翌朝──。
いよいよ私達は、トロデーン城へと入ることになった。
真っ黒な雲に覆われた城は、朝なのに、夜のように暗い。
どことなく禍々しい雰囲気も感じられて、私の知る城ではなくなってしまっている。


「レイラ、大丈夫？」
「え？」
「こんだけ不気味だと、お前も怖がるもんだと思ってたが、案外そうでもなさそうだな」
「ああ……うん。なんていうか、今は怖さよりも、胸が痛いっていうかさ……」


長い塀の中を通って、固く閉ざされた城門へと辿り着く。
私達が城を出る前は開け閉めもできたんだけど、やっぱり時間が経っているからか、城門には茨が這っていた。


「開くかなぁ、これ……」
「ううん……」


エイトが自信なさげにしつつ、扉に手を当てる。
それから力いっぱい押したけど、城門はビクともしなかった。


「……駄目だ、開かない」


力を入れすぎた手を擦りながらエイトが首を振る。
困ったなぁ、城への入口はここだけなのに。


「このままでは入れんのう。ゼシカ、この茨を魔法で何とかしてくれんか？」
「仕方ないわね。ちょっと待ってて」


陛下に問われて、ゼシカがエイトと選手交代。
メラミを唱えたゼシカが城門へ向かって放つと、それは城門に伸びていた茨を綺麗さっぱり焼き落とした。
さすがゼシカ、器用だなぁー！


「さあ、これで入れるわよ。でもお願いだから、このお城の茨を全部焼き払えなんて言わないでよ。私の魔力じゃ、とてもじゃないけどそんなこと不可能なんだから」

「誰も言わないから！！」


それやれるの、伝説の大魔道士的な存在の人くらいだと思う！
そりゃあまぁ……城中の茨がなくなったら、少しは不気味さも薄らいでくれるとは思うんだけど……。


城門を開いて、城へと入る。
茨に覆われた城は城壁も一部壊され、建物も酷い損壊を受けている。
三国一の美しさを誇った庭園は、もはや見る影もない。


「……っ」
「美しかった我が城の、なんと荒れ果ててしまったことか。これもすべて、あのドルマゲスによる呪いのせいじゃ。わしらの旅は、あの日、我が城の秘宝が奪われたことから始まったのじゃったな……」
「……そうですね」


陛下やエイトと一緒に、城を見上げる。
あの日は美しい満月の夜で……。
取り留めのない一日が、まもなく終わろうかという頃だった。



＊　＊　＊



あの夜、わしはいつもの時間になっても部屋へ戻らぬ姫を案じて、バルコニーに佇む姫に声を掛けたのじゃったな。
その日は日中に、不思議な術を見せる道化師を招き、城に滞在を許しておった。
エイトやレイラも、近衛兵の勤務中に玉座の間で見たであろう、あの道化師じゃよ。


「姫や、星を見るのもいいが、外は冷える。そろそろ部屋に戻って休んではどうじゃ？」
「ええ、お父様。今、参りますわ」


わしらの部屋は、家宝である杖の封印の間の両隣。
姫と共にバルコニーから部屋へと戻る時、わしらはその封印の間の前に差し掛かり……入口近くで倒れておる兵を見つけたのじゃ。


「な、何事じゃ？　おぬし、いったいどうしたのじゃっ？」
「誰か、誰かいませんか？　人が倒れています。医者を呼んでください！」
「しっかりしろ！　いったい何が起こったのじゃ？」


姫の救助を求める声は誰にも届かなかった。
ただ幸いにも、わしの声は兵にかろうじて届いたのじゃ。
最後の気力を振り絞って、兵がわしへと言葉を繋いでいく。


「お……王様、な……何者かが……この上の封印の間に……くっ」


それだけを言い残して、兵が気を失った。
その身体を横たえ、わしは耳を疑ったのじゃ。


「封印の間じゃと！？　……ま、まさかアレを狙う者がっ？」


急いで封印の間の扉を開けたが、賊の姿は見えない。
既に階段の先まで辿り着いておるのやもしれぬ。
覚悟を決めて階段を上ろうとしたわしの背へ、姫の声が待ったをかけた。


「お父様。賊がまだ潜んでいるかもしれません。おひとりでは危険ですわ」
「いや、もしアレが……。あの秘宝が狙われているのだとしたら、こうしてはおれんのじゃ」
「ええ。ですから、私もご一緒します」
「……う、うむ。そうじゃな。それがいいかも知れん」


