６：想イノ終着点【１８】

「！　戻ってきたぞ！」

　ステージからリンク達が待つ『システム管理室』に帰還した一行。
　リンクの言葉にマルスは笑みを浮かべ、ネスは真っ先にマリオのもとへ。

「ありがとう、マリオ」
「どういたしまして」

　ニッと破顔したマリオは、「さてと」とマスターに振り返りふんぞり返る。

「約束は果たしたし、オマエにも勝った。これで文句はないだろ」

　それまでヴィルヘルムの肩を借りていたマスターはやんわりと引き剥がし、マリオと一歩距離を詰めては「そうだな」と頷く。

「認めざるおえない。君達ならきっと、『ヤツ』に打ち勝てるだろう」
「『ヤツ』？」

　眉間に皺を寄せるリンクとは裏腹に、ハッとしたヴィルヘルムはマスターを見遣る。

「マスター様、あの話をなさるのであれば僕からご説明いたします」
「ヴィル」
「元を辿れば僕の失態が原因です。その責任は取らなければ」
「ヴィル。」

　諭すように名を呼べば、ヴィルヘルムは口ごもる。
　マスターは少年の肩にそっと手を添えた。

「いいから。君は席を外しなさい」
「……承知いたしました」

　彼らのやり取りを不思議に思う中、ヴィルヘルムを見送ったマスターはマリオ達と目を合わせる。

「この話は君達『全員』に聞いてもらいたい。残りのメンバーにも後日話をする」
「いいのか？」
「ああ、もちろん。君達全員の協力があってこそだ」

　静かに耳を傾ける一行のうち──カービィだけはそっと、どこかへと立ち去る。
　流し目で見送ったマスターは、見て見ぬふりをしてマリオ達に語り始めた。
　己が正体とこの世界の歴史について──……


☆★☆

「ヴィル！　ここにいたんだねっ」
「カービィ……」

　アルス城地下教会。ステンドグラスを透ける月光（ひかり）が幻想的な空間にヴィルヘルムはいた。
　木の椅子に腰を落ち着かせる彼の隣に、追いかけてきたカービィもちょこんと座る。

「……話、聞かなくて良かったの？」

　それがマスターが話そうとしたことについてだと察したカービィは、足をブラブラと上下に動かしつつ頷く。

「うん。ぼくはみんなを助けたかっただけだから」

　そう答えては沈黙する彼の優しさに、ヴィルヘルムは目を逸らす。

「……あのね、カービィ」
「ん？」
「ごめんね」

　突然の謝罪にカービィは目を丸くした。
　ヴィルヘルムは教会のロザリオに目を向けると、懺悔をするかの如く言葉を紡ぐ。

「本当はおととい、何があったのか覚えているんだ」
「！」
「僕は殺されたんでしょう？」

　カービィは返答のしようがなかった。それが肯定になることすら考えつかず。

「カービィ、僕はね──」

　見開かれる青い瞳から逃げ出すことなく、少年は笑みを湛えて告白する。

「──もうとっくに、


死んでるんだよ」