ハワードさんのお屋敷に向かうと、南側の入口の方向から、三人がやってくるのが見えた。
ゼシカとエイトにはああ言ってもらえたけど、ヤンガスとククールはどう思ってるか分からない。
うまく顔を見られなくて口ごもる私を察したのか、エイトが黙って首を振った。


「ハワードのおっさんは何か知ってたりしませんかね？　話だけでも聞いておきやせんか、兄貴」
「……そうだね」


全員でハワードさんのお屋敷へと足を踏み入れる。
ハワードさんはお食事中だということで、一階にあるダイニングへ向かってみた。
ダイニングにはハワードさんが座っていて、けれどお食事はまったく進んでいないようだ。


「ハワードさん」
「おお、お前たちか。あの杖使い女を退治してからというもの、どうにも身体の調子が悪くてな。いや……。悪いのは身体じゃなくて、心の方じゃな。あれから胸騒ぎが止まらんのじゃ。うまく言えんのだが、自分がとんでもない失敗をしてしまったような、妙な気持ちに囚われておってな。わしともあろう者が、この心の迷いはどういうわけか……」
「それはたぶん……」
「……ええい。今はあまり話しとうないぞ。下がれ下がれ。用があるなら、また訪ねてくるがよい」


こいつはだめだ、あてにならない。
やっぱり私たちで杖を見つけるしかないな。
みんなで顔を見合わせて、ダイニングからエントランスへと出た、その時。


「きゃああ──ッ！！」


屋敷の外から、女性の悲鳴が聞こえてきた。
次いで屋敷に飛び込んできたのは、ここの調理場で働いているおばさんだ。


「誰か！！　誰か来ておくれ！！　チェ、チェルスが……！！」
「……うそ」


全身から血の気が引いて、私たちは転ぶように屋敷の外へ飛び出した。
その先にいたのは、チェルスさんのことを熱心に見つめていた、あの若い女性だ。
その人は今にも倒れそうな顔で、噴水のほうを指差した。


「れ……レオパルドが！！　レオパルドが……チェルスに、杖を！！」
「ぐあぁぁッ！！」


女性が言い終わらないうちに、絶叫が響く。
悲鳴の方向を見ると……。
そこには──倒れたチェルスさんに伸し掛かる、レオパルド。
その口には、あの杖を咥えていた。


「あの犬！！　杖に乗っ取られてやがる！！」


ククールが弓に矢をつがえる。
けれどその瞬間、レオパルドの口にある杖が、封印をまたひとつ解除した。
杖から感じる禍々しさがさらに増している。


『あと二人……。これ以上、邪魔はさせぬぞ……』
「二人……！？　まさか私のこと忘れてんの！？」
「自分から申告してどうするんだ馬鹿が！！」
『貴様は最後の一人まで生かしておいてやる。せいぜい震えて待つがいい……』


そう言い残して、レオパルドは北の方向へと飛び去って行った。
あの犬、杖に乗っ取られてから身体能力も強化されたのか、犬にしてはとんでもない跳躍力だったぞ……！？
……いや、今はそんなことよりも、チェルスさんだ。


「チェルスさん、チェルスさん！！」


横たわったまま苦悶の表情を浮かべるチェルスさんは、口から血を大きく吐き出すと、私たちに縋るように震えた手を持ち上げた。
その手を両手で強く握り締める。
嫌だ、嘘だ、もう犠牲者は出さないって決めたのに。


「お、お願いし、ます……。レオパルド……さま、を……追い、かけて、くださ……い。レオ、パルド……さま、は……ハワードさ、ま、が……心を、開け、る、唯一、の、存在……だから……。レオパル、ド……さま、が……いなく、なった、ら……ハ、ハワードさ、ま、が……。ハワードさま、が……どんな、に……悲し、む……か……。……ハ、ワード……さ……──」


チェルスさんの体が力を失って。
滑り落ちていきそうになるその手を、私は必死に掴んだ。
でも閉じられた瞳は開くことはなくて……。
チェルスさんはそれきり、動かなかった。


「チェルスさん！！」
「クソ……駄目だ、ザオリクに応えない……！！」
「うそ、そんなの嘘……嘘だよ。だって、ねぇ、チェルスさん……チェルスさん……」
「なんでぇ……。アッシらは、また守れなかったってのかよ……」


私の手の中にあるチェルスさんの手が、冷たくなっていく。
誰か嘘だって、夢だって言って。
これはただの夢なんだって、私が見ている悪夢なんだって。
誰か、ねぇ、誰か……！！


「こ、これは……これは、どういうわけじゃ……」


ふらつくようにハワードさんがこちらへ近づいてくる。
そうしてチェルスさんの亡骸を見て、うわ言のように言った。


「チェルス……いや……偉大なる賢者、クーパス様の末裔……。……そうか。ようやく分かったぞ……。わしは……わしは……守り通すことができんかったのか……。代々の悲願である、因縁の呪を……。せっかくご先祖様が、わしとクーパス様の末裔を導いてくれたというのに……わしは……。うう、う……。頭が、頭が割れそうに痛む……」


ハワードさんが頭を両手で押さえて倒れ込む。
向こうからゼシカと陛下が駆け付けてきて、状況を見た瞬間に二人は言葉を失った。
……何度目だろう、人が死ぬ瞬間を見るのは。
どうして私は、人の命を奪うばかりで……。


「レイラのせいじゃない……。レイラのせいじゃないから……」
「エイト……。私の力は、誰かを守るためじゃなくて……誰かの命を奪うためにあるの……？」
「違う！　レイラの力は、守るための力だ。レイラだけのせいじゃない……。僕ら全員が、守れなかったんだ……」


守れなかった。
私たちは、また守れなかった。
オディロ院長に続いて、チェルスまで犠牲にしてしまった。
戦う力はあるのに──私たちは、無力なままだ。