どんなに目覚めたくないと思っていても、朝はやってくる。
一番鶏の声で目が覚めて、けれど僕は身体を起こすことができなかった。
……レイラがいない世界は、色彩を失ったように色褪せて見える。


だけどこの世界の存続はレイラが願ったことだ。
その願いを守るためにも、僕らは必ずラプソーンを倒さなくてはいけない。
きっとそうしたとしても……レイラはいないんだろうけど。


朝食を食べる時も、僕らは無言のままだった。
何となく僕の部屋に集まって、みんなで食事をしたけど、何を話せばいいか分からない。
僕もヤンガスもゼシカも泣き腫らした目だし、ククールも表情は暗い。


「これからどうしましょう」


沈んだ声で、ゼシカが呟く。
けれどその問いに誰も、何も言わなかった。
答えになるようなものを誰も持っていないから。


「……あのさ。行ってみたい場所があるんだ」
「行ってみたい、場所？」


ゼシカが僕を見やる。
それに小さく頷いて、ククールとヤンガスの顔を見ると、二人もじっと僕を見ていた。


「夢に、祭壇みたいな場所が出てきたんだ。夢にしては現実的だったというか……行かなきゃいけない気がして」
「そうだな……。俺たちには何の案もない以上、そこを探してみるのもいいかもな」


ククールが窓の外に広がる空を見上げる。
見えるはずはないと分かっているけど、あの空にいるラプソーンは今、レイラの命を使った結界によって封じられ、身動きを取れないでいる。
レイラは、頑張っているはず。
闇の力がひしめく中、一人で、ラプソーンの巨大な力を封じようと、頑張っている。


「空から探そう」


宿屋を後にした僕らは、城下町の外に出て、神鳥の魂を使った。
どこにあるかもわからない祭壇を探して、空を飛んでいく。
何気なく視線を変えると、今まで特に気にしたこともなかった、大きな建造物が見えた。
場所はベルガラックの近く。
これまでも何度か見かけたことはあるけど、用が無かったから降り立つのは初めてだ。


「あれ、かな」


その建造物に降り立つと、ピリッと何かが僕と本能を刺激した。
──間違いない、ここだ。
祭壇の奥にある石碑には、やはり何かの紋章が刻まれている。
その紋章に触れると──辺りが眩しく光り、目を開けると僕らは、見知らぬ洞窟にいた。


「いつの間に！？」
「瞬間移動でがすか？」
「おい、俺たちが今までいた場所がねえ。後ろはただの行き止まりになっちまってる」
「前に進むしかない、ってことか」


目の前に伸びる一本道を進んでいく。
いったいここはどこなんだろう。
何に繋がっているのかもさっぱりだ。


「で、こういうところにも魔物はいるわけだ」


ククールが肩を竦めてスクルトを唱える。
この四人で行動するのは初めてだ。
レイラがいないとなると、その分をゼシカがカバーしなければならなくなる。
今まで以上に体力には気を付けておかないと……。


一筋縄ではいかない魔物たちを相手にしながら先へ進む。
そのどれもが、今まで戦った普通の魔物よりも手強かった。


「けっこうきついな……」
「あら、それならここで置いていくわよ？」


珍しくククールが弱音を吐く。
それに軽口を叩き返すゼシカも、声音に勢いがない。
これだけ強い魔物を相手にし続けているんだから、疲労が溜まっていて当然だ。


「少し休憩を入れよう」
「休憩なんかしたら、それこそ魔物に寄ってたかられちゃうわ」
「ここは無理をしてでも行くところでがすよ」
「そう、だね」


地図がないから、分かれ道でどちらに行けばいいかも適当だ。
進んでみて行き止まりだったら引き返す、を繰り返しているせいで、魔物と戦う回数も必然的に多くなる。


拾ったはぐれメタルの鎧は、ひとまず僕が装備することになった。
そこは行き止まりだったから、引き返して違う道へ。
効率が悪いことをしている自覚はあるけど、地図がないせいだから仕方ないと割り切る他ない。


落ちている死神の盾を拾って、後ろからついてきている馬車にとりあえず載せておいた。
触っちゃ駄目ですよ、とトロデ王に笑って言うと、「言われんでも触らんわい、そんな呪われた盾」と返されてしまった。


「みんな、大丈夫？」
「ああ、なんとかな。お前こそ平気か？」
「エイトが先頭を歩くから、一番狙われてるでしょ？」
「僕はまだ平気。先を急ごう」


レイラが狙われ続けてきたこれまでの戦いに比べれば、このくらいどうってことない。
……今思えば、あの子は強かったんだな。
あんなに狙われても、倒れることなく戦って……。