──竜神王は、はっきり言ってラプソーンよりも強かった。
でも、六度目の竜神王の試練を終えたとき、ここに初めて来たときとは比べ物にならないくらい、自分たちが強くなってることを実感した。


「今までよく頑張ったな」


人の形に戻った竜神王が、微笑んでそう言う。
流石に六度目の試練は一筋縄、どころか本当に勝てる気がしなかったけど、僕らもやればできるもんだな……。


「最後の褒美だ」


もらったのは、竜神の剣。
でもどう見ても、はぐれメタルの剣よりは斬れ味が鈍い気がする。
これが本当に褒美……？


「それだけでは、その剣は真の力を発揮することは出来ん。人間界最強の剣と共に、それを錬金してこそ、その剣は真に生きる」


人間界最強の剣……それはもう持っている。
レイラが使っていた、はぐれメタルの剣だ。
あの子が甦ったとき、使える剣がなくなってしまうけど……。
でもラプソーンを倒すためだと言えば、レイラも納得してくれるはずだ。


「そして、もう一つ」


目の前に、白い宝珠が現れる。
それはふわりと浮いたまま、僕の手のひらに収まった。
白磁の陶器にも見えるけど、不思議な力は手のひらから伝わってくる。


「これは……」
「それは魂呼びの宝珠。魂呼びの儀式の時に、甦らせたい相手を強く思い浮かべるのだ。そうすれば、望んだ者が甦るであろう」
「ありがとうございます……！」


これで、やっと……やっとレイラを取り戻すことができる……！
そのために試練を戦い抜いてきたんだ。
ラプソーンを倒して、レイラと再会するために。
頷いた竜神王が、ふと空を見上げた。
ここは人間界と異なる世界にあるから、暗黒神の力は及ばない。
だけど彼らも、暗黒神が再び復活したことは聞き及んでいるみたいだった。
……人間界に偵察のような存在がいるのかもしれない。


「時間もあまりない。今日はこの里に泊まり、明日、再び暗黒神との決戦とするがよかろう」
「はい」


竜神王が、いつものように里まで送ってくれた。
「吉報を待っておるぞ──」と言い残した竜神王の姿が消えていく。
そうして竜神の剣を携えて戻ってきた僕らを、長老たちがお出迎えしてくれた。


「いよいよ暗黒神と戦うのじゃな。竜神王様にまで認められた勇者ならば、暗黒神とも互角に戦えよう」
「じゃが油断はするでないぞ。そなたたちの勝敗が、人間界の命運を左右するのじゃ。心してかかれ」
「はい。頑張ります」


会議場を出て、馬車に積んでいた錬金釜を取り出す。
蓋を開けて竜神の剣とはぐれメタルの剣を押し込み、蓋を被せた。
グツグツと釜が揺れて、やがて何かが完成する音。
取り出すと、それは竜神王を剣に生まれ変わっていた。
凄まじい切れ味を感じる。
これこそ最強の剣と呼ぶに相応しい。


おじいさんの家に帰ると、再び暗黒神と戦う僕達のために、使用人の方が豪勢な食事を振る舞ってくれた。
もちろんそれは、美味しいチーズ料理だ。
そのおかげで、この里に来たばかりの頃を思い出した。
あんなにも人間を毛嫌いしていた人たちが、今では僕らのことを応援してくれる。
僕の存在を認めなかった人たちが……僕を里の一員のように見てくれる。


まだまだ、竜神族と人間は理解し合うまでに時間がかかるのだと思う。
だけどその架け橋のような存在に僕がなれたとしたら、それはこの上なく嬉しいことだ。
人間と竜神族が手を取り合うようになれば、きっと天国で父さんと母さんも喜んでくれる気がした。


風呂も頂いて、後は寝るだけ、となった時、二階の部屋で布団を敷いたゼシカが、ふと気になったように僕に尋ねた。


「どうしてエイトは、レイラのことを好きになったの？」
「え？」
「確かにな。まぁ、幼馴染みだったからってのもあるだろうけど、それにしたってレイラに対して愛が重すぎるぞ」
「重い……でがすか？　アッシにゃあ普通に見えやしたが……」
「普通じゃないわよ。少なくとも、あそこまで過保護になる必要はないじゃない？　エイトったら、レイラのことを深窓の令嬢にする勢いだったもの」
「そ、そんなつもりはなかったんだけど……」
「でも怪我させたくなかったのは本当だろ？　近衛兵相手に怪我するな、なんてのは無茶苦茶だって、さすがの俺でも思うぞ」


二人にそう言われてしまうと、反論しようがない。
少しだけ口を閉ざして、過去の記憶を振り返る。
あれはお世辞にも楽しい記憶だとは言えないものだ。
だけど同時に、僕があの子にはっきりと恋をした瞬間でもあった。


「……昔、僕たちがまだ、小間使いだった頃。僕が仕事で失敗したことがあったんだ」


そう呟いて、僕は静かに語り出した。
どうして僕がレイラを好きになって、彼女の存在に縋ってしまうようになったのか。
そのきっかけとなった、楽しくもない物語を。