14話　鏡の国のキミ


「オレは……誰だ……？」

　天まで届きそうな樹木がどこまでも並んでいる。
　鬱蒼とした森の中、木陰に蹲っていたアランはふいに顔を上げた。

「行かないと……行かないといけない気がする……でも、どこに？」

　どのぐらい経ったのだろうか。
　地に立ち、行く当てもなく歩き出す。

「そもそもオレの名前は……？」

　梢に手をかけ、思い出そうと必死になるも。名前という名前がことごとく思い浮かばない。自身が歩いている森（場所）の名前すら。
　意味もなく森を彷徨うアランの背後に人影ひとつ。

「こんにちは」
「！」

　背後から飛び出した高い声に肩を震わせ、ばっと振り返る。
　そこには子供特有のあどけなさを残した――兎の耳を頭から生やした少年がこちらを見上げていた。
　少年は笑みを湛えたまま、恐れもせずアランの瞳を見据える。

「道案内はいかがでしょうか？」

　そう傾げた小首に伴い、ぴょこんと兎耳も揺れる。
　気持ちの良い青空を宿したかのような瞳に戸惑いつつ、アランは恐る恐る頷く。

「案内……してもらえるか？　オレは行かなくちゃいけないんだ。……どこにかは思い出せないけど」

　不安げに語るアランに、少年は目尻を下げる。

「はい。ご案内いたします。あなたが行くべきところまで」


　――こうして。アランは、兎耳の少年のあとを追って摩訶不思議な世界を巡ることとなった。
　目的地がどこかは語られぬまま……。


「キミの名前を聞かせてくれないか？」

　アランの問いに、少年は苦笑で返す。

「もう少し先ならお教えできます。ここでは思い出せないものでして」
「思い出せない？　キミも？」
「ここでは名前という名前を忘れてしまうのです。あなたも、ぼくも」

　そうだったのかと点頭するアランに背を向け、少年は出口に通ずる獣道を先導。無事に森を抜け出すことが出来た。

「オレの名前は……そうだ、アラン、アランだ。でも行くべき場所はどこだ……？」

　確かめたアランだったが、早速行くべき道を見失う。

「大丈夫ですよ、アランさん。ぼくが案内いたします。『鏡の女王』のもとまで」

　少年はそう胸元に手を添え、背筋をぴんと伸ばす。
　アランは密かに安堵し、軽く頷き返した。

「それでは参りましょう。あの方もお待ちですよ」

＊

　『もの皆名なしの森』を脱出したアランと兎耳の少年。
　案内係の少年についていくアランだったが、突然どういうわけか走り出すことに。
　手を繋ぎ凄まじい勢いで走ることになった理由には皆目見当もつかず。だが妙なことに、周りの景色はゆったりと流れていくだけで位置がほとんど変わらない。
　どうしたのかと当惑するアランを置き去りに、少年はただただ走る。
　そうしてやっと走るのを終えた頃には、二人ともぜぇはぁと肩で息をしていた。

「と、……突然どうしたんだ……？」

　膝に両手をつくアランに、汗を甲で拭う少年はこう答える。

「こ、この国では時折こういう……現象が起きるのです……前へ進むのに、全速力の二倍の早さで走らないといけないんです……」
「……なんだそれ」
「と、特に意味はないです……」

　先に落ち着いたアランは少年の呼吸が整うのを待ってから、今後の方針を尋ねた。

「で……オレ達はどこに向かっているんだ？」
「それはもちろん『鏡の女王』様のところですよ」
「『鏡の女王』？」
「『鏡の女王』様のところですよ」

　支離滅裂だ、とアランは早々に質問を諦めた。
　ここは不思議なことばっかり起きる。
　……『ここ』は？

「……」
「アランさん、……アランさん！」
「っ」

　考え耽っていたアランは自分を呼ぶ声に意識を現実へ引き戻す。
　隣を見遣れば、少年が不安げにこちらを見上げていた。

「いかがされましたか？」
「い、いや、なんでもない……」

　正面を向いたアランは眼前に広がる森林に目を細める。

「……戻ってきたのか？」
「いいえ、先程とは違う森です。ここが近道なんですよ」

　とてとてと先頭を歩く少年に、ふぅんと返したアランも続いて再び森の中へ。
　すると突然突風が発生し、真っ白なショールがアランのところに飛んできた。
　反射的に捉えれば次の瞬間。

