思い出す


あの日の、茜の声


来るな、と言った


俺がもしそうしていたら、お前は……


今でも、生きていてくれただろうか──？



37　過去



二年前──冬


当時高校一年だった俺は、中学生だった政宗様の護衛としての訓練を受ける傍ら、茜との時間を過ごしていた


──深月茜は、一般家庭の生まれだった


それなりに友達がいて、同じクラスだった俺と親しくなった


お互い自然に惹かれて……恋をした


剣道と訓練で忙しく流れていく毎日の中で、茜と過ごす時間だけがゆっくりと流れていく


守りたい──そう思った


俺に向けられるこの優しい笑顔を守りたい


──けれどそれは叶わなかった


その日も丁度、学院から帰る時だった


いつも通り、駅での別れ際


何故か、茜と離れてはいけないと思った


離れてしまえば、もう二度と会えなくなる


そんな気がして……


「大げさだよ」


茜はそう言い、「また明日ね」と手を振って


……その明日など、永遠に来なかった


茜を、伊達家を取り巻く不穏な動きに巻き込んだと気付いたのは、日も落ちた頃


同じように茜から電話がきて


──同じように、見知らぬ男の声が聞こえた


「茜っ、茜！！」


半狂乱になりながら、通話越しの茜の名を叫び続けた


後先など考えていなかったと思う


俺は、未熟だった


今ならそんな愚かなことはしないだろう


言われた通り、港にある倉庫に一人で行って


手足を拘束された茜を見て、頭に血が上って……


銃を相手の部下に向けて撃とうとして──


「綱元君！！
来ちゃだめっ！！」


茜の静止の声など聞こえもしなかった


それこそが、俺の最大のミスだった


無機質な金属音が響いて


茜の頭部には銃口が押しつけられて


引き金を引く手が、徐々に引き金を引いて行って


「茜──っ！！！」


手を伸ばして、その手は


虚空を掴んで終わった


銃声が響いて


茜の断末魔の叫び声がして


目の前を、紅が飛び散った


「あ、かね……？」


思考の働かない頭で、目の前の惨状が受け入れられなかった


「綱元、君……
逃げ……」


そう言ったきり、茜の瞳は開くこともなく


声を聞くこともなかった


ただ、自分の腕の中にいる愛しい存在が、冷たくなっていくだけだった


そのあとのことは、よく覚えていない


気がつけば皆死んでいた


後から来た政宗様や小十郎様、成実に何かを言われたような気がする


ただ、その時から俺は


「あああぁぁぁあああぁああ！！！」


生きるということをやめた


生きたいと、生きていたいと思わなくなった



＊　＊　＊



「──とはいえ、俺が行くのはまずいしな
梵の言う通り、綱元が目ぇ覚ましてからだ」


本邸の詰所から留守がやって来て、俺に銃を2丁寄越してきた


銃弾が全弾装填されているのを確かめて、安全装置を戻す


──俺が初めて人を殺したのも二年前だった


当時、綱元が付き合っていた女が殺されて、その後処理をしていた所で敵の仲間に囲まれた


そこに居たのは、こじゅ兄と俺


躊躇うこともなく応戦するこじゅ兄を横目に、当時まだ中学2年だった俺は、足が竦んで


──成実、撃て！！


分かっていた、撃たなきゃ俺が撃たれる


──う、うわぁぁぁあ！！！


死にたくないから、殺すしかなかった


演習弾しか撃ったことのない俺が、初めて実弾を撃って


敵が血を噴き出して倒れて


それきり動かなくなって


──あ、お……俺、いま……こ、殺したの……？


人を殺したらどうなる？


もちろん裁かれる、梵の元には戻れない


「………」
「すまねぇ、成実」
「何がだよ」
「お前を壊したのは──」
「こじゅ兄のせいじゃねぇよ
言ったろ、それが俺の仕事なんだってさ」


こんな「仕事」がずっと続いた


いつ、世間から「人殺し」と指をさされるかと怯えていた


もう殺したくない、と泣いたことだってある


そりゃそうだ、14歳がやることじゃない


けれど、そんな俺自身の心とは裏腹に、訓練を重ねれば重ねるほど俺は強くなる


強くなっていけばいくほど、敵も俺を排除しにかかる


一時期は毎週のように襲われては返り討ちにしたもんだった


心の悲鳴はすべて無視をした


──それが梵のためになると信じていたから、俺は引き金を引き続けた


戦闘を重ねるうちに、上手い具合に理性を沈める技も身につけた


……俺は、ただの道具だった


梵に害を成す輩を排除して、梵を守るだけの道具


……でも


そんな仕事が終わる度に、理性が戻る度に


気が狂うくらい頭の中が訳が分からなくなって


感情が制御出来なくて、苦しくて


──それでも俺は、そのためにこの命に意味を持つ人間だから


使い物にならなくなる日まで、血を吐こうが何しようが、目の前の敵を排除するしかないんだ──