天邪鬼なスライムに教えてもらった通り、ここから更に西へ進むことにした。
二匹に手を振ってお家をお暇して、目の前の道を進む。
やがて周囲を森に囲まれた、神秘的な泉へと辿り着いた。


「ここが不思議な泉……」
「だろうな。神聖な気を感じる」
「ククールってなんだかんだ、聖職者気質だよね」
「……まぁな」


素っ気ない物言いをしたククールが、何かに気付く。
湖の泉のほとりに、誰かが立っていた。
きっとあれが、スライムの言うおじいさん……元宮廷魔術師だった方だ。
紫色のローブを着て、頭には黒のとんがり帽。
長く伸びた髪は真っ白で、手には杖を持っている。


「ほう。こんな場所に人が来るとは珍しい……」


私たちが声をかける前に、おじいさんがこちらに気付いた。
そうして振り返ったおじいさんの目は開いていない。
盲目なんだ……。
どうやって私たちに気付いたんだろう、不思議なおじいさんだな。


「ややっ！　これはこれは、なんとお美しい……。わしも城で多くの姫君を目にしてきたが、あなたほど美しい姫君は見たことがない。周りの方々は、この美しい姫君を守り、旅をしておられるわけですな」


おじいさんがこちらを見て、驚いたように声を上げた。
……うん？
今の発言、なんかおかしくない？
だって今の姫様は、正真正銘の白馬だもん。
そりゃあ馬になっても姫様は美しいお姿だけど。


「なんだって、じいさん！？　お前さんには、この馬姫様がちゃんと姫様に見えるんでがすか！？」
「うむうむ。たとえ馬になっても、隠しようのない気品が姫から溢れとる証拠じゃのう。よっしゃよっしゃ……。……って、なぜじゃ！　なぜなんじゃ、ご老人。なぜこの馬が姫であることを見抜いたんじゃ！？」
「陛下のノリツッコミ……」


良くも悪くも王様らしくないんだよな、陛下は。
親しみやすくて私は好きだけどさ。
正直、陛下がクラビウス王みたいに厳格な方だったら、この旅ももう少し息苦しかったかもだし。


「う、馬だと！？　それはまことか！」


おじいさんは驚いた様子でこちらへ向かってきて、姫様の前に立った。
姫様も「そうです」と頷くように小さく嘶く。
「姫君、少々失礼をば──」と断りを入れて、おじいさんが手を伸ばして姫様に手を触れた。


「このたてがみは！　この毛並み……。確かにお主らの言う通り、馬だな」
「もしかして、おじいさんには姫様が人の姿で見えてるんですか？」
「うむ。この通り、わしの目は何も映さん。わしは心の目、すなわち心眼を通して周りを見ているのだ」
「はぁ、心眼……」
「わしの心眼が映すこの方の姿は、姫と呼ぶのに相応しい方なのに……。旅のお方。いったい何があったのだ？　差し支えなければ、お聞かせ願いたい」


ちらりとエイトが陛下を見やって、それから旅の経緯を話し始めた。
ドルマゲスという者が城に封印されていた杖を奪い、呪をかけたこと。
そのせいで陛下は魔物に、姫様は馬にされてしまったこと。
私とエイトは奇跡的に難を逃れたため、ドルマゲスを追って旅をしていること。
その途中で何度かドルマゲスに追いついたものの、凶行を許してしまい、ようやくここまで追い詰めたこと──。


「……おいたわしや。呪いのせいでこのような姿に変えられてしまったのか」


悲しそうに頷いたおじいさんは、ふと何かに気がついたように「おお、そうだ！」と言って顔を上げた。
ひょっとして、呪いをとく手段が他にもあったりする！？


「もしかしたら、これでなら元の姿に戻れるかもしれん……。ひとつ、試してみてはいかがかな」
「それは本当か、ご老人！　して、その方法とは！？」

「うわビックリした！！」
「げっ！おっさん、いつの間に！」

「いつの間にも何も、わしは最初っから御者台におったじゃろ」


それはそうなんだけど！
いつの間にそこから降りたのかって話でな！？
なんでそんなに気配を消すのが上手いんだ、存在感の塊みたいなお方のくせに！


「効くかどうかは分からぬが、そこの泉の水を口になさるがいい。その泉の水には、呪いを解く不思議な力があるのだよ。必ずしも効くとは限らんがの……」
「そ、そんな効果が……！？」


エイトが姫様の身体から馬車の接続を外した。
姫様は迷うことなく泉へと近寄り……。
ほとりで座り込むと、泉の水を躊躇いなく口にした。


「ね、ねえエイト。今更だけど、本当に飲んで大丈夫だったかな……」
「でもおじいさんが勧めてくれたんだし……」


それはそうなんだけど……。
ハラハラしつつも見守っていると、不意に姫様の体が眩しく輝き始めた。
小さく悲鳴を上げて、姫様が立ち上がる。
そうして、泉中に眩しい光が広がって……。
光が収まったとき、そこには──。