「ありがとうにゃ！」

　聞き慣れない第三者の声が耳朶に響いた。

＊

　ショールの持ち主は白猫の猫人だった。頭にはキラリと輝く王冠がひとつ。おっとりとした雰囲気を放つ。

「アナタは？」
「スノードロップだにゃ！　アラン！」
「？　なぜオレの名前を？」

　それにどうしてか懐かしい気持ちに心が満たされる。
　歩み寄るスノードロップに、アランはそっとショールを差し出した。

「アランはまだ思い出さないのかにゃ？」
「……はい」

　スノードロップは傍に立つ案内人の少年にそう尋ねていた。
　無論、アランは疑問符を浮かべるばかりで。

「なんの話だ……？」
「なんでもないにゃ！　そのうち分かるにゃ」

　無邪気とは一転、朗らかな“女王”の笑みを浮かべた彼女は近くを流れゆく小川を指差す。

「さあ、さきに行くにゃあ！　“それ”を知るためにも！」

　互いに頷き合い飛び越えた彼らの背を、彼女はいつまでもいつまでも見守っていた。

「……いってらっしゃいにゃ」



　アランと少年は森から抜け出し、次なる場所へと辿り着く。
　地平線の彼方まで伸びゆく一本道。しかし傍らには、煉瓦造りの壁があった。
　少し歩いた先。アランは、壁の上に置かれていた一見すると卵のような置物の前で立ち止まる。

「これは？」

　少年が口を開くよりも先に──置物だと思っていたそれは、ゆっくりと目を見開き唇を震わせたのだ。
　唖然とするアランをジロリと見下ろしながら、その者は告げる。

「おまえさんの質問に答えようぞ」

　アランは食いつくように身を乗り出し、質問した。

「オレがここにいる意味は一体なんなんだ？」

　胸中にぽっかりと空いた穴を塞ぐように投げかけた質問に、卵のような何かは答えを下す。


「光り輝く空の下
船は漂う 夢見るように
頃は七月 たそがれどき
寄り添いし こども三人
瞳をきらきら輝かせ 耳傾ける
たわいない話 聞いては 喜色満面
あの光り輝く空の色 遠くの昔に色あせて
おしゃべりした声 消えていき 記憶も 今は闇の中
秋の霜 来たりて 七月遠くなる
いまだ忘れぬ 彼女の姿 幻のごとく われにとりつく
──が 空を 駆け抜ける
覚めたる目では 見えぬもの
子どもたち もっとお話 聞きたいと
瞳をきらきら輝かせ 耳傾ける
寄り添う姿は いとおしい
不思議の国に 横たわり
夢を見る 月日が流れていく如く
夢を見る 夏が過ぎていく如く
果てしなく 漂い下って行くのなら
黄金に輝く光のその中を ゆらゆら下って行くのなら
人生は 夢の如しと言えまいか」


「……？　どういう意味だ？」

　卵のような何かは再び瞼を閉じると微動だにしない。

「アランさん、行きましょう」

　と、少年は先へと進む。
　アランも後ろ髪をひかれながら彼の背中に続く中。ぽつりと呟かれた言葉が耳朶を打つ。

「仮にまた会うことがあったとしても、わしらにはおまえさんだとはわかるまいよ」

＊

「えっ？」

　振り返ればそこはあの石畳みの崖はなく、木々が聳え、短草が覆い茂る比較的拓けた森の中に突っ立っていた。正面に向き直れば案内人の少年は狼狽えもせず歩き出そうとしている。──その時。

