８章：最終決戦に向けて


「──【からくり兵】の殲滅を確認」

　モノアイやミックからの城内外の状況報告に頷いたサリエルは、【冥府軍】全体に告ぐ。

「ペルセポネ様の肉体も無事に解放した。……僕達の勝利だ」

　堂々たる勝利宣言に【冥府軍】の兵士達は言葉なくとも喜びをあらわにした。この異様な空間に戸惑いながらも、殲滅に協力したピットもサリエルと固い握手を交わす。

「ありがとう、ピット。君のおかげだよ」
「なんのなんの！　久しぶりにサリエルと一緒に戦えて良かったよ！」
「僕もだよ。相変わらず凄い手捌きだね」
「いやぁそれほどでも〜」

　気恥ずかしげに首筋を撫でるピットだったが、「フォッフォッフォ」と低く響く笑い声に頬を引き攣らせた。

「げ、タナトス……」
「あんまりじゃないデスか、ピットくん。わたしたち、かた〜い絆で結ばれてる仲じゃないデスか」
「縁起でもない‼︎」

　現れたのは死を司る陽気な神タナトス。【冥府軍】の幹部にして、今はサリエルの同僚。ピットとはメデューサ復活、そしてハデス降臨時にもお目見えした仲ではあるのだが。

「タナトス様、その……」
「皆まで言わずともわかってますよ。指揮官交代、デスね」
「はい。僕はピットと一緒にペルセポネ様のもとへいます」
「ハイハイ」

　終始嫌がりながらも戦後の片付けの指揮に回るタナトスに軽く腰を折り、サリエルはピットを城内へと招く。
　見覚えのある城内を歩いていると、『転送！』と高らかに響く少女の声。彼らの行手に差し込まれた不自然な光から舞い降りたのは、自由の翼ブラックピット。

「ブラピ！」
「ブラックピット君」

　重なる声に当の本人からは困惑と苛立ちが滲む。

『一足遅かったようじゃの、サリエルよ』
「ナチュレ様」

　黒の月桂樹から聞こえる自然王の声に目を丸くする。

『連絡さえよこせば、わらわ自慢の【自然軍】の力を見せつけてくれようとしたのに』
「申し訳ございません。これは自軍の失態だと考え、救援要請をしなかったのです」
『あら、ウチのピットは協力してますけど？』
「ええっとそれは……」
「パルテナ様、サリエルは友達だからいいんですよ！　ノー問題です！」

　ピットの暖かい一言に綻ぶサリエル。
　ブラックピットはフンとそっぽを向くも、「で？」と問いかける。

「オマエらはどこに行こうとしていたんだ？」
「ペルセポネのところだよ」
『サリエル達がペルセポネの肉体を取り戻したのです』

　パルテナの報告にナチュレは『まことか』とその声音を柔らかくして。

『それならば問題はひとつ解消されたのじゃ』
『ええ。サリエル、宜しければ彼らも同行しても？』
「もちろんです。もう少し先の部屋となります」

　サリエルはピットとブラックピットを連れて、魔王城に隠された一室へと赴いた。
　ペルセポネがいるであろう扉の前でノックすれば、すぐさま中からバタバタと激しい足音が。

