……微かに寝息が聞こえてくる


傷の手当てをして、食事をして横になって、いくらも経っていないのに


みんな、すごく疲れていたんだと思う


どうにもならないくらい疲れていて、戦う敵は強大すぎて……


それでもみんな、逃げずにここにいる


その事実に感謝して、私も眠りに就いた……


──夢を見た


昔の夢


人を殺していく夢


今でも鮮明に覚えている


忘れることなんかできない


だから、今でも血の臭いが嫌いなままだ


思い出してしまう


身を鋭く刺されるような苦しみが沸き上がる


あのまま、殺していたのが、自分だったらよかったのに


何度もそう思った


私が殺したのは、すでに役目を降りた守護者たち


先代の玉依姫を守った守護者たち


真弘と、祐一と、大蛇さんと、言蔵兄妹の祖父たちの代の──


みんな死んでいく


私が殺していく


殺して、殺して……


私一人になる


そんな夢だった……──


「……ん……」


誰かに抱き寄せられるのを感じて、私は薄く目を開けた


優しい瞳で、私を包むように抱きしめてくれている


──真弘……


頭が撫でられていくうちに、私はまた眠りの世界に誘われる


「真……弘……」


そっと真弘の胸に縋りつく


今度は、いい夢が見られそうだった……


……櫻葉の儀式のあと、私は村を離れた


表向きは病気の治療だったけど、その実それは心が壊れてしまった私を休ませるためだ


人里離れた場所に、五歳の子供を一人きりにして、ババ様はどこかへ去っていった


そうして途方に暮れた矢先──彼らは現れたのだ


平安の時代からその系譜を守り続けてきた、陰陽師一族


──安倍晴明の末裔たちが


彼らは私を優秀な陰陽師として育てるため、ババ様が許可を与えてわたしの傍につかせた者たちだった


それはもう色んな精神障害を併発していた私に、彼らは根気強く付き合ってくれた


いつかきっと私が必要とされる日が来る


大切な人を守りたいと思う日が来る


その時、守る力がないと嘆くことがないように──


彼らは安倍家が語り継いできた術の全てを私に教えた


戦う術も、家事の全ても、一人で生きていくために必要なことはすべて教えてくれた


元から素養はあったんだろう


陰陽術を会得するのに費やした時間は、わずか二年だった


そうして私は弱冠七歳で『安倍晴明』の肩書きを受け継ぎ──


それを待っていたかのように、ババ様が私を季封村へ連れ戻した


二年の間に、私の両親の供養は終わっていて、家の中には神徒壇が新しく備え付けられていた


（ああ、お父さんとお母さん、本当に死んじゃったんだ……）


ひょっとしたら生きているんじゃないか、なんて淡い期待は、見事に打ち砕かれた


私が殺したのだから、生きているはずもなかったのだけれど


……そう、みんな私が殺した


私の両親も、真弘や祐一たち守護者の祖父たちも


あの儀式に関わったババ様以外の人すべてを、私が殺した


（きっと私は死ぬべきだった
死にたくないなんて、生きていたいなんて、本当は過ぎた願いだったのかもしれない）


だから今、私たちはこんなに大変な目に遭っているのかもしれない


罪を犯した私が、罪を償おうともしなかったことを、原初の神や代々の櫻葉家の守護者たちが怒ったのかもしれない


それでも、今度こそ罪を償って死ねと言われても、きっと私はそれを選べない


それほどに、私の中で真弘との約束は重いものだ


真弘が生きたいと言った


私と一緒に生きていたいのだと


だったら私はその約束を守りたい


「眠れそうか？」


私を抱き締めたまま真弘が小さく尋ねてきた


うん、と頷いて、深く息を吐く


「真弘の腕の中なら、眠れそう」


きっと独りだったら眠れなかった


この腕の中だけは、安心していられる


真弘が嫌なことから守ってくれるから


何があっても、守ってくれるって信じられる


だから……だから真弘


私だけが生き残ったって駄目なのよ


真弘も一緒に生きてくれなきゃ、約束を守れない


私たち、一緒に生きていたいから、鬼斬丸を生きて封印したんだもの


真弘が生きてくれるだけでいいなら、私がとっくに犠牲になっていた


でもそうじゃない──私たちのどちらかではなくて、どちらともが生きている結末を掴みたかったから、あんなに抗ったんだ


それすらも罪だなんて言わせない


真弘が生きたいと願ったことは、罪じゃない


ここにある罪は一つだけ


私が贄にならなかった──それだけ