水車小屋から、どれくらい走ったか分からない


疲れて倒れそうになるアリアの手を引いてくれたのは、意外にもケテルさんだった


けれど──薬師衆の追撃を振り切ることはできなかった


気が付けば、私たちは囲まれていた


「……逃げ場なしだな」
「いいえ、ありますよ」


祐一に答えたのは


「……五瀬さん……」
「まったく、多家良さんの裏切りには驚かされましたよ」
「他の皆は……？」
「今頃は芦屋さんと薬師衆に排除されていることでしょう」
「そんな……」
「証拠はねえ
信じるな」


真弘がそう言ってくれるけれど、力を使えない拓磨達が上手く逃げ切れたかは、確信が持てない


芦屋正隆のことだ、彼らが逃げる先だって、ある程度は把握出来ているだろう


「清乃ちゃんはどうしたの！？」
「多家良さんの処分は、芦屋さんに任せました
おそらくあの娘は、芦屋さんの言葉であれば何でも聞く
扱いはどうとでもなります」
「そんな言い方……！」
「落ち着いてください
私はあなた方に提案をしに来たのです」
「……提案？」
「鏡を渡してくれれば、あなた方は殺さないでおきましょう
それでも不満なら、どこか遠い土地で、人として暮らせるよう取り計らってもいい」
「そんな言葉、私達が本気にするとでも思うの」
「信じるな……珠紀」


珠紀ちゃんを薬師衆から守るように背に庇って、私と祐一がそう言ってみせる


けれど珠紀ちゃんは、一瞬だけためらったようだった


けれど鏡を渡すのは悪手だ


鏡の滅びの力が五瀬に渡れば、どうなるか分かったものではない


「鏡は渡しません」
「それでいい」
「よく言ったわね、珠紀ちゃん」
「……理に合わない行動を取りますね」
「あなた達が散々人を騙してきたことは、もう知ってるのよ」
「来るなら力づくで来い！」
「もちろん、そうさせてもらいます」


瞬間、薬師衆が殺到する


「略法、伏敵！！」


一瞬で大量の呪符を作って発動させる


薬師衆に隙を作ったところで、真弘が一気に五瀬の前に立った


「動くな
力が抑えられててもな、お前の頭跳ね飛ばすくらいはわけねえんだよ
一つ答えろ
お前、本気でカミの全滅を望むのか？」
「それこそが私の宿願ですよ
あなた方を滅ぼすことに、私は全人生を懸けている」
「そうか……悪いが頼みは聞けねえな
お前が死ねよ！」


その瞬間、珠紀ちゃんの声が響く


「先輩、後ろ！」
「な……」


詠唱も間に合わなかった


真弘が、一撃で吹き飛ぶ


「真弘先輩！！」
「真弘！！
……よくもやってくれたわね……」
「てめ……」


また傷ついた


真弘が、また、私の前で、傷ついた──！！


「もう許さない──五瀬新！！」


一歩踏み出して大きく息を吸う


「青龍、白虎、朱雀、玄武、勾陳、帝台、文王、三台、玉女！！」


瞬間的に生み出された呪符が、周囲へ向かってバラバラに破裂を起こす


それでも出来たのはせいぜいが数体の足止め程度


真弘の窮地を救える程ではない


膝をついて立ち上がろうとする真弘に、五体の薬師衆が迫る


即座に呪符で三体の足止めをしたのもつかの間、薬師衆は小さな破裂などものともせず、真弘に殺到する


駄目だ、こんな呪符じゃとても追いつかない


祐一もケテルさんも、目の前の薬師衆に気を取られていて、真弘の状況に気付いていない


「なら、私が……」
「私が行くわ」


そう言い残して、私は真弘のそばへと走った


懐から、昔の私が作っておいた強力な呪符を取り出す


奥の手とは、ひとつだけを言うのではない


「終わりですよ、鴉取さん」
「く──」
「真弘ッ！」


真弘の前に立ち、構えた呪符を発動させよう口を開く


「略法、伏敵！」


私の手の中で呪符が熱を持つ


呪符に内包された霊力が膨らんだ


「急々如律──ッ」


……瞬間、目の前の薬師衆の腕が、私の身体を貫いた


呼吸が止まって、周囲の音が一気に遠ざかる


「優佳先輩ッ！！」
「お前……」


痛みは感じなかった


ただ、お腹のあたりが異様に熱い


「急々如律令──」


声を絞り出して、目の前の薬師衆に呪符を押し付ける


目の前の薬師衆は、吹き飛んで……


同時に、ずるりと私の体から薬師衆の腕が抜き去られた


「優佳？
おい……大丈夫か……」
「……ぁ、う」


大丈夫と言おうとして、声が出ない


足に力が入らなくて、立っていられない


（なんで……私、何がどうなって）


周りの音も聞こえない


熱いところを震える手でそっと触ると、手に赤いものがベットリとついた


……なに、これ、なんだっけ


気が付けば、戦いの物音がしない


みんなが私を見ている


不意に膝が力を失って、私は地面へと崩れ落ちた


口の端から何かが溢れていく


「ウソだろ……そんな……」


真弘がふらついた足取りで、私のそばへと近付いてきた


良かった……


真弘は、無事だ……


（今度は、守れたね、真弘……）


真弘が慌てた様子で私を抱き起そうとしてくれる


でも、今は私に構ってる場合じゃない


「……私、は……いい、から……
真弘……は……」


珠紀ちゃんを連れて、ここから逃げて……


薬師衆が私達の前に現れる


真弘は優しい目で、そっと地面に私の身体を横たえ、そして──


五瀬と薬師衆を睨み付けた


「順番が狂いましたが……まあいいでしょう
あなたを殺すことも、目的のひとつですからね」


明日の天気を話しているかのような口ぶりで、五瀬はそう言った


やっぱり、私は鬼斬丸と共に、死ぬべきだったのかもしれない


鬼斬丸が目覚めるより早く……


贄になることを、決めていれば──


（そうすれば……皆は、こんな目に遭わずに済んだのに……
私が、生きたいなんて願ってしまったせいで……）


無力感と罪悪感が押し寄せて、涙が出る


ごめんね、みんな


（ごめんなさい……真弘……）


私は一度ならず二度までも、罪を犯してしまったんだ


罪を償うことさえ、しないまま……


「……ふざけるな……」


真弘が低く唸る


「ま、ひろ……だめ……」


真弘には、戦う力なんか……もう、残ってないのに


このままじゃ……真弘が、また傷ついてしまう……