「――かはっ」

　肺から空気を吐き出し、げほげほと咳込みながら目を覚ます。

「おい、起きろ」

　冷え切った声の主を確認しようと周囲に視線を向けたレイは、自身が置かれている現状に困惑する。辺りは暗闇に包まれ、自分達の周辺だけは天井の灯りで照らされている。
　そして、最も重要なのは。

（僕は捕らえられている……のかな？）

　座っている椅子にロープで固定されていることだ。
　身動ぎしてみるが全く解ける気配はない。

「おい」

　苛立ちも含まれた声音に、レイはようやく頭上を仰ぐ。
　目の前に佇むのは青みがかった黒髪の男。
　こちらを見下ろす瞳は暗く、それでいてレイ自身を『映していない』ようであった。
　初めて見る顔だが――男の装いは、ラフェルトの彷彿とさせる。

「君は……【アタラクシア】の人？　エルさんのお知り合い？」

　以前レイが所長を務める【オータムヌ探偵事務所】に依頼人として訪れ、まんまとレイ達を騙した女『エルミタージュ』。彼女もラフェルト、そして目の前の男とよく似たデザインのローブを羽織っていた。
　エル、という名に男の眉間が僅かに寄る。

「ああ……あの件か。髪が切られたとか何とかほざきやがって。……まあそんなことはどうでもいい」

　男はレイに背中を向け、光の外側へと向かう。

「――レッキス」
「ここにいるよ」
「ッ⁉︎」

　気配もなく背後から両肩に小さな手が置かれる。レイが振り返るより前に正面へと回ったその人物は幼い子供。頭から白い兎の耳が生えていること以外は至って普通の。
　『レッキス』と呼ばれた少年は、不敵な笑みを浮かべたままそっとレイの腹部に片手を添える。

「ねえ、おにーさん」

　愛らしく、少年は嗤う。

「たっくさん悲鳴を上げてね」
「それはどういう……」

　声は途切れた。
　いや、『話せなくなった』。
　少年の頬が赤い血潮で染まる。
　座っていた椅子の背もたれが壊れ、レイの体はロープから解放された。
　固い床に倒れ込む。
　レイは、息が吸えなかった。
　レイは、閉じた目を開けたくはなかった。
　筆舌に尽くしがたい痛みと、嗚咽感が体を襲う。
　でもきっと、『見ていない分』は軽いのだろう。

「……あれ、痛くないの？　じゃあこれは？」

　悪魔の囁きと、肉が潰れる音が耳朶にこびりつく。
　……左脚の感覚がない。

「あははははは！　もう一回してもいい？」

　今度は顔のすぐ横で音がする。
　勢いよく飛び散った生温かいものが、レイの顔にべっとりと。
　右手の肘から先が、レイの意思に応えることはない。
　気絶してしまいたい。
　この現実から、今すぐ逃れたい。
　悪夢なら早く醒めてほしい。
　残酷な子供の哄笑が暗闇に響く中。

「何……してるの？」

　青い蝶を引き連れて現れたラフェルトは――珍しくその瞳をあらんばかりに見開いていた。



　暗闇に包まれていた部屋が明るみになる。
　家具一つない無機質な空間に、むせ返るような血の匂いが充満する。
　ラフェルトは男の背に広がる光景に、動揺していた。

「……その男に、何をしている」

　静かにラフェルトは問いかける。
　その瞳に、確かな殺意を宿らせながら。

「遊んでいただけだよ？　アンタだって、昔はよくやっていたんでしょ」

　レッキスはそう嗤いながら、男の背中越しに『何か』を放り投げる。
　身構えたラフェルトの前に放物線を描きながら落下したそれは――『人の片腕』。
　それがレイのものだと気づいた時には、ラフェルトは飛び出していた。

「……やはり、か」

　男が腕を振り払うと、ラフェルトの足元に魔法円が浮かび上がる。
　反射的に青い蝶の障壁を展開したラフェルトを、円から発生した光柱が包み込む。

「……？」

　光が収まると、ラフェルトは眉根を寄せた。
　痛みはなく、視界を奪われた時に攻撃された形跡もない。
　動きが止まるラフェルトに、男は目を細める。

「――お前は、数分もしないうちに息絶える」

　何を言って、と返そうとしたラフェルトは意味を知る。
　自分の肉体が『消えかかっていた』からだ。
　気を取られている隙をつき、男の背後から飛び出したレッキスがその手に握るハンマーを振り翳す。
　自身が持つ魔力の『全て』を奪われたラフェルトに防御する術はなく、大きく吹き飛ばされる。
　壁を突き破るほどの威力。
　空中へと投げ出された彼は――切り立った崖から、遥か地上まで落下する。

（終わったか……）

　最期を悟り、瞑目する男。
　しかしながら、すぐに我が目を疑うこととなる。

「――は？」

　靡く風に乗って鼻腔を刺激する血の匂い。
　ラフェルトを追い崖から飛び降りた――レイの姿に、レッキス共々茫然とする。

「あいつ狂ってる‼︎　頭おかしい！」
「……お前に一番言われたくない言葉だろうな」




　――ラフェルト！
「‼︎」

　意識を飛ばしていたラフェルトは、その声に目を開ける。
　落ちていく自身の手を掴んでいたのは、痛々しい姿となったレイ。まだ無事な左手で強く握りしめている。

「……放せ」
「嫌だ」
「あんたまで死ぬよ」
「死なないよ。……君も」

　透けた自分の手に、レイはぐっと力を入れる。

「このまま君を見殺しにしたら、僕はこの先ずっと後悔する」
「……」
「だから、今だけでいい。今だけでいいから――僕を『信じて』」

　ラフェルトは、まさか、と瞠目する。

「初めから……『こうなることが分かってて』……？」

　レイは微笑んだ。

「答えが知りたいなら、信じてみせてよ」

　肯定とも、否定とも取れないその言葉に――ラフェルトは口元を歪めた。

「……信じてあげる。君のこと」

　刹那。手の中から温もりは消え、入れ違いに現れた一振りの剣を握る。
　視界を遮る真っ白な炎。それは我が身を焼き尽くすことなく真っ黒に。
　悠々と地上に降り立ったラフェルトは、実体を取り戻した手のひらを握っては開き、感触を確かめる。
　そして一変した体で崖を見上げると、元の姿へと戻り――四肢が復活したレイが現れた。
　すでに意識がない彼を抱え、ラフェルトは蝶の翅を携え飛翔する。

（――ああ、なんだ。こんな近くに在ったのか）

　僕が求める『力（もの）』は。