真弘と一緒に、森の奥にある沼に来た


この沼に、鬼斬丸は封印されている


一年前、ここで真弘とツヴァイが戦って、そのあと、私と真弘で鬼斬丸を封印した


まさかまたここに来ることになるとは思わなかったけど……


「……っ」


夜の闇はさらに濃く、霊気は他の場所よりも濃密だった


「解放……できるか？」
「うん……」


無意識に体が震えている


一年前の苦しい戦いが脳裏を過ぎった


……もし、再封印ができなかったら


「安心しろ……
一度は鬼斬丸を封じた俺達だ
また封じることもできる
散々俺たちを縛ってきた刀だ
最後の最後くらい、利用してやろうぜ」
「……そうね」


迷っている暇はない


こうしている間にも、村の人たちの生命力は吸われ続けている


そしてそれが流れ着く先は、私だ


（なんとしても、私たちで終わらせなくちゃ）


沼に眠る鬼斬丸の封印に意識を集中する


「世界の終わりを司る刀よ、封印の管理者、木花開耶姫の呼びかけに答えよ──」


口から紡がれる言葉が、夜気に溶けていく


甲高い音、徐々に凝縮されていく霊力


沼の中央に巨大な結界陣が出来上がって、その中央に……


それは……姿を現した


結界陣の光に照らし出されるように、その刀はぼんやりと宙に浮いていた


「私が施した封印よ
私の力で解くこともできるわ」


二人でソレを見つめる


現れただけでも、その力の凄まじさは伝わってくる


「……相変わらず……禍々しいな……」
「本当に、刀を解放するのね？」
「……ああ、やってくれ」


真弘の言葉に頷いて、小さく息を吸う


そうして更に祝詞を唱えた


「悠久より存在する、最初の神の半身よ
その管理者たる玉依姫と木花開耶姫の命によりて、再びその力をこの世にもたらせ」


呟きながら、印を切る


私を中心にして霊気による風が逆巻き、私の髪がふわりと風に煽られて浮かび上がった


「破壊と破滅と終末を呼び起こし、我が障害となるあらゆるものを、闇に引きずり込め」


言葉を唱え、印を切るたびに、封印は少しずつ解けていく


刀に宿った霊力が、暴れ出そうとしている


「再び、滅びの力を我に与えよ
木花開耶姫はこれより封印を絶ち──鬼斬丸を解放する」


その瞬間


鬼斬丸の封印が、解放された


空間が衝撃で歪む


この世のものとは思えないほどの力が溢れ出して、私たちを蝕もうと手を伸ばしてくるようだった


空間そのものが振動する


この世界を丸ごと、何十回でも終わりにできるほどの力が、そこにあった


刀がゆっくりと中空を滑り、私の手のひらに収まる


ズシリと重く、持った瞬間から、力が私の精神を侵食し始めようとする


「さすがに……すげえな」


真弘もそう呟く


私はその刀を両手で持ったまま、真弘へと向き直った


「大きすぎるその力は、人の精神を蝕みます」


私ではなく、『木花開耶姫』という血が喋り出す


千年前、当時の玉依姫と共に、鏡の契約者であったカミと戦った、木花開耶姫の子孫──


桜佳様の意識が、私を動かしているようにも思えた


「鬼斬丸の封印は、完全には解きません
それでもこの力は使用者の精神を、急激に蝕んでいくことでしょう
八咫烏である空疎尊
その血を継ぎ、我が守護者となりし鴉取真弘
あなたに、世界の命運を預けます」
「我が姫の、仰せのままに」


真弘が、差し出された刀を掴む


瞬間、力が一気に真弘に乗り移った


恐ろしい力が真弘になだれ込んで、真弘の身体に霊力が毛細血管のように張り巡らされていく


そして……


強烈なエネルギーが、真弘から放たれた


「う……ぐ……」
「真弘！？」
「黙って見てろ……
鬼斬丸の一つや二つ──ねじ伏せるさ」


強靭な精神を好ましく思ったのか、真弘の身体にまとわりついていた霊力が、真弘の体の内側へと収束していく


どうやら鬼斬丸は、真弘を宿主と決めたようだった


真弘から苦悶の表情が消える


「……真弘、今、どうなってるの……？」
「なんとかなったぞ、優佳……」


真弘はそう言って、少し笑った


まさか鬼斬丸の力を取り込むことに成功するなんて


「……鬼斬丸を使うというより、鬼斬丸に使われているって感じがする
……これでもう、後には引けない」
「……うん」
「付いて来てくれるな？」
「もちろん
最後まで一緒だよ」


月明りに輝く真弘の目は、決意に満ちていた


……私も戦おう


諦めずに、最後まで


鬼斬丸を携えた真弘と共に、私は歩き出した


もう一度ニールと対峙するために


そうして今度こそ、世界を……朝を取り戻すために