「アホイ！　アホイ！　王手！」
「アホイ！　アホイ！　王手！」

　前方に深紅の鎧を纏う騎士、後方に白の鎧を纏う騎士が二人を囲む。双方ともに馬の頭のような形をした兜を被り、馬に跨っている。
　動揺しているのは少年もアランも同じ。だが二人の理由は異なっていた。

「こやつら、わが捕虜なるぞ！」
「そうか、しかし、我輩が来て、彼ら、救い出したぞ！」

　赤の騎士、白の騎士が口々に叫ぶ中。少年はアランの服の裾をちょんっと引く。

「ま、まずいですアランさん」
「まずいどころかオレは今の状況がさっぱりなんだが」
「ぼくら“巻き込まれました”……！」

　何に？　と聞き返すが早く、互いに手にする棍棒で互いを殴り始めたのだ。アランは咄嗟に少年の手首を引き、近くの木の陰に隠れながら様子を伺う。

「……彼らは今何をしているんだ？」
「ぼく達を賭けての決闘ですよっ！」
「にしては自爆しているようにも見えるが」

　半眼を浮かべるアランの視線の先で戦いを繰り広げる騎士らは、頭から地面に落ちては棍棒を振り回し、また地面に落ちるの繰り返し。

（決闘はもっとこう……なんだっけ……）

　ぼうっとするアランの傍らで少年が彼を見上げる中、パカラッパカラッと全速力で駆けてゆく赤の騎士。

「輝かしき勝利であった！」

　どうやら勝利したのは白の騎士らしく、ぜえはあと肩で息をしながらこちらへと近付いてくる。
　木の陰から白の騎士の側まで歩み寄った彼らの姿に、ある程度落ち着いた白の騎士が「おや」と何かに気づく。

「汝は案内人か？」
「はい」

　一歩前へと進み出た少年が頷くと、白の騎士はそうかと優しい声で告げる。

「危ないから、我輩が森の外れまでお送りしよう──そこまで行ったら、我輩は戻らなくてはならぬ。我輩の動きは、それで終わりとなる」
「ご親切にありがとうございます」
「うむ」

　そうして馬に跨る白の騎士を筆頭に、アランと少年は森の中を進んだ。

「……あの、この箱は？」

　少年は箱を興味深そうに眺めた。蜜蜂のイラストが描かれた箱は逆さまになっており、開いた蓋がぶらぶらと揺れている。

「我輩が発明したものなり。衣類とサンドイッチの収納用だ。箱を逆さに持つのは、中に雨が入らないようにするためなのだ」
「えっ……でも中身が落ちてしまうのでは？」

　アランの返しに、白の騎士は小さく笑う。

「であればこの木にぶら下げておこう。箱の中に蜂が巣でも作ってくれるといい」

　と、括り付け始めた白の騎士を前にアランは凝視してしまう。
　──重なる。重なる。
　優しいテノールの声が。
　──重なる。重なる。
　穏やかな笑みを浮かべる人物が。

「……？」

　なぜか顔だけはぐちゃぐちゃの黒いクレヨンで塗りつぶされていたが。

「──あと少し行くだけでいい」

　いつの間にか、森の外れまで来ていたようだ。
　そう来た道に馬の首を向ける白の騎士に、少年は謝辞を述べる。

「それでは行きましょう、アランさん」
「あ、ああ……」

　言いしれぬ既視感を拭えないまま、少年とともに丘を下っていった。



「遅刻遅刻〜！」

　白の騎士が二人を見送った直後。アランと共に行動する案内人の少年と同じく兎の耳を生やした帽子を被る少年が叫びながらやって来た。

「ってあれ⁉︎　ここにもいない⁉︎」
「彼らなら最後のマスへ進んださ。……だが、遅刻して良かったのかもしれぬ。ここより先は彼岸へ限りなく近づく道。本来なら『存在しない者』だけが足を踏み入れることを許される」