「サリエルく〜ん♡　──ふぎゃん！」

　扉が勢いよく開かれ、中から飛び出してきたのは妖艶な容姿を持つパンドーラだったのだが。ささっと横に避けたサリエルが足を引っ掛け、地面に顔面ダイブ。

「痛いじゃないの‼︎」
「あ、すみません。つい勢いで……」

　鼻を抑え立ち上がったパンドーラは、ピットとブラックピットの姿に「あら〜♡」とくすくす笑う。

「ピットくんにブラピくぅんまで〜チョー久しぶり〜」
「……誰？」
「パンドーラ」
「嘘っ⁉︎」
「本気（マジ）」

　声を顰める二人の天使に、パンドーラはもうっと唇を尖らせる。

「せっかくまた会えたのにそんな態度はなくな〜い？」
「オレは二度と会いたくなかったね」
「ボクもだよ」
「つれないねぇ」

　肩をすくめるパンドーラを、サリエルはまあまあと嗜める。

「パンドーラ様、ここからはタナトス様とご一緒に後片付けをお願いします」
「はぁい♡　適当にサボってきま〜す」

　バイバーイと颯爽と飛び去ったパンドーラの言葉に、いいのかと言いたげに目を細める。

「まあいつものことだから……。ペルセポネ様、ただいま戻りました」
『お帰りなさい、サリエル君』

　部屋に戻ると、ベッドに寝かされているペルセポネの肉体の傍らを飛んでいた黒色の蝶──ペルセポネの魂が彼らを出迎える。

『ピット君に、ブラックピット君もありがとう』
「良かったね！」
『うんっ』

　ピットの笑顔が咲く中。ブラックピットは、同じく部屋にいた少年──ウィルドに目を向ける。
　真っ先に食いついたのは、月桂樹越しに様子を見ていたナチュレだった。

『人間（サル）じゃと⁉︎　サリエル！　これはどういうことじゃ！』
『サリエル。そろそろ答えていただいても？』

　声を荒げるナチュレ。冷静に尋ねるパルテナ。
　ピットとブラックピットも、真剣な眼差しでサリエルを見つめていた。

「あの〜サリエル君。僕、席外したほうがいいかな？」

　異様な雰囲気を察したウィルドが苦笑混じりに提案するも、サリエルは首を横に振る。

「ううん。ウィルドはここにいて。今から皆に、君との出会いを話すから」
「う、うん。分かったっ」

　サリエルは一息つくと、ウィルドに助けてもらった事から順に事の顛末を語った。


★☆☆

「──というわけです」

　話を締めくくるサリエル。一同の合間には驚愕による沈黙が流れていた。

「……そうだったんだ」

　沈黙を破ったのはピット。不安げなウィルドに歩み寄り、その手を取っては歯を見せて笑う。

「ありがとう！　サリエルやみんなを助けてくれて！」
「……え？」
「キミが勇気を出してくれなかったら、ボクはこうしてサリエルやペルセポネと会えなかった。だから、ありがとうだよ！」

　まさかの言動にウィルドは目を点にして固まる。
　ピット（部下）の行動を月桂樹越しに見つめていたパルテナも、穏やかな笑みを浮かべた。ウィルド（人間）にその声は届かずとも、ピットと同じように胸中で謝辞を贈る。

「こちらこそありがとうございます。光の天使、ピット様」
「え？　なんでボクのことを……」
「女神パルテナとその使いの天使様のお話は地上でも有名ですから。一目でわかりましたよ」
「そ、そうなんだ。なんだか照れるなぁ」

　えへえへと照れ笑うピットにサリエルやペルセポネから笑みがこぼれる。
　それを入り口の扉に凭れながら見つめていたブラックピットは、テレパシーでナチュレに話しかけた。

『なあ、ナチュレ。あの人間の異様な雰囲気……オレにも感じ取れるってことはアンタにも分かるってことだよな』
『……そうじゃな』

　ややあってナチュレは答えた。

『神々の中で“彼ら”の存在を最もよく知るのはわらわじゃろ。話しておくのも悪くない』
『オマエにしては珍しいじゃねぇか』
『知らないまま関わられても迷惑なだけじゃ』

　話し終えると同時、ピット達の前にナチュレの幻影が現れた。
　小さな女神の登場にブラックピット以外の面々は驚く。

「うわっナチュレ⁉︎　急にどうしたんだよ！」
「オマエに話があるんだとよ、人間」
「僕に？」

　杖を片手にふてくされるナチュレは、嘆息を漏らすと高らかに杖の柄を地面に叩きつけて。

『よく聞け人間（サル）よ！　わらわこそ自然をすべる王ナチュレ』
「は、はじめましてナチュレ様。ウィルド・マナルーンです」

　それなりの噂を聞き及んでいるのか、ウィルドは少し上擦った声音で返した。
　ナチュレは眦を釣り上げたまま、ウィルドを見据える。

『わらわがこうしてお主の前に現れてやったのは、とある重大な事項を伝えるためじゃ』
「重大な事項？」

　はて、自分に神様から伝えられるようなことなどあっただろうか。身に覚えがなくほうけるウィルドに呆れつつ、ナチュレは続ける。

『人間（サル）よ、お主──


“精霊”に憑かれておるな？』


「……精霊？」
『うむ』
「精霊ってあの精霊ですか？」
『そうじゃ』
「いやいやそんなわけないですよ〜」
『このわらわの言葉を嘘と申すか！』
「そういうことじゃなくて、精霊ってほら、小さくて羽が生えてるってイメージじゃないですか」
『それは人間（サル）が勝手につけたイメージじゃ。本来はその姿を見せることはない。お主に憑いているのは四大精霊のようじゃな』

