５：穢れなき真実と穢れた王子【５】

　『アルス城』上層階――中でも日当たりがよく小さなパーティーが開催出来そうなほどの広さを誇る『寝室』で、むくりと寝台から起き上がる一人の少年。
　窓を塞ぐ分厚いカーテンを一斉に開けば、少年の姿を陽光が明々と照らした。
　ここは【乱闘部署】部長・ヴィルヘルムの自室。
　外界に広がる広大な城下町を一望し、少年は小さく嘆息する。
　そこに、コンコンと固い音が響く。音の方角を見遣れば、部屋主の許可なく入室していたマスターが笑みを浮かべ佇んでいた。
　咎めるほど浅い関係でもない。静かにこちらを見つめるヴィルヘルムに、「大丈夫か？」と声を掛ける。

「……どの程度経ちましたか？」
「半日といった具合だな。最も今の世界では、もうすぐで夕暮れを迎える時間だが」

　ベッドの縁に腰を掛け、片手をそっと頭部に乗せる。

「酷く狼狽していたそうだな。……仕方がないといえばそうだろうが」

　『心当たり』があるヴィルヘルムは、シーツを握る手で拳を作る。

「『その件』に関しては早急に手を打たねばなるまい。よって、『大乱闘』開催の日時を早めさせてもらった」
「！」
「私の独断ですまない。……だからヴィル、どうか諦めてくれ――『彼らを元の世界に帰すのは』」

　いつの間にかマスターの手は離れ、白き瞳と、揺れ動く勿忘草色の瞳が絡み合う。

「どうして……」
「ヴィル……？」

　自身に向けられる眼差しに、マスターは僅かに狼狽える。

「そこまでして『この世界』を存続させる意味があるのですか……？　彼らを『騙すような真似』をしてまで……」

　白き瞳から視線を逸らし、俯く。

「そこに命がある限り守らねばと思うからだ。それに……君が愛していた世界を、私も――」
「――僕が知る人は誰もいない世界を、どう愛せというのでしょう」

　思わず口をつむぐマスターを、ヴィルヘルムは見ようともしない。
　幾度をも繰り返された問答が辿り着く先はなく――彼の者はいつだって、悲しげに目を伏せるだけ。そうして自身の意見を無視し、己が願いを押し通す彼の者に――怒りを募らせないはずがなかった。

「こんなツギハギだらけの世界――さっさと壊れてしまえばいいんだ」

　自嘲するように薄笑いを浮かべる少年に、伸ばしかけた手を止める。そうさせてしまった原因の一端は自身にあり、これ以上は却って狂わせてしまう。

「……一人にさせてください」

　幾分か落ち着きを取り戻したヴィルヘルムの要望に、マスターは「分かった」と立ち上がる。

「……今日は一日、ゆっくり休んでくれ」

　そう声を掛けたが最後、マスターは静かに退室。
　残されたヴィルヘルムは膝を内側に寄せ、顔をうずめた。


　扉を閉めれば、自然と漏れ出る嘆息。彼も自分も。悩みはいつだって尽きない。

「マスター？」

　足元から飛来したあどけない声に、マスターは丸くした目を向ける。

「カービィ。こんなところで何をしているんだ？」

　ここいらの区画は用がなければ足を運ぶことはない。問いかければカービィは、手にした『おぼん』を頭の上に翳す。

「ヴィル、お腹空いているかな〜って」

　鼻腔をくすぐるふんわりとした温かな食事の匂い。
　朝食の席にいなかったヴィルヘルムを思い、カービィはわざわざ配膳してくれたのだ。

「ありがとう。だがヴィルは……」
「た、ただ置きに来ただけだからっ」

　人前で食事をするのを好まない――それをちゃんと覚えていたカービィは、マスターが皆まで言わずとも理解している。そうか、と微笑んだマスターは扉を開けてやった。

「まだ起きているはずだ。渡してきてくれ」
「うんっ！」

　溢さぬよう気をつけながら、カービィは扉の先へと消えていく。
　それを見届けたマスターは扉を閉め、今度こそ部屋を後にした。