まっすぐに大聖堂へ向かっているわけではないらしく、レオパルドの動きを示す暗黒大樹の葉は、あっちへ行ったりこっちへ行ったりしている。
それを追いかけながら進む私たちも、あっちに行ったりこっちに行ったりだ。


「それにしても……」


暗黒大樹の葉が示す方角へと向かいながら、私はふと口を開いた。
三角谷でも結局分からなかった事がひとつだけある。


「ヨシュアが暗黒神の身体の封印の核って、どういうことなんだろうね？」
「それ、私も気になってたの」
「確か一度目は、ヨシュア自身の魂で暗黒神の肉体を封印したんだよね」


エジェウスが残した石碑による伝承だと、そうだったはず。
肉体と魂を別々に封印したというのは分かってるんだけど、核という言い方がどうにも引っかかる。


「ええ、そうよ」
「で、私が狙われないまま、こうやって七賢人の末裔がどんどん狙われてるってことは、魂の封印に残りの七賢人が関わってるわけで」
「そうなるな」
「……もしかして、暗黒神の封印の一番大事な部分がヨシュアの封印ってこと？　でもラプソーンはそのことには気づいてないみたいだし……」
「気づかない程、微弱になっているとしたら？」


前を見据えたまま、エイトが呟く。


「どういうこと？」
「暗黒神を封印したのは、何百年も前の話だ。その間に封印が薄れていてもおかしくない。現にこうやって、暗黒神は目覚めようとしてるから。以前は封印の中核として、暗黒神の目覚めを抑え込むことも出来ていたかもしれない。でも今、残る七賢人の末裔は法皇ただ一人。封印もかなり弱まってるはずだよ。ヨシュアが現れなくなったのも、これに関係してるかもしれない」
「本格的にヤバいってことでがすか？」
「たぶん。……仮にもし、法皇が殺されたとき、どうなるかは分からない……。でもレイラが無事なのに、暗黒神が復活してしまったら……」
「ヨシュアの魂は、肉体封印の核としての機能が破綻していたってことだな」
「そしてもう一つの場合。仮に法皇が殺されても、復活できないと知った暗黒神が次にする行動は分かりきってる──」


ゾクリと背筋が凍る。
もし法皇様を殺しても、復活できないときは。
そのときは、肉体を封印している核であるヨシュアの血筋を、消しにくるはず。
つまり──。


「レイラを殺しにかかるんだ」
「……っ」


自分から命を使うことには、さして恐怖なんて感じなかったのに。
他人から命を狙われると、多少なりとも怖いと感じてしまうものなんだな。
本当に不思議、死ぬことに変わりはないのに。


その時──黒い何かが、猛スピードで飛んで行くのが見えた。
近づいていくにつれて、それが翼を持った大きな犬の形をしているのが見えてくる。
間違いなく、私たちが追いかけ続けた存在だ。


「レオパルドよ！」
「ちっ！　法皇を襲いに行く途中だな！」


更にスピードを上げ、レオパルドの後方につける。
レオパルドはそのまま、法皇の館がある島の上空を旋回し始めた。


「あんのやろ……！」


ククールが珍しく怒りをあらわにして、 歯軋りをする。
止めなきゃ、何としても！
法皇様を殺されるわけにはいかない！


「行くよ！」


先に地面に降り立って、法皇の館へと駆け込もうと門へ急ぐ。
その瞬間、とんでもない強風が吹き付けて、空には暗雲がとぐろを巻き始めた。
闇の力を凝縮したようなそれは、黒い稲光が幾筋も流れていく。
その中から黒い靄に包まれて、レオパルドが現れた。


「……レオパルド！！」


レオパルドは私たちに目もくれず、大きな翼で一気に法皇の館へと突っ込んでいった。
私たちも門扉を蹴破る勢いで開けて、館の敷地内へ。
館の扉を開けて中に飛び込むと、そこには聖地ゴルドで一度だけ見かけた、禿頭に十字架の刺青を施した小太りのオッサンがいた。
オッサンが私たちを見つけて、こちらへ駆け寄ってくる。
誰だっけこいつ！！
なんか偉い人だった気はするんだけど！！


「大変だ！　法皇様が……怪しい者が法皇様のお部屋に侵入したらしいのだ！　お前たち、頼む！　法皇様をお助けしてくれ！」
「頼まれました！　報酬は弾んでくださいね！」
「勿論だ！　そして……くれぐれも忘れるな！　法皇様に伝えるのだ！！」


もしかしてこの人、見かけによらず暗黒神復活の危険に気付いているのかも？
思わず前のめりになって次の言葉を待つと。


「最初に救援の兵を寄越したのは、このニノ大司教。わしの手柄なのじゃと！」

「なんじゃそりゃあ！！」
「出世のチャンスに余念のない奴だよ本当に！！」


ずっこけた私を飛び越えて、全員が階段を駆け上がっていく。
起き上がったところをエイトに引っ張られ、私も階段を一段飛ばしで駆け上がった。
なんっで教会のお偉方は、どいつもこいつも自分のことばっかなんだ！！