私たちの反応を見たクラビウス王は、顎に手を当てて何かを考えているようだった。
ひょっとして……こう、何かと引き換えにしようとしてる？
なんかそんな予感がする。
こういう時の勘って当たるよね。


「ところで、そなたたちの話では、旅の間は幾度となく危機を潜り抜けてきたとのことだったな」
「え？　ええ、まぁ……」
「出だしから色々ありすぎたくらいでがすよ。滝壺の主と戦うわ、オセアーノンに襲われるわ……」


あったな、そんなこと。
最近だとモグラと泥沼の死闘を繰り広げたことかな……。
城を出た頃からすれば、かなり強くなったよ、私もエイトも。


「ならば、やはり腕っ節のほうも、我が国の兵士に劣らぬほど強いのか？」
「腕っ節ですか？　まぁ、はい」


元が兵士だからね。
その頃から更に強くなってるから、そりゃあ一兵卒相手だったら勝てる自信がある。
……今なら聖堂騎士団にも勝てるんじゃない！？


「お、王様！？　まさかこの者たちを、城の兵士の代わりに！？」
「察しがいいな、大臣」
「嫌な予感がするのは俺だけか？」
「みんな嫌な予感してるわよ」


なにせ我々の旅、何かがスムーズに行ったことがないもんね。
何かを求めようとすると絶対に余計な寄り道が入るんだ。
さすがにこれは私とエイトの寄り道精神が原因じゃないからな！


「よく聞けエイトよ。我が国は広く民衆に開かれてはいるが、何でも聞いてやるほど親切ではない。だが何事にも例外はある。王家にとって恩義のある人間の頼みなら、良きに計らうよう努めるだろう。魔法の鏡が欲しいのだろう？　ならばわしの依頼を引き受けてくれ。さすれば魔法の鏡はくれてやろう」
「はい！　僕らにできることであれば！」


エイトの二つ返事を聞いて、クラビウス王はひとつ頷くと、パンパンと手を叩いて侍従を呼び寄せた。


「チャゴスを呼んで参れ」
「かしこまりました」


侍従は頭を下げて謁見の間を出ていった。
とうとうご対面か、姫様の婚約者！
いったいどんな方なんだろう。
クラビウス王は少し話しただけでも聡明な方だと伝わったから、そのご子息となると、やっぱり優秀なお方なんだろう。
でも、クラビウス王の依頼って……？


「頼みというのは、我が息子チャゴスのことなのだ」
「は、はぁ」
「我が国には王者の儀式という、命を落としかねないしきたりがあるのだ。チャゴスはこの儀式を嫌がってな……」


そ、そんな危険なことしないと王様になれないの！？
この国が大国になるわけだ……。
ひょっとして文武両道を地で行く人じゃないと、そもそも王様になれないんじゃないか？
戦いって意外と頭使うもんね。


「できることなら息子を危険な目に遭わせたくはないのだが、次代の王となる者は必ず通過しなくてはならない儀式なのだ。わしは迷いに迷い、城の兵士を護衛に付けることも考えたのだが、やはりそれでは王族としてのメンツが立たん。そこで、この国の者ではないそなたたちに、秘密裏に護衛を頼みたいのだ。護衛のことは決して口外してはならん。表向きには、チャゴスひとりで儀式に出発したことにしたいのでな……」


なるほどぉ……。
こりゃあ、とんでもない依頼を持ってこられたもんだなぁ！？
最悪これ、私たちの首が飛ぶぞー！？


「チャゴスっていやぁ、たしか馬姫様の……」
「許嫁だよ。僕も初めて会うから、どんな人かは分からないけど……」
「でも、厳格な国王様の息子だもの。きっとハンサムよ」
「いや、そうとも限らないぜ？　いいところに生まれた奴ほど、中身はろくでもない奴だったりするもんさ」
「それをここで言う？」


ククールは肩を竦めて首を振り、それから謁見の間の入口を見やった。
こちらへ向かってくる足音はバタバタと忙しない。
どうやら問題が発生したと見えるけど、連れてくるだけで？
飛び込んできたのは、先程の侍従だ。


「お、王様ー！　大変です！　王子がっ！　チャゴス王子がっ！」
「王子がどうかしたのか！」
「申し訳ございません。ここに来る途中、王子に逃げられてしまい、見失いました。見つけ次第、大至急お連れしますので、もう少々お時間を頂戴したく……」
「ええい、馬鹿者が！　エイトよ。すまぬが続きは後にしてくれ。王子がいないことには、話にならんのでな」


に、逃げたァー！？
どうしよう、考えたくなかったけど……もしかしてチャゴス王子って……。
ククールの言ってたとおり、ろくでもない奴なのでは……！？
そんな奴に姫様をお嫁に行かせて大丈夫か？
絶対に大丈夫じゃないな！？