「──アルス城古株の君ならともかく、新参者のエレナが『乱闘部署』に所属したというのは……些か不安だ。君のことだから勿論それも含めて採用したのだろうが、ひとりでも多いほうが心強いはず」

　昨晩の夕食後。マスター様に呼び出された僕は、開口一番、『補佐ファイター』の任を申しつけられた。

「ファイターは私が選別した。メタナイト、ルフレ。この二人に頼るつもりだ」
「承知いたしました。明日よりお二人のスケジュールを調整いたします」
「ああ、それはしなくていい。彼らにも事情があるし、折をみて手伝ってほしいと伝えたからな。ヴィルにはいつも通り動いてもらいたい」

　──生じた違和感を押し殺しつつ平静を装い、「分かりました」と頷き返す。
　この話には裏がある。伊達に長い付き合いをしていない。
　そう確信するも、その『何か』を掴めない限りマスター様を問い詰めることは難しいだろう……。ならば、やはり彼女の動向を見逃さないようにしなければ。

「それじゃあ気を取り直して、朝会で話す内容を詰めようか」
「はいっ」

　一目見た瞬間から、彼女に感じている言いしれぬ“不快感”。
　『あの話』の人物と確定するには些か早計だが、こうして接触すればいずれかはボロを出すと思っている。

「今日も頑張ろうか」

　そうして僕は『上司』として立ち振る舞う。
　『部下』として雇った以上、部下の失態を真っ先に請け負うのは僕だと思うから。


☆★☆

「午前の部お疲れ様。……随分と疲れたみたいだね」

　苦笑をこぼすヴィルヘルムに、笑みで返す元気もない。
　初めてとなる裏方の作業。頭では理解していても実際にしてみるとちんぷんかんぷんだ。午前だけで朝に摂取したカロリーを使い切った気分。

「今日は午後の部ないからゆっくりしておいで。仕事はまた明日教えるよ」
「え、でも……」
「いいから。急に叩き込んでも混乱するだけだよ」

　申し訳なさげに「はい……」と頷いたエレナ。そこに、補佐ファイターに任命されたメタナイトとルフレが訪ねてくる。

「やあ、お疲れ様。今いいかな」
「はい、ルフレ様。いかがされましたか？」

　ヴィルヘルムが対応すると、ルフレは「実は」ととある提案をした。

「エレナに『アルス城』を案内しようと思って」
「どうせなら私達が案内役を務めようと思ったのだ」

　ルフレとメタナイトの言葉に、ヴィルヘルムもまた思案するそぶりを見せる。
　やがて、顔を上げた彼は「そうですね」と同調。

「エレナ、君はどうかな？」
「私は……寧ろお願いしたいですっ」

　散策する願ってもないチャンスにうんうんと満足げなルフレ。

「ヴィルヘルム殿は大丈夫だろうか」
「問題ありません。ぜひやっていただきたいです」

　改めて確認したメタナイトも、そうかと頷き返す。

「では参ろうか、エレナ殿」
「よろしくお願いいたします」

　ヴィルヘルムに軽く会釈したあと、エレナはルフレとメタナイトと共に部署室を後にした。