や、やだな、なんて笑って手の甲で涙を拭う。
でも涙は引っ込まなくて、ポロポロ出てくるばっかりだ。


「……何かあったの？」
「ううん、何もない、はずなんだけど……」


早く泣き止まないと。
モタモタしてたらエイトが戻ってきてしまう。
エイトは心配性だから、私が泣いてるのなんて見たら、大騒ぎするに決まってる。
ゼシカだって心配してくれてる、早く涙を止めて、いつもの私に戻らないと……。
そうしないと、私──。


（あれ……そうしないと、私どうなるんだっけ）


背後で教会の扉が開く。
あ、とゼシカが顔を上げ、つられて私もそちらを振り向いてしまった。
そこにいるのは──もちろんエイトだ。
泣いている私を見るなり、エイトの顔色がさっと変わった。


「エイト、あの、これは──」


弁解に走る私の手を掴んで、エイトがすごい力で私を教会の外に引っ張り出した。
そのまま裏手に回って、私をガバッと抱き竦めて……エイトは無言でそうしていた。


「ね、ねぇエイト。どしたの」
「……ごめん」


エイトが悔しそうに呟く。
謝られた理由がよく分からなくて、私は首を傾げ……たかったけど、頭をエイトの手ががっちり固定しているから無理だった。


「もういい。もう無理して笑わないで。ごめん」
「へ？　えっと、エイト、あの──」


エイトは私をぎゅうっと抱き締めたまま、ごめんねと呟いた。
……そりゃあ、正直に言えば、疲れてしまってるところはある。
みんなの中にある『理想のレイラ』を演じることが、苦しくなってきたのは否めない。
でも、もしそれをやめてしまったら……私はどうなってしまうんだろう？


「レイラの思った通りにしていいんだ。僕らのイメージなんて気にしなくていい」
「や、あの、エイト」
「それでも僕はレイラと一緒にいるって約束する。絶対に置いていったりしない」
「ちょっ、エイト、人の話をだな」
「だから、レイラも自分を偽るのは──」

「いい加減離れんかーい！！」
「ゔッ！」


渾身の頭突きが綺麗にエイトの顎に決まってしまった。
痛みと衝撃で離れたエイトの腕をすり抜ける。
そうして起きていた姫様に抱き着いた。


「うっうっ、姫様、エイトのやつひどくないですか！　全然ひとの話聞かない！」
「えっ、ごめん！　なんか言ってた！？」
「聞こえてもいねぇ！！　あーあ！　もう知りません！　姫様が見てたから離れてほしかったのに！　人の話聞かないエイトくんはもう知りません！！」
「ごめんって！　ただ僕は心配で……」
「どうしてくれましょうかね姫様」
「ブルゥ……」


姫様は「まったくエイトは……」と言わんばかりに首を振った。
可哀想に、エイトの株が下がってしまったかもしれない。
……でも心配してくれてたのは嬉しいから、そこは素直にお礼を言わなければ。


「うそうそ、冗談。心配してくれてありがと。でも大丈夫だよ」
「……」
「無理してでも笑いたいんだ。そうじゃなきゃ、本当にこの先、笑えなくなりそうでさ」
「無理はしてほしくないよ」


エイトは切ない声でそう言った。
そんな顔をされると、何も言えなくなる。
姫様はエイトから私に視線を向け、そっと顔を擦り寄せた。


「笑えなくなってもいいと思う。レイラが背負ってきたことを思えば、そうなってもおかしくない。もしそうなっても、僕はレイラと一緒にいるよ」
「……」
「ごめんね。自分を演じないでって、もっと早く伝えてあげられればよかった」
「……謝んないで」


ようやく返せたのはそれだけだった。
エイトには謝られたくない──姫様や陛下、他のみんなにも。
だって私が、私の意思でそうしてきたんだもん。
みんなに心配をかけたくないから。
そして……私が私でいられるために。


笑うことをやめてしまったら、もう私では居られなくなってしまう気がする。
誰かの求める私で構わないから、『私はこういう性格なんだ』って知りたかった。
そうすれば、自分を見失うことはない気がするから。


「本当の本当に笑えなくなった時は、ちゃんとエイトに言うからさ。そん時はまた胸貸してよ」
「……うん」
「それにさ、ちょっとは無理やり笑ってるかもしれないけど、でも割と素で笑ってるよ、今」
「……さっきは泣いてただろ」
「あれね、なんで泣いてたのか自分でも分かんないんだよ。なんでなんだろうね？　別に悲しいことがあったわけでもないのにさ」


エイトはなおも言いたげな顔をしていたけど、陛下が起きてきたことで、この時間は終わってしまった。
そろそろ教会の中に戻らないと、ゼシカもきっと心配してる。
ククールとヤンガスも起きてるだろうし。


「戻ろ、エイト」
「……うん」
「それでは陛下、姫様、また後程！」
「焦って転ばんようにな」
「転びません！　エイトも陛下も私をいくつだと思ってるんですか！」
「お前たち、本当に同い年なのか？」
「……落ち着きのあるレディに、なってみせる……」


陛下の憐れむような眼差しが一番効いた。
同い年だよ、残念なことに。
このパーティーで一番やかましい奴だけど、エイトと同い年だよ。


ぷんすかと起こりながら教会の扉を開く。
背後から追いかけてきたエイトは、可笑しそうに笑いながら、教会に入ってきて扉を閉めたのだった。