　先程とは打って変わった様子の白の騎士の言葉に、兎の少年は大きな懐中時計を胸に名残押さそうに目を伏せた。

＊

　丘を下った先で流れる小川を越えれば、アラン達は赤と白のコントラストが美しい城のホールにいた。こうして景色が移り変わるのにも慣れたものである。

「アランさん」

　少年の声音が重くなる。

「ぼくの案内はここまでです」

　不思議と納得していた自分がいた。この城こそが、自分が目指すべき最後の地だろうと思った。

「この先にあるのが、玉座の間に続く扉です。そこで、『鏡の女王様』がお待ちですよ」

　アランを待っているという人物の名に、彼は優しく目を細めた。

「ありがとう。それじゃあ行ってくるよ」
「はい。行ってらっしゃいませ」

　丁寧に腰を折る少年に見守られながら、アランは両開きの扉を押し開ける。
　くぐったのち、自動的に閉じる扉。
　少年の──光粒となって消え始めた頬に涙が伝う。

「……お会いできて良かった。あなたがぼくを忘れようと、ぼくはあなたを覚えています」



　三つの王座が鎮座する空間で二人の人物がアランを迎えた。
　ひとりは燃え盛るような赤き髪に自身の身の丈ほどもある王笏を携えた女性。
　もうひとりは愛らしい紫のドレスにハート型の王笏を手にした少女。
　どちらも頭上にはキラリと輝く王冠が。
　アランは二人の視線を受けながらホールの中心まで歩み、ひとつの詩を謳う。


A boat beneath a sunny sky,
Lingering onward dreamily
In an evening of July
Children three that nestle near,
Eager eye and willing ear,
Pleased a simple tale to hear
Long has paled that sunny sky
Echoes fade and memories die.
Autumn frosts have slain July.
Still she haunts me, phantomwise,
Alice moving under skies
Never seen by waking eyes.
Children yet, the tale to hear,
Eager eye and willing ear,
Lovingly shall nestle near.
In a Wonderland they lie,
Dreaming as the days go by,
Dreaming as the summers die
Ever drifting down the stream
Lingering in the golden gleam
Life, what is it but a dream?


「『Alice Pleasance Liddell』──鏡の女王、アナタの名前は『アリス』」


「正解」

　小さな女王は破顔した。

「やっと会えたね、アラン君♪」
「……はいっ」

　長いようで短い道のりだった。
　自身を「にぃに」と慕うあの子と瓜二つなアリスは、玉座を降りこちらに歩み寄る。

「ここに辿り着いたキミなら、その胸に宿る『鍵』の力も使いこなせるはず」

　理屈もルールなどもなく、摩訶不思議に生きるこの世界の住民達に触れた今なら。
　『答え』は無限大だと分かったから。

「『答え』は、追いかけるからこそ遠のく。アラン、おまえはそれでもいいのか？」

　アリスの隣に並んだ大きな女王が問いかける。

「それでもオレは追い求める。それが、冒険者というものだ」

　アランは力強く言い放つと、アリスはくすくすと笑みをこぼす。

「私達はここから見守っているよ」

　アリスの言葉を皮切りに、視界がぐにゃりと渦を巻く。
　目眩や吐き気を催しながらも、アランは彼女らに向けて笑ってみせた。

「今度こそこの連鎖を終わらせてみせる！」

　その言葉に、アリスは今にも泣き出しそうな笑顔で答えた。

「うんっ！　信じてるよ！」

＊

　とてつもない光が『再来の象徴（ユグドラシル）』内部を突如として包んだ。あまりにも眩い光に、ラフェルトと交戦中のブレイド達やオレア、レイを治療中のベルタやゼロも片腕で目を守る。
　光は、アランの隅々まで雄雄しく包み込んだ。
　それは彼の精神を支配していたラフェルトの使い魔までも消し去り、その姿を変えてゆく──。
　誰もが戦闘を忘れて見惚れる中、光はパチンッと音を立てて弾かれる。
　“その姿”を見た者は呟いた。

「『真・究極融合』……！」