６：想イノ終着点【１】

「――お初にお目にかかります。カービィ様」

　澄み渡る蒼き瞳をぱちぱちと瞬（しばたた）く。

「僕の名前はヴィルヘルム・クロイツ。これからカービィ様が所属する【乱闘部隊】のマネージャーを務めさせていただきます」

　呆けていたピンクの丸い生物――もとい、プププランドのヒーロー『カービィ』に少年は腰を折る。

「……あの、カービィ様？」

　がしかし。あまりにも反応がないカービィに、ヴィルヘルムは眉をひそめる。
　ややあって彼方へ飛ばした意識を引き寄せたカービィは、無防備なヴィルヘルムの胸に飛び込んだ。

「ぼくのおともだちになってくれる？」

　お人好しで食いしん坊な正義のヒーロー。
　いつからだったのかな。

　――僕、カービィが美味しそうにご飯を食べてる姿を見るの好きなんだ。

　いつの間にか『本心』を口にしてしまうほど、彼らに心を許したのは。


「ダメーーーーーーー！！！！！！！」
「うぐ」


　自らのGAME OVER（死）を享受するかの如く瞼を閉じたヴィルヘルムはその声と――腹部に走る痛みに目を開く。
　躊躇のない『頭突き』をかましたカービィはヴィルヘルムを巻き込んで後方へと転がり、彼らを攻撃範囲内に捉えていた男の左手は宙を切り地面へ。衝撃で廊下の床が大きく抉れた。

「……あーあ、『また』邪魔されちまった」

　ぐわんぐわんと揺れる視界を首を振ることで平時に戻す。
　座り込み俯くヴィルヘルムの前に立ったカービィは勇ましく眦を釣り上げる。

「ぼくのともだちをイジメるな！」
「……友達ィだって？　ソイツと？」
「そうだよ！　ともだちだよ‼︎」

　それの何が悪いのさと口を尖らせる小さき生き物に――男は哄笑した。

「だったら尚更邪魔すンなよなぁ？　コッチは、ソイツの願いを叶えてやろうとしてンのに」
「ねがい……？」
「そ」

　男は頭の後ろで両手を組み、ひとつふたつと靴音を響かせる。

「しっかしアンタも物好きだよなぁ。『死体も同然』の男を友達だなンてよぉ」
「え……」

　思わず振り向くも目と目が合わさることはない。
　沈黙――それが意味することを、カービィも理解してしまった。
　死にたい、という願い。
　死体も同然、という事実。

「というわけで」
「うわっ」

　ひょいっと男に摘まれたカービィは軽く投げ飛ばされる。持ち前の柔らかさでダメージはほとんどないが、ヴィルヘルムの前から引き剥がされてしまう。
　ハッとして戻ろうとするも。

　――グチャッ。

　果物を握りつぶしたかのような音に、鮮血が爆ぜる。
　糸の切れたマリオネットの如く――心の臓を抜き取られたヴィルヘルムの体が床に落ちる。
　口元から笑みを消した男は――血に塗れた左手を見つめ、嘆息。

「これでもまだ、死なねーのかよ」

　脳内を白く染め上げるカービィは次の瞬間。ありえない光景を目の当たりにする。
　ぼとぼとと男の手のひらから溢れる心の臓が――生き物のようにびちびちと動き始めたのだ。
　向かうはヴィルヘルムの身体。
　飛び散った肉片と共に、空いた穴に自ら飛び込んでゆく。
　そうして少年の身体は――何事もなくむくりと起き上がる。

「ほら、言った通りだったろ」

　瞳から光が消え失せた少年を親指で指す男は、戦慄するカービィにそう嗤ってみせた。