里の中へ先導してくれるグルーノさんについて行きながら、ふとポケットにトーポがいないのに気がついた。
いつもなら僕のポケットから出てくることもないのに、急に飛び出して……どこに行ったんだろう？


「そういや、トーポの奴はどこに行っちまったんでげしょう？　今までこんなことなかったのに、ここに来た途端、急に……。あいつ、いったいどうしたんでがすかね？」
「トーポ？　どこだよ、置いていっちゃうぞー？」


声をかけても、トーポが出てくる気配はない。
その時、グルーノさんが「ああ」と思い出したように言った。


「あのネズミならば、里の中へと走っていったぞ。そのうちお前さんのところへ戻ってくるじゃろう」
「そう、ですか。それならいいんだけど……」


ポケットにトーポがいないのはなんだか落ち着かない。
トーポだって僕の大切な相棒なのに、お前まで僕を置いていかないでくれよ、なんて心の中で呟く。
里の中に足を踏み入れた僕たちは、言葉を失った。
家が数軒建つ以外は、何も無い小さな里。
ただ、どうにも覇気がないというか、人の住んでいる気配が薄い。


「こ、これは……？　どうしてこんなに荒れ果てておる？　わしが旅立った時には、こんなでは……」
「……旅立った？」


不思議な言葉を口走ったグルーノさんが、「あ、いやいや」と誤魔化す。
……なんというか、ちょっと怪しいな。
ひとまず里の人達に話を聞いてみたほうがいいかと、僕らは一番近くにあった家にお邪魔することにした。
……のだけど、それがいけなかった。


「おのれ！　どうしてこの里に人間が入り込んでいる！？」


寝たきりのご老人が起き上がりかけて、僕らに怒鳴りつける。
そうしてまたぐったりと寝床に横になった。


「グムムム……。わしがこんな身体でなければ、今すぐ竜となって叩き出してやるのに……」
「やれやれ、寝込んでいても人間嫌いは相変わらずのようじゃな」
「……お前は、グルーノ！　さては人間たちを里に招き入れたのはお前だな！　この竜神族の裏切り者め！　お前がそんなことだから、お前の娘もあんな過ちを犯すのだ！」
「過ちか……。本当にお前さんは相変わらずだな。さあ、エイト。こんな石頭のことは放っといて、どこか他の所へ行くとしよう。病人をあまり興奮させるものでもないしな」
「あ、はい……」


──過ち。
グルーノさんの娘さんは、何かの過ちを犯したらしい。
それがいったいなんの事なのか分からないけど、グルーノさんが旅に出た理由は、その過ちを償うためだったとか？


里の外にある大きな岩には、竜神族の青年がもたれかかって座っていた。
どうにも具合が悪そうだけど、ひょっとして里が荒れている理由と関係が？


「……お前たち、ひょっとして人間なのか？　……いや。そんなことはもう、どうでもいい事だったな。滅びゆく我らにとっては……」
「お主、どうしたのじゃ？　いったいこの里に何が起こったというのじゃ！？」
「あなたは、グルーノ老？　そうか、戻ってきたのですね。しかしこんな時に帰ってくるとは、あなたも運がない。竜神族の最期を見届けることになるのだから……」
「竜神族の最期じゃと？　これは只事ではなさそうじゃ。よし、エイトよ。まずは他の長老たちに会って、詳しい話を聞くことにしようぞ」


長老たちのいる場所は、上にある大きな建物だという。
そこに向かうと、入口には別の竜神族の青年が立ち塞がっていた。


「これはグルーノ老。お久しぶりです。いつの間にお帰りになられたので？」
「挨拶はいい。それよりも、この里の荒れようはどういうことなのじゃ！？　……いや、詳しい話は他の長老たちから聞くことにしよう。中に入らせてもらうぞ」
「あなたを通すのは構いませんが、お連れの方々……人間たちを会議場へ入れるわけにはいきませんよ」


やっぱりそうなるよな、とククールが肩を竦める。
なんというか、人間嫌いもここまでいくと差別的というか……。
昔は人間を支配していたらしいくせに、本当に自分勝手な種族だな。


「お前は……竜神族の者たちは、こんな時にまだそんなことを言っておるのか！　ええい、責任はわしが取る！　さっさとそこをどくがよい！」
「……そこまで言うなら、仕方ありませんね。分かりました。どうぞお通りください」


青年が入口から横に退いて、僕らは会議場へ入った。
会議場では、円卓に座った長老たちが、熱心に議論を交わしている。
何となく圧倒されて声を掛けられずにいると、長老の一人がこちらに気付いて振り返った。


「何事だ？　今は長老会議の最中じゃぞ」
「おお、そなた、グルーノではないか！」


グルーノさんに気付いた老婆が立ち上がる。
その声で他の長老たちもこちらを見やり、グルーノさんと僕らに気付いて驚いたように目を丸くした。


「たしかに、我ら長老会議の一員、グルーノ老のようじゃな。よく帰ってきたのう」
「……うむ。いや、そんなことより、この里の荒れようはどういうことか、誰か説明してくれぬか？」
「……そうか。あの儀式が行われたのは、お主が里を出ていった後じゃったな。よかろう。ではあれから竜神族の里に何が起こったのか教えてやろう」


頼む、と頷いて、グルーノさんは空いていた椅子に座った。
そこが長老会議でのグルーノさんの場所だったようだ。
僕らはグルーノさんの後ろに立って、長老たちの話を聞くことにした。