──時は来た。
　今こそ、黄昏が世界に暮れる。

　お待たせ、タルタロス（アトラト）。
　最後の仕上げに取りかかるね。


11話　黄昏が世界に暮れる
＊

「、アルタリア様？」

　足を止めたアルタリアに一同が振り向く。
　アルタリアは遠目に聳える『再来の象徴（ユグドラシル）』に目を細め、視線を留める。

「すまん、先に行ってくれ。後から向かう」
「わ、わかりました」
「ボクも残るよ〜。またあとでね〜」

　手を振って見送ったハルドラはアルタリアに振り仰ぎ、険相な面持ちの彼女に小首をかしげる。
　友人であるアルタリアが考えていることを、ハルドラは分かるようでわからない。
　それでも、彼らの為に彼らを見送った、のは理解していた。
　長いようで短い時間を、静寂が流れる。

「貴女達、ここでなにをしているの」

　声の出どころである背後を振り返ると、２人は揃って目を見張る。

「アストラルクイーンっ……なぜここに」
「それよりもさ〜……なんでレイくんにおぶってもらってるの〜？」
「質問に質問で返さないでちょうだい」

　アストラルクイーンを背負うレイは、疲弊しきっているのか肩で息をしている。

「アストラルさんって意外と重……あいたーッ！」
「いいから黙って言うこと聞きなさい」

　手刀を入れた手を摩るアストラルクイーンの態度に、アルタリアは咳払い。

「してレイ、どうして彼女と一緒にいるのだ？　さっきまでは我らと共にしていただろう」
「あっ助けてくれないんすね。実は……」

　レイはアストラルクイーンが保護していた青年を治療。その青年はすぐに目を覚ましたが走り去ってしまい、方向が同じだった為に追っていたのだと説明した。

「で。貴女達は？」
「ボクはアルタリアが止まったから一緒に居ただけだよ」
「我はだな……」

　アルタリアが口を開いた──その直後。誰もが視界の奥で蠢いた影を目に止める。

「『再来の象徴（ユグドラシル）』が宙に浮いた……⁉︎」

　信じられないといったように、無意識下の呟きがレイの唇からこぼれ落ちた。

＊

　ゼロに会いに、【ナンバーズ】の拠点へ向かう一行。
　あと少しといったところで目的の人物──ゼロと【ナンバーズ】のメンバー達が一行の周囲を固めた。

「僕達に残された時間はもうない。アラン、君にはここで死んでもらう」
「お待ちくださいゼロ殿、私らは──」
「──構えろ。殺されたくなければ！」

　説得すら許さぬ気迫に押され、キャロルは唇を真一文字に結ぶ。
　取りつく島もないゼロの様子に、話し合いをするつもりであった一行はたじろぐ。
　その中でアランは、何も言わず、静かに、“閃光剣・業”を顕現（けんげん）し、両手で構えの姿勢を取った。

「アラン待って！　ホンキなの⁉︎」
「彼らにはあっても、私達に戦う理由はないはずだ」

　レベッカとベルタの制止ともとれる言葉に、アランは正面を見据えたまま軽く首を横に振る。

「それじゃあダメだ。戦って、勝たないと、話を聞いてももらえない」

　だから。

「アナタに、一対一の決闘を申し込みます」
『⁉︎』
「オレが勝てたら、話を聞いてもらいます」

　ばっと周囲の視線が集う中、問うようにこちらを睥睨（へいげい）するアランに目を細め、軽く頷いた。

「いいよ、受けてたとう。勝敗は……君を殺せたら勝ち」
「……オレのほうは、アナタに一度でも攻撃を与えられたら」

　アランが提示した条件は一見、簡単な話かもしれない。
　だがゼロの条件を言い換えれば、ゼロはどんな手を使ってもアランを殺せれば勝ちだということ。
　加えて、アランはゼロの力量を図りきれていない。先の戦いでも、ゼロは本気で戦ってなどいないからだ。つまりこの戦いは、ゼロ有利のものである。
　改めてゼロは「決まりだね」と参加の意を表明し、ウノを始めとする【ナンバーズ】に告げる。

「この戦いに手を出すことを禁じる。各員、持ち場を離れるな」

　淡々と事が進む様子を横目に、キャロルは「アラン様」と不安げに名を呼ぶ。しかしながら、返ってきたのは沈黙。
　殺される覚悟を持って挑もうとするアランは本気だ。もはや、誰にも止められはしない。
　砂利を踏み、戦闘態勢を縫い直す。
　アランが勢いよく駆け出したのを合図に──戦闘が開始された。


