めて、俺に話しかけてくれた奴だった。


「……君、初めて見る顔だね。新しい修道士見習いかい？　ひとりでここまで来たの？」


そいつが誰なのかも当然知らなかった俺は、マルチェロの問いかけに頷いた。
酒、ギャンブル――やりたい放題やって死んだ親父は、息子の俺には何一つ残しちゃくれなくてさ。
おかげで領主の跡取りだったククール坊ちゃんは、晴れて孤児となり、修道院で修道士見習いになるしか生きる道がなかったのさ。


「そうか……大変だったね。荷物は？　それだけ？」
「あの……父さんと母さん、死んじゃったんだ。だから荷物なくて、他に行く所もなくて……」


涙声になってそう言ったガキを前に、マルチェロは膝をついて、目を合わせて笑ってくれた。
……優しかったよ、本当に。


「……僕も似たようなものさ。でもここなら、オディロ院長やみんなが家族になってくれる。大丈夫だよ」
「うん……。うん……でも……」
「……院長のところに案内する。ごめん。ほら、泣かないで。君、名前は？」


俺は服の袖で涙を拭いて、言ったんだ。
自分の名前を。
アイツが心の底から――殺したいほど憎んでいるやつの名前だなんて、知らないで。


「……ククール」


それが終わりの合図だった。
たった数分にも満たない、優しい顔のマルチェロは、それで終わり。
立ち上がったアイツは、俺をひどく憎んだ目で見下ろしていた。


「そうか、君……お前がククールなのか。……出ていけ。出ていけよ。お前は……お前なんか、今すぐここから出ていけ！」


訳が分からなかったよ。
ついさっき、ここにいる奴らみんなが家族になってくれるって言った奴が。
年端もいかないガキに、出ていけって怒鳴るんだ。


「……お前は、この場所まで、僕から奪うつもりなのか？」


頭が混乱して何も言えない俺を残して、マルチェロが宿舎へと去っていく。
俺はもう、谷底に突き落とされたみたいな気分で……だけど行く宛てなんてないから、ここに居るしかなくてさ。


勉強熱心で将来有望な騎士見習いのマルチェロは、俺にだけ態度が違った。
最初はそれがなぜか分からなくて落ち込んだりもしたよ。


「……すまぬな、幼子よ。今の話、すべて聞いてしもうたよ」


俯いて立ち尽くす俺に声を掛けてくれたのは、オディロ院長だった。
マルチェロとのやり取りを全部聞いてたそうだが、そんなことは当時の俺にとってはどうでもよくてさ……。


「まさかマルチェロがあのようか態度を取るとは。いったい何が……。……そうか。お前が……。マルチェロには腹違いの弟がいると聞いていたが……。そうか、お前がククールなのか。全ては時間が……ここでの暮らしが解決するだろう。……さあおいで、ククールよ。ここが今日からはお前の家になるのだよ。みなに紹介しよう」


……その後、しばらくして俺は初めて知ったんだ。
死んだ親父には、メイドに産ませた腹違いの兄がひとりいたのだと。
それがあのマルチェロで……俺さえ生まれなければ、跡継ぎは奴のはずだったのだという事を。
マルチェロとその母親は、俺が生まれた後、無一文で屋敷を追い出され、すぐに母親は死んでしまい……。
身寄りのなくなったあいつは、この修道院で、俺と親父を恨みながら育ってきたんだ。
……ずっと。