　こうまで言われてようやくウィルドは、ナチュレの言葉の意味を理解する。

「ナチュレ、精霊ってなんの話だ？」
『わらわ達神やそなたら天使、そして人間（サル）にも属さない生物。風や土に憑き、人間（サル）に小さな恩恵を与えると言われているものどもじゃ』

　へえ〜と頷くピットに、ブラックピットは「で」と疑問を呈す。

「それとこの嫌な感じとは何か関係があんのか？」
「えっ何それ」
「僕そんな変な匂いするかなー……」
「匂いじゃねぇよ」

　はてなマークを浮かべるピットと、服の匂いを嗅ぐウィルドに突っ込む。

『……精霊は基本的に神や天使を嫌うからな。わらわ達の奇跡も効かん』
「えっそうなの⁉︎　ボク達嫌われてるの⁉︎」
「嫌いじゃないですよ天使様！　サリエル君とペルセポネちゃんも！」
「ありがとう、ウィルド」

　わざとらしく咳払いをしたナチュレによって話は戻される。

『というわけで、じゃ。そやつを地上に帰すのはもったいないと思って話させてもらった』
『なるほど、そういった意図があったのですね。サリエル、アナタの意見はどうでしょう？』

　黙考していたサリエルはやがて顔を上げると、ウィルドに告げる。

「ウィルド。僕と一緒に戦ってくれるかい？」

　サリエルの言葉にウィルドは少し緊張しながらも答えた。

「……分かった。僕、頑張るよ。人間でも、出来ることがあるのなら！」


★★☆

　よくぞ言ってくれたと言わんばかりに頷くサリエルに、「あ、でも……」とウィルドはそろりそろりと挙手。

「一回家に帰ることはできるかな？　さっきの戦いで消費した薬品とか補充したくて……」

　来るべき最終決戦に備えたいと提案する彼に、サリエルはうーんと思案する。なぜならここは断崖絶壁に囲まれた魔王城。ウィルドが暮らしていた森とはかけ離れている。一朝にして帰れる場所ではないのだ。

『でしたら私に考えがあります』

　と、助け舟を出したのはパルテナだった。ウィルドを除く全員の脳内に疑問符を浮かぶ。

『ピットを同行させ、私の転送でお送りいたしますよ』
「おおっ！　さすがパルテナ様です！」
「え、なんだって？」
『では早速参りましょう』
「はい！」
「え？　ええ⁇」

　ピットとウィルドの頭上に光が差し込む。ふわりと宙に浮く感覚にウィルドが「あわわわわわ⁉︎」と驚愕している間に、二人の姿はフッと掻き消えるようにして一同の前から消えた。
　いってらっしゃいと心中で言葉をかけたサリエルに、ナチュレの幻影がその口を開く。

『してサリエル。ペルセポネの肉体はいつ頃目覚めるのじゃ？』
「ウィルドの話だと明朝だそうです。肉体がお目覚めになり、ペルセポネ様の魂と同化次第我々【冥府軍】は本陣へと出軍します」
『フム……万が一に備え、わらわ達【自然軍】は待機する。が、ブラックピットだけは向かわせてやろう』

