白熱したババ抜き大会から一夜が明け、翌日


朝食を済ませた後、芦屋さんに言われるまま、私たちは全員で村境の森に向かった


祐一が芦屋さんを見て、訝しげに問う


「……こんなところで、何が起きる」
「こちらの味方と、合流しておこうと思ってね」
「味方って、典薬寮のですか？」


慎司もどうやら、半信半疑のようだ


実際、私も典薬寮の仲間というその人が、どれ程頼りになるのか、測りかねている


「すごく頼りになる人達だから、期待してていいよ」
「そう、僕らと違って戦力になれる」
「あの……自分で言ってて悲しくなりませんか？」


珠紀ちゃんのそれに、二人は何も答えなかった


そりゃあ、この二人を戦力として数えたことがあるかと言われると、無いんだけど……


「……ここから先は、結界に阻まれて進めない」


遼は確かめるように透明な壁に触れて呟いた


入れない場所は今も増え続けていて、私達の行動範囲も徐々に狭まっている


「ここで待ってればいいんですか？」
「待つまでもない
ちょうど時間だ」


芦屋さんが言い終わるか、言い終わらないかのうちに──


仮面をつけ、全身を真っ黒な装束で覆った、不気味な人たちが現れる


仮面さえなければ、風貌は忍者のようだ


それらは次から次へと増え


私達は、珠紀ちゃんを囲むように守りを固めた


「みんな……」
「一応、念のためです」


安心させるように慎司が微笑む


「なんだ、てめえら？」


真弘が彼らへ向かって問う


返答は、彼らではなく──その奥から聞こえてきた


「彼らは薬師衆（くすししゅう）
ここ一年の間に編成された、対霊戦闘のエリート部隊
お目にかかれて光栄です
終末から世界を救った玉依姫
春日珠紀さん」


薬師衆の間から現れたのは、スーツを着た男性


真夏だというのに、しっかりと背広を着て、ネクタイまで締めている


「……あなたは？」


珠紀ちゃんが、警戒心を抑えながら尋ねる


「失礼、申し遅れました
五瀬新（いつせしん）
典薬寮の幹部と捉えていただいて、差し支えありません
我々は、【国】の意志の執行者
ここで起きている事象を沈静化させるという義務を負っています」
「どういうことですか？
外に出ることができない以上、内部の状態を知ることはできないはずでは」


私の隣で珠紀ちゃんを背にして、慎司が五瀬と名乗ったその人へ言った


ここは今、村の外と完全に絶たれている


出入りはおろか、通信だってできないのに、どうやって──？


「芦屋から聞いているかもしれませんが、今回の出来事は、我々はある程度、予想していたんです
鬼斬丸封印後、季封村のあらゆる霊的な状態の観測は、我々にとって最重要事項でした
そんな中、力を持つ鏡と、それがもたらす破滅的な現象について、知ることになったのです
派遣された調査員から、一定期間連絡がなければ有事とみなし、典薬寮が持つ最高の戦力を投入する計画を立てていたのです」


……あまり納得がいかない


筋は通っているように見えるけれど、どうも背後に違う意図を感じる


「それだけの準備をしながら、なぜ私たちに一言も教えてくれなかったんですか」
「申し訳ありません
不確定なことがあまりにも多く、同時に季封村は【国】からの干渉を断っていますから
むしろ、互いに不干渉という約束を破り、ここへ侵入したことを、お詫びしなければいけないと思っていました」


珠紀ちゃんは答えない


……どうしてだろう


見た目は、しっかりしていて誠実な印象を持つ


けれど……どこか、怖い


五瀬さんの眼差しも、口調も、何かを企んでいるようには見えないのに……


「理屈なんざどうでもいいんだよ
どうにも気に入らねえな、お前の態度も、お前の組織もよ」
「この現象は、あなた方が思っている以上に、深刻なものだと考えています
どうか、信用してほしい」


……信用、典薬寮を？


この期に及んで、私達から信用を得られると、本気でそう思っているのだろうか


「……お前たち典薬寮が、油断ならない連中だってことはもう分かってるんだよ
消えろよ」
「……私がいれば、この事件を解決に導くことができるとしても……ですか？」


遼の威圧にも屈することなく、むしろ平静さを増して、五瀬さんは言った


まるで、遼がそういう反応をすると分かり切っていたかのように


「え……」
「あなた方が典薬寮に悪感情を持っていることは知っています
一年前のことを考えれば当然でしょう
だが、村の人々を救いたいのであれば、あなた方は私たちに協力すべきですよ」
「一つ、確認させてください」


珠紀ちゃんが、五瀬さんを見つめ返す


……なにか引っかかる


現状、私達と典薬寮は、利害が一致しているはず


なのに、何故だろう──本能が、この人を危険だと判断している