法皇の館の一階が、トロデーン王家の控え室。
陛下のおわすお部屋に入ると、ちょうど姫様もいらっしゃった。
大臣もいらっしゃるが、「なぜここにお前が？」という顔だ。


「姫様がお呼びと伺いまして」
「来てくれたのね、レイラ！　最後にあなたの顔が見たくて、無理を言って呼んでもらったの」
「あはは。姫様からのお呼びとあれば、闇の世界にだって行きますよ。私たち、幼馴染みなんですもん」
「ええ……そう、そうね。レイラ、今まで私に仕えてくれてありがとう。今までお礼を言えなかったから、改めて言わせて。これからお父様と、トロデーンのために、精一杯力を尽くしてちょうだい」


姫様の悲しい別れの言葉に、私は黙って首を振った。
残念ながら、私はこれから先のトロデーンにはいない存在になる。


「……私、姫様の笑顔を曇らせる輩がいるのが許せないんです」
「レイラ……」
「姫様が心から幸せになれる相手は、別にいるはずですよ。私はとっくに覚悟できてます。姫様──ううん、ミーティア。私、ミーティアの幸せを守りたい。そのために私はここに来たの」


は、とミーティアが口を押さえる。
まさかと震えた声は、私の言わんとすることをたしかに理解していた。


「レイラ……あなた、私の代わりに、チャゴス王子と……？」
「ええ。そのつもりです」
「な、なんじゃと！？　レイラお主、何を申しておるのか分かっておるのか！？」
「勿論です。私の父は陛下の兄上。そして私はミーティアよりも年上。先々代が交わした約束に従えば、花嫁となるのは私であるはずです」


ものすごい屁理屈を並べている自覚はある。
それでも、これだけはもう、退けない。
私の大好きなミーティアのためなら、私の恋心なんて捨てる。
私にはこの結婚に反対する権利なんかないって言ったけど、やっぱりこんなの、納得できないもん。
呪いで馬にされて、それでも気丈に振る舞ってくれた姫様が、最後の最後で不幸になるなんて。


「陛下、ご決断を。国のメンツのために、ミーティア姫を不幸にしてしまうのですか。私は納得できません。幼馴染みの……大切な主君の幸せを守るのが、近衛兵である私の役目です」
「レイラ……あなたは、それで幸せになれるの？」
「姫様の幸せが、私の幸せですよ。嘘じゃなく、本当に。姫様とエイトが一緒に幸せになってくれるなら、私はそれで十分です」
「……でも」
「ミーティア。正直な気持ちを聞かせて？　私はミーティアの味方だから」


顔色を悪くしたミーティアが、それでも震える手を握って、口を開く。
はく、と息を吸っただけのミーティアの口は閉じられて……。
そうして、小さな声が、堪えきれない思いを呟いた。


「……わたくし、チャゴス王子とは、結婚したくないわ……」
「ミーティア……」
「チャゴス王子と結婚するくらいなら、お馬さんのままがよかったくらい。王族に生まれたのなら、その務めを果たすのが義務だと思って生きてきたけど……。でも、やっぱり、嫌なものは嫌」


ミーティアの訴えが控え室に落ちる。
陛下は、思い詰めた様子の姫様を悲しそうに見上げ……。
それから、私を見上げて言った。


「レイラよ。お主を、兄の子だと……トロデーン王家に連なる者だと認めよう。チャゴス王子と結婚するという役目、お主に任せるぞ」
「はい。今日までトロデーンで過ごした日々は、私の宝物です。母国の更なる発展と、お二人の健康をお祈りしております」


陛下に向かって跪いて頭を下げる。
近衛兵レイラは、今日で終わり。
これが私に出来る最後のご奉公だ。


姫様の控え室に一緒に入ると、姫様付きの女性文官が私を見て不思議そうに首を傾げた。


「まぁ、副隊長？　姫様のお部屋にどのようなご用が？」
「明日のチャゴス王子との結婚は、私の役目になったので。ひとまず服を取り替えて、姫様を隊長たちのいる宿屋に返します」
「え！？　えっなんて！？　どういうことですの！？」
「話すと長くなるのだけど……。他言無用と約束できるかしら？」


文官がブンブンと首を縦に振る。
姫様と顔を見合わせて苦笑いを浮かべると、私たちは事情を説明した。
私の父がトロデ王の兄であること、私のほうが姫様より早く生まれていること。
先祖の約束に則るなら、私が許嫁になるはずであること。
文官は頭が爆発しそうな顔をしていた。
ついでにチャゴス王子のエピソードも（多少盛って）伝えてやると、卒倒した。
「そ、そんな方に、ミーティア姫を……」と呟いて、文官がよろよろと後退りをする。


「そんな方に姫様をやるわけにはいかないから、私が代わりになるってことです。ご理解いただけました？」
「副隊長様……。ですがあなたは、近衛隊長と将来を約束されていたのでは……」
「それは姫様に任せました！　姫様とエイトなら大丈夫ですよ、付き合いも長いですし。ね、姫様」
「……ええ。そうね……」


曖昧な微笑みを浮かべた姫様が、私に何かを言いかけて──。
それからなんでもないと首を振った。
それはもう聞き返さないほうがいいと察したので、私は自分の服の紐に手をかけた。


これでいい。
これでいいはずなんだ。
私の命はトロデーンの幸せのためにある。
最後に姫様の役に立てるなら、私が生き返った意味もあったんだと思う。


姫様の服に袖を通して、私の服に着替えた姫様と見つめ合う。


「どうかエイトとお幸せに」
「……あなたも。どうか元気でね、レイラ」


姫様が部屋を出ていく。
ちらっと見えた外は、もうすっかり夜だった。
みんなはもう休んだ頃だろうか。
ヤンガスとゼシカには、ククールから話があるはず。
エイトは……最後まで知らないほうが幸せかもな。
……しかし化粧をしたら私も綺麗になれるもんだ。
明日の準備を手伝ってくれる使用人たちくらいなら、騙し通せそうだな。