　その言葉にオイと睨みつけるブラックピットだったが、異論はないらしい。ありがとうございますとサリエルは腰を折る。

『ナチュレ様、私達の為にありがとうございます』
『フン、冥府の魔物が跋扈していては迷惑なだけじゃ。勘違いするでない』

　いつものツンデレを発揮するナチュレであるが、ペルセポネの声音は弱々しいものだった。



「とーちゃく！」
「うわあっ⁉︎」

　華麗に舞い降りたピットに、きりもみ状に落ちたウィルド。
　お尻をさすりながら立ち上がったウィルドは、眼前に広がる森を前にすぅっと息を吸う。

「ん〜！　この感じ、やっぱり好きだなぁ」
「ここがウィルドが育った森？」
「そうだよ」

　見たところ何の変哲もない普通の森だが、ピットが森の入り口をぐるりと見渡すと、森の至る箇所からぐさぐさと視線が刺さるのを感じた。

『やはりここは“精霊郷”……天使であるピットに敵対意識を向けていますね』
「そんなぁ〜……」
「……」

　ピットと女神とのやり取りは分からないが、先の話を想起したウィルドは大きく息を吸い込んで叫んだ。

「この森に住んでるみんな！　今まで僕を守ってくれてありがとう‼︎　この天使様は僕の味方だから安心してね！」

　語りかけるような言葉に、重苦しい空気が一気に軽くなった気がした。まるで精霊達がピットのことを認めてくれたように。

「ありがとう！」
「うん……ほ、本当にいるんだね……」

　精霊が実在することに胸を昂らせるウィルド。
　こっちだよ、と案内する彼にピットは追従する。


★★★

　他方、魔城に残ったブラックピットと言うと、最終決戦に向けてせっせと突入準備を進める【冥府軍】の魔物を尻目に、何の目的もなくふらついていた。
　どこに行っても視界に映る魔物達に嫌気がさしつつ、彼らもいない場所を無意識下に求めている。ただ歩いているだけだなんて自分らしくない。ならば武器の手入れでもしていようと考えたブラックピットの耳朶に──オルゴールの音色が響く。
　ただでさえ【からくり兵】という厄介な機械を相手取っているのにその機械で遊んでいるのは誰だと眉を顰め、音が鳴るほうへ。そこは地上を見渡せるバルコニーであり、件（くだん）のオルゴールを手にしたサリエルと黒の蝶──ペルセポネの『魂』が向かい合って耳を澄ませている。ブラックピットはそんな彼らに気取られぬような適切な距離で足を止め、影に隠れ傍耳を立てた。

「……素敵な音色ですね。これはウィルドが？」
『うん。気晴らしにと私に』

　素朴だがどこか懐かしい装飾のオルゴールに、サリエルは「そうですか」と微笑む。

『この曲の名前は“機械仕掛けのレクイエム”。人間界ではそこそこに有名な曲らしいの』
「“機械仕掛けのレクイエム”……」

　何となく復唱してしまうサリエルに、ペルセポネは鱗粉を散らしながら告げる。

『サリエル君。私、ヘパイストス様の魂を鎮めたい。新しく冥府の女王になる私が、安らかな安寧に導きたい』
「ペルセポネ様」

　ディントスにお願いされたあの時は己の重圧に押し潰され、思わず背を向けてしまった。
　だが、サリエルやウィルドの『自分だからこそ出来ること』に身を投じる彼らを見て、自分にも心境の変化が訪れた。
　メデューサ、ハデス、ダムド。かつて冥府界を支配した彼らとは異なり、自分はまだまだ未熟だ。
　それでもいつか、あの荒れ果てた地に一輪の花を咲かせられるような楽園を作るための一歩として。今もなお怨嗟から抜け出せない魂を在るべき場所へと導きたい。
　女神の儀式を迎える前に、彼女は女神としての矜持を示した。
　サリエルは目を丸くしていたが、その場に跪く。

「冥王ペルセポネが使い、サリエル。この身果てるまで、貴方様とともに歩むことを誓います」

　手の代わりに、そっとその肩に鱗粉を散らしたペルセポネは、蝶の視界越しにサリエルと見つめ合った。



　一笑し、静かにその場を離れたブラックピットの月桂樹にナチュレからの通信が響く。

『声をかけなくとも良かったのじゃ？』
「フン、オレが出る幕でもねーよ」

　ずかずかと大股で城の回廊を歩く黒き天使に、ナチュレは通信越しに窃笑（せっしょう）を溢す。

『さて、ブラックピットよ。もうじき夜が明ける』

　ナチュレの声は一変。真剣な声音にブラックピットも目の色を変える。

『いよいよ、ラスボスとの決戦じゃ』


　地平線の彼方より太陽がその頭角を表した。
　遂に、この世界の明暗を賭けた戦いが開戦する。