　戦局は──ゼロ優位で進んだ。
　二振りのレイピアから繰り出される猛攻は的確で隙がなく、かつ適度な重さであり、アランはすぐに防戦一方に追い詰められる。到底反撃どころの話ではない。
　時に頬を、腕を、腿を切り裂かれながらも必死に耐え忍ぶアランの姿に──ブレイドは困惑にも、疑問ともとれない想いを抱く。
　冷静に敵の力量を判断し、行動ができる彼なら気づいているはず。隙が大きい分威力が高いアラン（自分）の戦い方は、スピード重視のゼロと単騎で戦うには不利である、とわかるはずなのに。

（アラン……お前は一体、『何者』になろうとしているんだ……？）

　ゼロもブレイド同様、アランの振る舞いに違和感を感じていた。が、

（なにを考えていようと、戦闘が伸びるだけ機会（チャンス）を与えてしまう。ならば……！）

　ゼロは一度アランと距離を置き、エレメントの力をレイピアに注ぎ始める。

「【昏き天に羽ばたく聖なる十字架（ロザリオ）よ。我が謳いし賛美に応じ、彼の者に天罰を下し給え】──」

　詠唱に合わせ、金色（こんじき）の瞳が開眼する。

「──【聖光のノーザンクロス】‼︎」

　レイピアから放たれた十字の斬撃がアランを襲う。

「ぐううううッ‼︎」

　“閃光剣・業”を盾代わりに受け止めるも、強烈な威力を前に少しずつ後退させられる。徐々に斬撃の威力も落ち、完全に防ぎ切った──。

「アランッッ‼︎」

　悲鳴に近いレベッカの声は、衝撃音に阻まれた。
　ゼロのレイピアに難なく弾き飛ばされた大剣は宙を舞い、同時に、武器を失い無防備なアランに左手のレイピアを突き出す。
　アランの“死期”を悟った仲間達が、ルールを無視して走り出すも、誰かの手が届くよりも先に──ゼロのレイピアが、振り翳される。
　吸い込まれるようなほど真っ直ぐな瞳に見つめられながら。

＊

　ポタポタ、と。僅かな血溜まりが土に広がる。
　展開された光景に、ゼロまでもが絶句していた。
　アランは斬られる寸前、突き出されたレイピアを右手で受け止めていたのだ。

「ぐっ……ぁあああああッッ‼︎」

　腹の底から咆哮を引き摺り出しながらレイピアが刺さる掌（てのひら）を押し込み、柄（つか）を握るゼロの手を掴む。
　あまりの奇行に狼狽えるゼロを引き寄せ、強く握りしめた左手でその顔を──“ぶん殴った”。
　アランの全力一撃は凄まじく、ゼロを軽く吹き飛ばすほどであった。
　はぁはぁと苦しげに息を繋ぎながらレイピアを一思いに抜き取る。すかさずベルタが傷口を治療した。
　アランはずきずきとした痛みに耐え、頬を抑え俯くゼロを見据える。
　『一度でもゼロに攻撃を与えられたらアランの勝利』──そう決められたルールに則り、勝敗は決した。
　なおも沈黙するゼロはやがて、充血した瞳を大きく見開き、衝動的に叫び散らす。

「君になにがわかるッ！　自分の目の前で、人も、大地も……全てが例外なく消える光景を目の当たりにする恐怖をッ！　生きていてもッ、最後は塵のように一瞬で全部消える‼︎　その恐怖に怯えながら生きる毎日を！」

　当たり散らすゼロの表情は、普段の飄々（ひょうひょう）とした態度からは想像できないぐらい歪み、【ナンバーズ】の面々でさえ驚きが隠せない。
　ゼロはレイピアを離した手をアランの両肩に乗せ、悲愴な顔つきで呟く。

