陛下が姫様をお迎えに行っている間に、メディさんがエイトに小さな袋を差し出した。
それは？　とエイトが小首を傾げる。


「……それと皆さん。申し訳ありませんが、ひとつ頼まれてくれませんかな？　オークニスに行ってグラッドという男に会ったら、これを渡してほしいのですじゃ」
「分かりました」
「グラッドはおそらく、わしと同じ薬師をしているはずですじゃ。くれぐれも頼みましたぞ」
「任せてください！　人探しは得意です」
「得意になっちまったな……」


張り切る私の後ろで、ククールはそう呟いて遠い目をした。
修道院を出た頃のククールじゃ考えられないほど、私たちに染まったよね。
あの頃のキザでドライなククールはどこいったんだろ。
なんだかんだ、こう……面倒見がいいというか……。
ククールと目が合って、適当に笑って誤魔化す。
ちょうどその時、馬小屋から姫様が馬車を引いてやってきた。
御者台には陛下のお姿もある。


「さあそれでは、いよいよオークニスに向かうぞ。いざ、しゅっぱ〜つ！」
「めちゃくちゃ張り切ってるわね、トロデ王」


メディさんにそれぞれが手を振って、頭を下げ、私たちはメディさんのおうちを後にした。
さて、目指すは北のオークニス！
それにしてもヌーク草の薬湯効果はすごいな。
真冬の雪国なのに寒さはあんまり感じない。
ヌーク草のおかげでポカポカしているし、魔法のビキニ復活。
なんならコートも必要ないくらいある。
そんなわけで、ゼシカには引き続き、私のコートを着てもらうことにした。


「……お前、本当に寒くねえんだよな？」
「全然！　すっごく暖かい！」
「発言と格好が一致してないわね……」


でも本当に暖かいから仕方ない。
これ以上着込んだら汗かいちゃうよ。
こんな豪雪地帯の雪国に来ておいて何言ってんだって話だけど。
エイトはエイトで、ちらちらと私を振り返りながら走っている。
大げさだなあ本当に……。



＊　＊　＊



強い魔物に苦戦しながらも、ようやくオークニスに到着した。
結構……遠かった気がするな……。
それでも、これだけ歩いてまだ身体が温かいから、さすがヌーク草だ。


「やれやれ、ようやくオークニスに着いたようじゃな。それにしても、ヌーク草の効能は大したものじゃ。雪道を歩いていても、ちっとも寒くならんわい。これなら外にいても苦にはならんな。うむ。わしはいつも通り、町の外でまっついることにしよう」
「畏まりました。では、行ってきます」


陛下に頭を下げて、私たちはオークニス内部へと入った。
町は建物の中にできているらしく、町の入口はドアがひとつ。
そのドアを開けて町の中に入ると……目の前では大男が階段の前で上半身裸のまま、酔い潰れていた。


「出オチ」
「ああはなるまいという反面教師のいい例」


ゼシカとククールから辛辣なツッコミが入ったところで、まずは町の上層部を一周してみようということになった。
ついでに良さげな装備品があれば、ここで買い替えるのもありだ。


「建物が円状だ！」
「地上が店で、地下が居住区ってとこか」
「雪国独特の造りになってるのね。確かに地下なら、雪でも行動が制限されないし」


そう。
オークニスは円を描いた造りで、地上部分には宿屋や酒場、教会に道具屋、昼と夜で交代して営業する武器屋と防具屋。
そして地下に住民の居住区域が形成されている。
地上を歩く分には迷わないが、地下は地元民しか分からないほど複雑な作りになっているため、初心者は下りるべからず──と、本棚にある「オークニスの歩き方」に書いてあった。


ひとまず我々は防具屋へ。
できることなら魔法のビキニとおさらばしたいが……どうだ！？


「ドラゴンメイルかっこいい！」
「それならレイラも装備出来そうだね」
「近衛兵やってて良かった……。ガッツリした鎧は厳しくとも、このくらいなら……いける！」
「良かったわね、近衛兵で」
「アッ……」


ゼシカは装備できるものがなく、魔法のビキニ続行だ。
さすがに申し訳ないが、私は前衛なのでドラゴンメイルに変えさせていただく！
エイトとヤンガスもドラゴンメイルに新調して、ククールはビロードマントを羽織った。
前衛三人は仲良くお揃いだ。
ただし私の兜装備はインテリハットから変わらなかった。
義兄弟二人は仲良くアイアンヘッドギアだ。
まあ、ここ二人はお揃いになる確率も高いから仕方ない。


「それと、僕とヤンガスはドラゴンシールドでいいかなと思うんだけど」
「俺とレイラが氷の盾だな。ゼシカは……」
「何一つ変わらないわよ」
「すみません」


お見せできないゼシカの表情を前に、ククールが直角に頭を下げた。
武器屋は夜から営業なので、あとで夜になったら来てみようかな。


「さすがにあの格好でうろちょろするのは恥ずかしかった……」
「うん……だろうね」
「姉貴、この町に入ってきてから『暑い』ってんで服を脱いじまいやしたからな。ドラゴンメイルのほうが暑いと思うんですが、どうなんですかい？」
「悪化した」
「だろうな」


とんでもなく暑い。
ヌーク草の効果がずっと続いてるもん、ゼシカの魔法のビキニが羨ましいくらいある。
その格好で出歩くのはさすがに嫌だけど。


「じゃあ、グラッドさんを探しに行こうか」
「そうでがすな！　バアさんからの頼み事ですし、忘れちゃいけねぇでがす」


街の人たちは地下に住んでいるから、地下へ降りる階段を探すのだけど……。
上層部からの階段は、あの大男が塞いでいる場所しか見つからなかった。
しかたなく、そのドアを大男の介抱に回っていた兵士に、他に降りれる場所がないか聞いてみると。
「町長の家から降りられるよ」とあっさり教えてもらえたのだった。
私らが何周したと思ってるんだよ。