そんなこんなで、今日である。
朝一番で陛下のご出立を見送ってからは、祭典の用意に追われた。
おかげで朝食を食べる暇がなく、それは猛烈にお腹が空いている。
なんとも情けない音が己の腹から出てきた。


「……お腹空いた……」


ぐぅぅぅ……と獣の唸り声かと思うほどの音を鳴らす腹を、恨めしい気持ちで擦る。
気を取り直して、姫様のお部屋へと向かった。
すれ違う兵や持ち場についている兵達にそれぞれ敬礼をしながら、姫様のお部屋の前で立ち止まる。
ひとつ呼吸を整え、ゆっくりとノックした。


「おはようございます、姫様。祭典の用意が整いました」
「ありがとう、レイラ」


お部屋から姫様がお出ましになって、私ににっこりと微笑む。
祭典のために誂えたドレスがとてもよくお似合いだ。
エイトも可哀想に、こんなに美しい姫様を拝めないとはな！！


「ふふっ、今日はミーティアがレイラを独り占めね」
「エイトでなくて申し訳ありませんが、私もしっかりと姫様をお守り致しますので！」
「まあ！　ミーティアはレイラで嬉しいと思っているのよ。それに、近衛隊長であるエイトがお父様のお傍につくのは当然ですもの」


えへへ、と笑い合って、祭典会場でもある玉座の間へと向かう。
各国から招かれた要人たちが揃う中で、姫様は盛大な拍手で迎えられた。
私は近衛兵として、姫様の背後で式典を見つめている。
……本来なら、祭典は陛下のご帰国を待ってから行うべきだった。
私達もそのつもりで用意をしていたし、陛下もそのつもりだったと思う。
でもたしかに、姫様おひとりでも公務が出来ると、国外に示すことも大事だというのは分かる。
定例会議でどんな会話があったかは分からないけど、エイトは完全に振り回された側だ。
……それでも、こうして堂々と挨拶をする姫様を見ていると、感慨深いのも事実ではある。


さて、姫様の挨拶が終われば、いよいよ乙女が花を教会へ捧げる一大儀式となる。
私達も西にある教会へ向かって、式典を続ける必要があるので、ここから先も気が抜けない。
都度、護衛の状況を確認しながら、私達は姫様の乗った馬車を囲み、西の教会へ向かった。



＊　＊　＊



予定されていた式典は終わり、午後からは庭園が一般開放された。
姫様もこのあと、何度か庭へとお出ましになることが予定されている。
……それはそれとして！！


「お腹空いた！！」


バカでかい声でそう言って、私は食堂に入った。
口々に休憩中の兵達が「お疲れ様です！」と挨拶してくれるので、それに挨拶を返しながらカウンターへ。


「おばちゃん！　全部大盛りね！！」
「はいよ」


最初から心得ていると言わんばかりに返され、私のトレーには、それはこんもりと盛られたランチが来た。
パンも二個追加されているので、これで空腹は凌げそうだ。
空いている席に座って、無言のままに食事を進めていく。
もう空腹が限界で、上品に食べている余裕がない。
ものの二十分で完食して、ふう、と息を吐く。
休憩時間はもう少し残っているから、詰所で休んでおこうかな。
休憩が終わったら、また姫様をお迎えに行って、お庭にお通しして……。


「……やることが多いな」


詰所へ戻りながら独り言のように呟く。
途中で庭園を見やると、色んなお客さんでごった返していたけれど、トラブルは無さそうだ。


「……エイト、今頃アスカンタで美味しいもの食べてるのかな」


旅の時も盛大な歓待を受けたのを思い出す。
今考えても、イシュマウリとの出来事は不思議な体験だったな……。


腹ごなしに散策しながら詰所へ戻り、この後の予定を確認していく。
それから椅子に座って、それは大きなため息をついた。
エイト、こんなに大変な仕事を、あんな爽やかな感じでこなしていたのか……。
さすが、世界を救った近衛隊長はタフだ。
……いやまあ、最終決戦の一回目までは私も一緒だったんだけども。
でも明らかに竜神王様の試練がキツそうだったな、みんなあれで相当鍛えられてるよな……。


無理のないようにシフトを組んだけど、どうしても私に負担の比重が偏っているのは仕方ない。
休憩もあっという間に終わって、詰所に兵達が入ってきた。
休憩に入る兵達と交代して、私は姫様のお部屋へ。
庭園へとお連れするためだ。


「レイラ、少しは休めた？」
「はは……なんとか休めました。姫様こそ、お休みになられましたか？」
「私はレイラほど動き回ってはいないもの。でも、大勢の人の前でお話しするのは、確かにちょっと疲れちゃったわ」


姫様と共に庭園へと向かいながら、そう言って姫様は笑った。
何はともあれ、この祭典を楽しんでいただいているようで、何よりだ。


「レイラこそ、エイトがいなくて寂しくない？」


こそりとそう囁かれ、頭の中にエイトの顔が浮かんで、ぽっと頬が赤くなる。
そりゃあ寂しいか寂しくないかで言えば、ちょっとは寂しい。
それでもこれは、私達が望んで得た道だ。
結婚を機に近衛隊職を退くことも考えなかったわけじゃないけど、エイトが「一緒に頑張りたい」って言ってくれたから。


「エイトには、アスカンタのお土産をお願いしていますので！　それにしても懐かしいですよね、パヴァン王はお元気でしょうか？」
「シセル王妃様の一件は、まだ記憶に新しいものね。それでも、お父様を国賓としてお招きしたいと、パヴァン王から申し出があったそうよ。きっとお元気なんじゃないかしら」
「そうですね、本当に……。イシュマウリといい、モグラといい、変なことばっかり起きる国でしたね……」
「ああ……モグラの時は、本当にお可哀想だったわね……」


当時のことを思い出して、姫様と一緒に笑い合う。
そうしてようやく庭園へと着いた。
半円の階段上にあるバルコニーから、姫様が来客へ向かって手を振る。
来客達も姫様へ向かって手を振っていて、みんな楽しそうだ。
楽しんでいってくださいね、と姫様がお言葉を発して、庭園へと降りていく。
私もその後ろから庭園へ降りて、姫様の後ろで、挨拶に来る客たちをじっと観察していた。