熱い、と感じたのは一瞬。
次にやってきたのは、想像を絶する痛みと──吹き荒れる暴風だった。


「な、何……！？　何が起きて……！？」
「力……が、抜けて……」


私のお腹はべっとりと血に濡れて、そこから風船が萎むみたいに魔力が漏れ出ていく。
恐ろしいほどの、魔力の奔流。
視界は真っ白になって、めちゃくちゃな衝撃が竜巻のように吹き荒れた。


（駄目だ……もう、立っていられない──）


全身から力が抜けて、硬い地面に体を打ち付ける。
私、ここで死ぬんだ……。
ああ……やっと、悪夢が終わる。


「レイラ！！」
「駄目だエイト！！　あいつの傍は危険すぎる！！」
「姉貴！！　姉貴ィ──！！」


返事をする力もないや。
みんな、ごめん。
ゼシカは……ゼシカは、どうなったの？
真っ白だったはずの視界が、どんどん暗くなっていく。
遠くで爆発音が絶え間なく聞こえてくるのは、ゼシカが使っている呪文なのか、はたまた私の魔力が暴走しているからなのか。
もう……何も分からない。
分からなくていい、どうせこのまま死ぬ。
死んだら、私は……。


（……私は、どうなるの？）


それはこの生死の境にあって、ただ純粋な恐怖だった。
死んだら私はどうなるんだろう。
天国も地獄も、人間が勝手に言っているだけで、本当は存在しないんだとしたら？
だとしたら私は、どこに行くの？


「レイラ！！　お願い！　死なないで！」
「あっ、オイ！　エイト！！」
「兄貴、無茶でがす！！」


光の奔流の最中、誰かがこちらに向かって手を伸ばしていた。
それが誰かは分からなかったけど、押し返そうとする風に逆らって、その人は。


「絶対に……！　絶対にレイラは死なせない！！　僕が守る！！　そう決めたんだ！！」


ぼんやりとするその姿が、ゆっくりと近付いてくる。
知らないうちに、私も手を伸ばしていた。


「生きて！　生きてよレイラ！！」
「生き……たい……」


生きたい。
──生きたい！
私が願ってはいけないのかもしれない。
でも、それでも……！！


「生きたい……死にたくない……！」
「レイラ！　僕の名前を呼んで！！　手を伸ばして！！」
「エイト……。エイト……！」
「あと、少し……！！」
「助けて……！　助けて、エイト……！」


朧気なそれに手を伸ばす。
もっと、もっと！
届いて！　光の先まで！！
あの人に届いて！！


「今助けるから！」


吹き荒れる風、激しさを増す光の奔流。
最大限伸ばした手が、ぬくもりと触れ合った。
ともすれば闇に引きずり込まれそうな意識が、辛うじて私の命を繋ぎ止めて。


「エイト──」
「レイラ！！」


エイトと手が触れた。
起き上がれない私に、その人が覆い被さって。


「──！！」


その人が何かを唱える。
閉じかけた世界の中で、その人は私を安心させるみたいに微笑んでいた。
そうして、まるで蓋をするかのように。


深く……深く、唇が重なった。
エイトの感情が流れ込んでくる──決意、怒り、悲しみ。
そして──私への際限のない愛おしさと恋しさ。
私を決して離すまいと、失うまいと……ここに繋ぎ止めようとする、エイトの切実な想い。
エイトの手が、私の手を強く握り締めた。
その手を握り返して、私の閉じた瞳の隙間から、涙が零れていく。
私の生きる理由は、ここにあるんだ。
私は、たとえ世界がそれを否定したとしても……エイトを好きでいていい。
私は生きていていいんだ、だってエイトがそれを望んでくれている。
エイトのために、生きていこう。
私の命がある理由は、きっと……エイトと一緒に生きていくためなんだ。


失われた魔力が、逆巻くように私の体へ戻ってくる。
遠のいていた意識が徐々に鮮明になってきて、私は持ち上げたその腕で、エイトの背中を抱き締めた。


「私、綺麗な手じゃない。綺麗な心じゃない。それでもいいの」
「レイラは綺麗だよ。体も心も、何もかもが綺麗だ」
「人殺しの手だよ」
「国を守る綺麗な手だよ」
「……私、エイトと一緒に生きていいの」
「もちろん。僕と一緒に、いつまでも生きていて」


それなら……そうしよう。
たとえ誰かが私の命を否定しても、エイトが私を好きでいてくれるなら。
エイトのために、私は生きていこう。