「だからっ……もう起こしたくない……もう……見たくない……お願いだから……」

　弱々しく肩を揺さぶられる。
　アランは一度視線を地面に落としたあと、ゼロを真っ直ぐと見上げた。

「アナタの悲しみを、オレは理解することができません。でも……その覚悟には、覚悟を持って応えたい」

　どくどくと波打つ生命の鼓動を掌で感じ取り、息を吸い込む。


「──“そのとき”がやって来たなら、オレを殺してください」


　これまでに聞いたなによりも重く思えた言葉だった。

「それまではどうか、諍（あらが）わせてください。自分に課せられた運命を打ち砕くために」

　ゼロはアランに目を見開いたまま、そっと肩から手を離す。

「参ったな……さっきまでとは別人じゃないか」

　ゼロの顔からはアランに対する殺意は消え、代わりに信頼を滲ませた。

「……わかった。君の言う通りにしよう」

　敵意が完全に消えたことで、アラン達の張り詰めていた気が緩む。
　ようやく話を聞けるようになり、早速訊ねようとした時。

「──その者を殺す必要はない」

　彼らの後方より声が飛んだ。一同の視線を集めながら、ローブを着込んだ男は眼鏡を指で持ち上げる。

「横から失礼。俺はオレア。君達に真実を伝えにきた」

＊

「ゼロ……といったか、君はどうして彼を殺そうとしているんだ？」

　そうオレアと名乗る男は問いかけるも、すぐに言い直す。

「いや、違うな。『世界の再来（ラグナロク）』に必要な鍵はアラン（彼）であると、どうしてわかるんだ？」

　『世界の再来（ラグナロク）』という単語がオレアの口から出てきたことに一同は不審に思う。
　だがゼロは、正直に答えた。

「……頼まれたからだよ、あの樹に。……無事に目を覚ましたあと、『世界の鍵』を持つ存在を見つけてほしい。今度こそ完全な『世界の再来（ラグナロク）』とするために……とね」

　彼らは、アランの中に眠る力が『世界の鍵』と呼ばれるのだと察する。しかしながら、“あの樹”──恐らく『再来の象徴（ユグドラシル）』のことだろう──が、“頼む”の理由はわからなかった。
　オレアは「なるほど」と軽く頷き、

「それで勘違い（、、、）をしてしまったのだな」

　と告げる。
　これにはゼロも眦（まなじり）を釣り上げたまま、冷静に返す。

「勘違いとはどういう意味かな」
「『世界の鍵』を保有するのは、そこにいる彼だけではない。寧ろ彼の力は今の世界……“新世界”とでも呼ぼうか、新世界において新たに生まれた力だ。──鍵の使い手はもう１人いる。ヤツこそ、『世界の再来（ラグナロク）』を引き起こす“元凶”だ」

　オレアの険しい顔つきに、ゼロは彼の話を受け入れざる終えなかった。

「その者はどこに⁉︎」
「俺も今追っているところだ。ヤツは俺達の封印から逃れたあと、どこかでエレメントを回復しているはず。何とかして『再来の象徴（ユグドラシル）』に向かう前に捕らえておきたいが……」

　独り言を呟いていたオレアは、ちらりとアランを見遣る。

「アラン……といったな、君の周囲で不可解な出来事はなかったか？　青い蝶を見たとか……」
「青い蝶？　見てないですね……」
「そうか」
「あのオレアさん、『世界の鍵』って一体──」

　──刹那。凄まじい震動が彼らもろとも大陸中を襲った。
　太陽と重なり、広範囲が影で覆われる。滝のように水を流しながら、竜にも負けない巨躯（きょく）の梢（こずえ）が地底から離れ、内側に大きくしなる。
　まるで籠のようにも見える姿へと切り替わり、『再来の象徴（ユグドラシル）』は宙に浮いた。

「まずい……このままでは、またヤツらに世界が消される！　アラン！」

　振動が収まるが早いか、オレアはアランに振り返り──瞠目（どうもく）する。
　アランの近くに舞い降りた『青い蝶』は瞬く間に光を帯び、波紋状に衝波を放つ。
　衝波に全員が吹き飛ばされ、残ったアランの手を掴んだのは──青い蝶と同じ瞳を持った青年。

「オマエは……？」
「迎えにきたよ、アラン」

　人当たりの良い笑みを浮かべる青年に、思わず手を振り払うのを忘れてしまう。

「ラフェルトォオオオオオオ！」

　オレアの声が、オレアのナイフが、彼らに届くより先に。
　一笑（いっしょう）した青年は、ひゅっと風が蝶を攫うように。


　アランを連れて、“消えてしまった”。


『I』n a Wonderland they lie,（不思議の国に 横たわり）
『D』reaming as the days go by,（夢を見る 月日が流れていく如く）