四時間目の終わりを告げるチャイムが鳴り響き、昼メシの時間がやってきた。エナメルバッグから弁当を取り出していると、目の前に苗字がやってきてオレを見下ろす。一体どうしたんだろうか。

「阿部、二百円貸してくれないかな？」

「別に良いけど、どうしたんだ？」

「いつも学食なんだけど、財布を忘れてしまったんだよ」

　こいつが忘れ物をするなんて、珍しい事もあるもんだ。今日は矢でも降るんじゃないか、なんてことを思いながら財布を取り出して、二百円を手渡す。

「ほらよ、二百円」

「ありがとう」

「つーか、それだけで足りんの？」

　オレは普段学食を使わないからよく分からないけど、二百円だけでまともなものが食べられるんだろうか。もしかしたら借りるのを遠慮して……いや、こいつに遠慮なんていう概念があるわけないか。なんて失礼なことを考えていると、苗字は口角を上げてにっこりと笑った。
　
「大丈夫。学食の麺類はどれも二百円で、なかなか美味しいんだ。特に焼きうどん。一人暮らしの貧乏人にとっては最高のご馳走だよ」

「は？誰が一人暮らしで貧乏人？」

　思わぬ言葉に聞き返す。苗字は顔色を変えずに、自身の顔を指差した。

「私がだけど」

「マジかよ。なんつーか、意外だな。お嬢様なんだと勝手に勘違いしてた」

「実家はそれなりに裕福なんだけど、どうしても自分で生計を立てたくてね。バイトをしながら節約生活をしているんだ」

「は！？」

　衝撃的な言葉を放つ苗字に思わず大声を出してしまうと、周りの視線がオレに集中する。慌てて手で口を抑えるがもう遅い。

「自分で生計立ててるって言ったよな？そんなことが現実的に可能なのかよ」
　
「可能だよ。切り詰めていけば、扶養内でも自立できる。特待生だから学費は免除されているしね。私が西浦を選んだのは制服代が浮くからなんだ。中学の時の制服で良いのはとても助かる」

　即答だった。確かに言われてみると、こいつがいつも着ている制服は、スカートの丈や袖が短めだ。優等生の苗字らしくないと不思議だったが、そんな事情があったとは。

「なんのバイトしてんの？」

「それは……」

　珍しく言い淀む苗字は目を泳がせた。聞かれたら不味いバイトでもしてるんだろうか。そう考えていると彼女はこちらの目を真っすぐに見て、再び口を開いた。

「カフェの接客だよ」

「カフェの接客って、どんなことすんの？」

「うん？席に案内したり、商品を提供したり、レジに入ったりだよ」

「へえ。大変だな」

「慣れるまでは大変だったけれど、今となっては流れ作業だね」

　返ってきた答えは普通の仕事内容だ。怪しいバイトでもしているのかと思ったが、どうやらオレの思い過ごしだったらしい。しかし、疑問はまだ残っている。
　
「家が裕福なのに、なんでわざわざそんなことしてんの？」

「どうしても家を頼りにしたくなかったんだよ。まあ簡単に言うと複雑な家庭なんだ。後は察してくれると助かるよ」

「察しろって言われても、それだけじゃ全然分かんねえよ」

「世の中には知らない方がいいこともあるんだよ。まあ毎日当たり前にお弁当を作ってくれたり、汚れたユニフォームを綺麗にしてくれる家族が居る人には、あまり理解ができないかもしれないね」

「は？なんだよそれ」

　嫌味な言い方をされて、思わず顔を顰めてしまった。確かにオレの母さんは毎日弁当を作って、ユニフォームを洗ってくれる。でもそんなの当たり前だろ。それが一体何だと言うんだ。

「気を悪くしたのなら謝るけど、意地悪で言った訳じゃないんだよ。どちらかと言えば嫉妬かもしれない。私は自分で料理や洗濯をしなくちゃいけないから、どうしようもなく羨ましいんだ。幸せそうな家族を見るとね」

　寂しそうに呟く苗字にどう返して良いか分からず黙り込む。こいつの家庭環境が複雑だというのは分かった。そしてオレの家族が羨ましいということも。この話はこれ以上踏み込んではいけない気がする。微妙な空気のまま黙っていると、苗字はお腹を押さえた。

「それじゃあお腹が空いたから、私は食堂に行ってくるよ。二百円貸してくれて本当にありがとう。この借りはかならず返すね」

　苗字は小銭を片手に教室を出ていってしまった。残されたオレは苗字の言葉を思い返してみる。家を頼りたくない理由ってなんだ？複雑な家庭って何だよ。気になるとはいえ、本人が話したくないんならこれ以上は追及できねえ。もやもやする気持ちを抱えたまま、オレは弁当の蓋を開けた。