──ふと目が覚めたとき、隣にいるはずの彼女がいなかった。


「……レイラ……？」


ドクリと心臓が嫌な脈を打った。
上着を掴んで外へと駆け出る。
清廉な朝の空気とは裏腹に、焦りが足を急かした。


「どこ……どこにいるんだよ……！？」


ああ、僕はここまで余裕のない男だっただろうか。
少しレイラが傍を離れただけで、冷静ではいられなくなるほどに──。


ふと上を見上げると、よろず屋のある高台に、見覚えのあるワンピースが見えた。
急いで高台へ向かうと、レイラがそこにいて。
けれど……そこにいるのに、いないような錯覚に陥った。
レイラの瞳は、里の下にある雲海の流れを見つめていた。
朝日に照らされた横顔が、人間離れしているかのように美しくて……儚くて。


「……ん、エイト？」


ふと名前を呼ばれて我に返る。
こちらを見つめる両の瞳は、いつも通りにあたたかさを湛えていた。
もう儚さなんてどこにもなくて……。
僕のよく知る、元気いっぱいのレイラなのに。


「……行かないで」


思わず溢れた言葉に自分で目を丸くした。
行かないで、なんて、言うつもりもなかったのに。


「……どこにも行かないよ」


苦笑いで首を振るレイラがこちらへと歩いてくる。
そうしてまた雲海を長めたけれど、その横顔が消えそうな儚さを見せることはなかった。


「お屋敷の人がね、朝は雲海が綺麗に見えるって教えてくれたから」
「うん」
「早起きできたら見ようと思ってたの」
「……うん」
「嫌な夢でも見た？」
「……見た」
「私がいなくなる夢？」
「……置いていかれる夢、だった。待ってって言っても、待ってくれなくて……」


ため息をついて前髪をぐしゃりと掻き毟る。
何をやっているんだ、これじゃまるで──依存してるみたいじゃないか。
僕はレイラと一緒にいたいと思っているけど、レイラを僕に縛りつけたいわけじゃないのに。


「……待ってって言いたいのは、私だよ」
「えっ」
「エイトは、いつでも私の先を行くから。いつか置いていかれるんじゃないかって、不安だよ」
「そんなこと……」
「もちろん、待ってって言う前に追い付いてやるけどね？」
「え……あ、はは……っ、追い付いてやるなんて……。ははっ……レイラらしいな」
「あ、馬鹿にしてる？」
「してないよ、そういうところは変わらないんだなって安心した」
「褒められてない気がする……」


唇を尖らせるレイラの、赤いそこにキスをする。
驚いたレイラが目を瞠って、なんだかそれが無性に愛おしくて。


「……おはよう、レイラ」
「もう……っ！　おはよう、エイト！」


抱き着いてくるレイラを受け止める。
そして、今度はちゃんと、レイラが目を閉じて。
愛しさを籠めて、もう一度キスをした。


「……えへへ、朝から幸せだ」
「身体は大丈夫？」
「ん、ちょっとだけだるいけど平気。さてと……新婚旅行二日目はどうする？」
「そうだなぁ……」


手を繋いで高台から家に戻りながら、今日一日の予定を考える。
そうは言っても、したいことなんて何も浮かばない。
何をしていても……何もしていなくても、隣にレイラが居てくれるなら、それだけで楽しいと思えるから。


「レイラがしたいことは？」
「えっ、私？　うーん……っとね、怒らない？」
「何しようとしてるの！？」
「エイトと剣の稽古」
「えっ？　稽古……あ、うん……別に……怒らないけど……」
「あはは、拍子抜けって顔してる」
「いや、あんな前置きされたら、誰だって身構えるだろ！？」
「それもそうか……」
「僕はいいけど、それでいいの？　せっかく新婚旅行……一応、新婚旅行なのに」
「……正直に言っていい？　エイトと一緒なら、何しても楽しいの。でもそんな答えじゃ、エイトは納得しないよなーって思って」


的確に僕の性格を見抜いた一言に、思わず言葉が詰まる。
……そりゃそうだ、もう十年の付き合いなんだから。


「手加減はしてね？」
「稽古に手加減はしない主義なんだよね」
「鬼じゃん！！　昨日の夜に散々、私を抱き潰しておいて！！」
「うっ……昨日はほんっとうに歯止めが効かなかった……。ごめん、反省してる」
「いやぁ……反省はしなくていいよ……」
「えっ？」
「……その、あの……私自身、あの……すっごく幸せだったから……」


耳の赤いレイラが消え入りそうな声で呟く。
──決めた、今夜も抱き潰そう。
そういうのが男の劣情を煽るんだって、言っても分かってくれないレイラには、身体で教えないといけないんだと思う。
悪いのは忍耐力のない僕じゃなくて、男心がいつまで経っても理解できないレイラだ。


「今っ！　今絶対に変なこと考えた！！」
「変なことって？」
「へ、変なことは変なことでしょ！！」
「例えば？」
「たっ……例えば、私を今夜も……とか……？」
「今夜も……何？」


わざとそう問えば、レイラが顔を真っ赤にして、「あうあう」と言葉にならない声を上げる。
そんなところも可愛くて……大好きで。


「ふっ……はは……！」
「え、な、なっ……！　あー！？　私のことからかって遊んだー！！」
「あははっ！　ごめんごめん、可愛いからつい……！」
「ついじゃなーい！」


レイラがむくれたまま手を離す。
その手を掴んで、引き寄せた。


「だめ、離れないで」
「エイト……」
「僕、意外と独占欲が強いらしくて……」
「意外とも何も、誰が見たって独占欲が強いよ……？」
「えっ！？」
「そうじゃなかったら、私に付けまくった痕はどう説明するつもりなんですかね、エイトさん！？」
「あっ」
「エイトのばかー！！」


レイラの文句に思わず笑ってしまった。
そうだよ、僕は馬鹿だ。
レイラのことになると、余裕なんて全部なくなって、いつだって君しか目に入らない。
──そんな馬鹿な僕と結婚した君。
馬鹿な僕なりに、精一杯幸せにしてみせるから。
どうか、末長く──これからも、隣にいてください。
本気で、離してやれそうにないから。


朝の爽やかな風が頬を撫でる。
いつまでも、隣で愛しい笑顔が咲きますように。
そんな願いを籠めて、そっと繋いだ手を握り締めた──。