姫と共に封印の間の階段を上っていく。
不気味なほど静まり返った空間に、わしらの足音だけが反響していた。
やがて階段を上りきり──その先に封印されている杖の前に、人影を認めた。


「貴様っ、ここで何をしておる！？　その杖に触れてはならぬっ！」


ビクリと手を止め、人影がこちらを振り向く。


「こ……これはトロデ王にミーティア姫。よもやあなた方に見つかってしまうとは……。……しかしその慌てよう。やはりこの杖は、噂通りの力を持っているのですね？」


そこに居たのは、昼間に玉座の間で奇術をやって見せた、あの道化師。
わしの中で、すべてが繋がった瞬間じゃった。


「お前は、道化師の……。貴様っ、我が城に近付いたのは、その杖が目的だったのか？」
「さすがは王様。話が早くて助かりますよ。このトロデーン城の奥深く、封印されし伝説の魔法の杖は、持ち主に絶大なる魔力を与えるとか……。私はこれを手に入れて、究極の魔術師となる。そして私のことを馬鹿にしてきた愚民どもを見返してやるのだ！！」


なんと愚かなことじゃ。
劣等感を払拭せんがために、我が城に伝わる秘宝に手を出そうなどと。
そも、今しがた道化師が語った言葉──この杖が持ち主に絶大なる魔力を与えるという話すら、嘘か真か分からぬものでしかないというのに。


「やめろ！　その杖は世に解き放ってはならぬと伝えられるものなのじゃ！」
「くっくっくっ……。止めても無駄です！」


道化師の手が、杖を封印から解き放つ。
瞬間、凄まじい突風が吹き荒び、わしは吹っ飛ばされてしまった。
なんと恐ろしいことじゃ、よもや封印の杖が解き放たれてしまうとは。


「さて、それでは早速、この杖の力を試させていただきましょうか……。トロデ王。まずはあなたに、実験台になってもらいましょう」


道化師の声が聞こえるや否や、杖の先からおぞましい光がわし目掛けて放たれた。
あっと思う間もなく、光はわしへと伸びる。


「お父様、危ない！！」


ミーティアの悲鳴が聞こえて、わしの前に姫が庇い出る。
その姫をも貫いて、光はわしへと伸びた。
その衝撃で意識がガクンと遠ざかっていく。


「おや？　もっとすごい力を発揮するかと思ったのに……？」


遠のいた意識の向こうで、道化師が何かを呟いている。


「姿を魔物や馬に変えただけか。この程度の呪いしか使えないとは、期待はずれだな。……なるほど。この結界が杖の魔力を抑えているのですね。なら、ここを出てら結界の外で杖の力を試してみるまでです」


道化師が倒れ伏すわしらの傍を通り、封印の間から遠ざかっていく。


（いったい、何が起きておるのじゃ……）


姫の安否も確かめられぬまま、わしは長いことそこに横たわっておった。


「さあ、杖よ。お前の真の力、我が前に示して見せろっ！」


バルコニーに出た道化師が、杖を空に振り翳す。
瞬間、杖はその力を目覚めさせた。
道化師の身体に、杖に秘められていた魔力が流れ込んでいく。


「……おおっ！　この溢れんばかりの魔力。なんと素晴らしい！」


だがその力は道化師本人の持てる力を超えていた。
過ぎたる力は、身を滅ぼす。
奴も杖に取り憑かれてしもうたと言うわけじゃろうな。


「こ、これは……？　この力は……お、抑えきれない……」


左胸を押さえ、道化師が呻く。
そうして一際苦しげな叫び声を上げ──その力に呑まれた瞬間、奴の足元から茨が勢いよく噴き出した。
太い茨は城を駆け巡り、ありとあらゆるものを破壊した。
どうにか封印の結界の中に逃げ込んでいたわしらは、結界に何度も弾かれる茨に恐怖したものじゃ。


「な……何じゃこれは！？」


そうして茨の衝撃が止んだ時……城は、全ての時が止まってしまった。
呆然と座り込むわしの耳に、気色の悪い声が……甲高い笑い声が届いた。


「……。……くっくっく。きひゃっ！　くははっ！！　あはははははははははははははっ！！　ひゃーはっはっはっはぁ！！」


その高笑いと共に、気配は消えた。
わしと姫と城と、城の者たちに、解けぬ呪いをかけて──。