６：想イノ終着点【１０】

　Game Set！


『Bチーム二回戦目を制したのは、リンク選手〜！』

　湧き上がる歓声が雑音に聞こえ、勝者であるはずのリンクは眉を顰めた。
　早々にステージから立ち去ったリンクを、二回戦目相手だったゼルダが追いかける。

「リンク！」
「……僕、次の試合があるんだけど」
「何をそこまで焦っているのですか」

　リンクは小さく息を呑み、沈黙する。

「……別に」

　やがて飛び出した返答にゼルダは胸元をグッと握り締めた。

「私では……力になれませんか？」
「……」
「やはり恨んでいるのですね。……あのときのこと」
「関係ない」

　ゼルダに顔を向けたリンクは、いっそ攻撃的なまでに鋭い眼差しを向ける。
　殺伐とした雰囲気の中、「リンク〜」と能天気な声が響く。
　小さな手足を動かして走ってきたのはカービィだ。

「何。今取り込み中……」
「もう試合はじまるよ！」

　と、リンクの頭に飛びついたカービィに思わず「うおっ」とよろめく。

「し、試合……？」
「うん！　ぼくとリンクの試合！」
「……は？」


　第３試合、Bチーム――リンクvsカービィ。


「やったやった！　リンクと試合だ〜！」

　開始前だというのにステージ上で踊り跳ねるカービィに苛立ちが募る。ただでさえ、先のゼルダの指摘がリンクの気を逆撫でているというのに。

「あーもう、うざったいなぁ！　もっと真剣になりなよ桃玉！」
「だって嬉しいんだもん！　『前』はそんな雰囲気じゃなかったし！」

　『前』と言われ、リンクはハッと思い出す。
　故郷――ハイラルを投影したエリアで、カービィ、マリオ、ヴィルヘルムの三人が自分を探しにきた頃のことを。

（改めて思うと……僕はこんな馬鹿みたいな奴に負けたんだ……）

　思い返せば返すほど、怒りのゲージがみるみるうちに上昇。

「……カービィ」
「うん？」

　俯いていたリンクは顔を上げ、叫ぶ。

「今回は僕が勝つッ！」

　鬼気迫るリンクの表情に目を丸くしながらも、カービィは満面の笑顔で頷いた。

「ぼくだって負けないよ〜！」


　Ready Go！


「ふっ！」

　開戦直後。リンクは、取り出した爆弾の導火線に火をつけ投げる。
　ダッシュしていたカービィは素早く停止。口を大きく開け、爆弾を吸い込んだ。

「な、え⁉︎」

　口の中で爆発しないかという心配も杞憂に過ぎず、吸い込まれた爆弾は星型の弾になってカービィの口から吐き出された。
　星型弾を構えた盾でガードしたリンクだったが、相変わらず無茶苦茶なカービィの戦法にはぐぬぬと舌を巻く。

「せいやっ！」
「わあっ！」

　地を蹴り疾走しながらの叩き割り。小さく飛び跳ねたカービィはすぐに体制を整え、「やあっ！」と飛び蹴り。
　体術と剣術による攻防戦が長引く最中。リンクの攻撃を回避したカービィは口いっぱいに空気を含み、空中に退避。
　逃すか、とリンクは腰を低く落とし、横一文に構えた剣を高速で回転させる大技――【回転斬り】で空中に上昇するも。

「えいっ」

　もちもちな見た目をしたカービィが突如鋼鉄な岩へと変化。真下にいるリンク目掛けて落石する。

「ぐあっ！」

　技直後の硬直からリンクは回避することも出来ず、直撃。
　ズドンッ！　と地面を揺らしたカービィがストーン状態を回避するや否や怒号を飛ばす。

「危ないだろその技‼︎」
「へっへ〜ん！　なんでもありだよ〜！」

　煽られ耐性のないリンクはこめかみに青筋を浮かべては「へぇ〜？」と笑う。

「そんなこと言っていいのかな⁉︎」
「ぎゃっ」

　取り出したのは以前の野良試合でも使用したフックショット。鎖のついた鉤爪でカービィを捕らえたリンクは引き寄せるとともに、地面に打ちつけヒジ打ち。

「でやあああああああ‼︎」
「うわあ⁉︎」

　軽く宙に浮いたカービィに今度こそ【回転斬り】で追い討ちをかける。
　最早リンクの意地とも思える猛攻にカービィは劣勢を強いられ――勝負の結果は。


　Game Set！


『Bチーム三回戦目を制したのは、リンク選手〜！』
「はあ……はあ……」

　カービィが軽くて良かったと、肩で息をするリンクは切に思う。やはりカービィは性格やファイターとしても苦手だ。

「おめでとうリンク〜！」

　ステージに復帰したカービィが笑顔で拍手を送る。
　全く悔しがる素振りもないカービィに呆れるも。傍らに膝を立てて。

「ありがとう」

　初めて、感謝の言葉を送った。
　カービィはぽかんと呆けていたが、やがて目を輝かせて破顔。

「うんっうん！　リンク、だいすきー！」
「うわっ⁉︎　くっつくなあっちいけよ！」

　突き放そうとするリンクに「やだね〜」と頬を寄せるカービィ。


　かくして、マスターに挑む権利を与えられた四人のファイターのひとり、リンクは準決勝へと進む。