３：合流せし戦士達【３】

《『オネットエリア』ニ到着。オ気ヲツケテ、イッテラッシャイマセ》

　城の『ポータルルーム』からファストトラベルしたカービィとヴィルヘルムの二人。
　はぐれた参戦者の一人の故郷を投影した『オネットエリア』に到着した彼らは、物珍しげに周囲を見渡す。

「大きな何かが道を通過してる……？」
「アレは車っていうんだよ！　ヴィル見たことないの？」
「くるま？　へえ……」

　ヴィルヘルムはカービィを地に下ろし、《スマパッド》を鞄から取り出した。まずは実地調査から始めるらしい。

「カービィ、少しお仕事するから待っててくれる？」
「うんっ！　その辺見てていい？」
「平気だよ。遠くにはいかないでね」
「は〜い！」

　シャッター音を鳴らしてカメラ撮影を始めたヴィルヘルムを背に、カービィは街の中を探索する。

（クンクン……なにやらおいしそうな匂い〜……）

　香りに釣られふらりふらりと向かえば、飲食店の外に置かれたゴミ箱を発見。

（ハンバーガーがこんなところに！）

　蓋を開けてみると、手をつけられていないハンバーガーが丸々捨てられていた。匂いから判断するに、捨てられてから然程時間は経っていない。
　勿体無いし食べちゃおう。カービィがゴミ箱に頭を突っ込んだ時。

『そこのピンクボール！　ゴミ箱を漁るんじゃない！』

　赤いランプが付いた車が近くの道に停車。中からポリスマンがカービィに向けて警告する。

『街を汚す不届きものめ！　オネット警察署に来なさい！』

　何か勘違いされてしまった様子。

「あわわわわ」

　まずいと判断したカービィは咄嗟にホバリングで空中へと逃げてしまう。それが癇（かん）に障ってしまい、カービィはポリスマンに終われる羽目になった。

「……カービィ？」


「も、もう疲れたぁああああ……」

　ポリスマンとのチェイスの末――カービィは、街の北側に位置する山の頂上付近でぐったりと倒れ込んだ。追手が来る気配はなく、暫くは休めそうだと安堵する。

「ぼくまだなにもしてないのにぃ〜……」

　遅れて盛大に腹の音が鳴り響き、更にカービィはげんなりしてしまった。

「ヴィル〜迎え来て〜」
「――誰かいるの？」

　他力本願だったカービィはその声に顔を上げた。

「うん、いるよー！」
「ちょっと手を貸してほしいな。多分近くだと思うんだ」

　声の主が誰だか知らぬがカービィは気にせず、重たい体を引きずって道なりに進む。

「！」

　そして出会ったのは、ストライプの服に赤い野球帽を被った少年。
　少年はカービィの姿に目を見開く。

「君は……未来人？」
「みらいじん？　ぼくはカービィだよ！　きみは？」
「えっと……ネスだよ。カービィ」

　『ネス』と名乗った少年は――やや苦笑気味に返した。

「ネスがぼくを呼んだの？」
「うん。でも……カービィには難しいかもね」
「え〜？　どうして？」

　ネスは自身の脚へ目を向ける。

「わっネス！　ケガしちゃったの？」
「上から落ちちゃって」

　崖から落ちた衝撃で捻ったという脚は赤く腫れており、自力で下山するのは不可能に近い。

「本当なら、このぐらいの怪我自分で治せるんだけど……どうしてか発動出来なくて。誰かに手を貸してもらえたらなって思ったんだ」

　しかしながらネスの願いとは裏腹に、やって来たのは自身と同じ――いやそれ以下にもなる背丈の謎生き物。手を貸して貰えるには頼りない。

「だいじょーぶだよネス！　ぼくにまかせて！」

　自信満々に胸をポンっと叩くカービィには申し訳ないが、ネスはあまり期待していなかった。
　すると、カービィは青空に向かって大きく叫んだ。

「ワープスター！　……あれっ？」
「……なにしてるの？」
「わーぷすたぁああ！」
「……なにも起きないよ？」
「……えー⁉︎　ぼくのワープスターが〜〜！」

　へたり込んだカービィの腹が再度音を鳴らす。

「うう……追いかけられるわワープスターは来てくれないわネスの力になれないわで散々だよぉ……」
「だ、大丈夫だよ。誰か来てくれるって」
「じゃあそれまで一緒にいる！　ネスひとりにはさせないから！」

　呆気に取られていたネスだったが、次には「ありがとう！」と破顔する。

「カービィ、お腹空いてるならこれあげるよ」

　ネスはリュックサックから紙に包まれたハンバーガーをカービィに差し出した。

「いいの⁉︎」
「うんっ」
「やったー！　いっただき……」

　口を開けたカービィはふと思いつくと、ハンバーガーを半分に割ってネスに差し出す。

「いっしょに食べよ！」
「……うん！」

　照れくさそうに笑いながら、ネスはカービィと共にハンバーガーを頬張った。

「そういえば、カービィはどこから来たの？　オネットの住人じゃないよね？」

　早々に食べ終えた後、ネスは地面に寝転ぶカービィに首をかしげた。

「えっとねー……本当はちがうんだけど、今はお城からきてるよ！」
「お城……？　――それってもしかして」

　ネスは慌ててリュックサックの中身をひっくり返し、一通の便箋を手にした。

「これに書いてある『大乱闘』と関係ある？」

　カービィの目が、見る見るうちに輝いた。

「関係あるよ！　ネスもこの世界に招待されていたんだ！」
「も？　ってことはカービィも……⁉︎」
「うんうん！　ぼくら、ネスのこと探していたんだよ！」
「ど、どういうこと？」

　困惑するネスに、カービィは自身が伝えられる範囲内で説明する。
　大まかな内容を理解したネスは、カービィと共にオネットへ来ているというヴィルヘルムに注目する。

「その、ヴィルヘルムさんに連絡は取れないの？」
「連絡？　……あっ、忘れてた」

　言うや否や、カービィの口から吐き出された《スマデバイス》。涎一滴付着していないのは最早ホラーである。
　不慣れながらもヴィルヘルムの端末に通話を掛けると、すぐに相手から応答が。

『カービィ、今何処にいるの？』
「えっとね〜……」
「ぼくに代わって」

　と、カービィから《スマデバイス》を受け取ったネスは端末を耳に充てる。

「もしもし？」
『……すみません。どちら様でしょうか』

　ヴィルヘルムの声音が一変する。
　聞き耳を立てていたカービィが「あのね」と口を開いた。

「ネスだよ！　ヴィルがさがしてた子だよ！」
『……申し訳ありません、ネス様』
「あ、いや、全然大丈夫です……」

　萎縮してしまうネスだったが、気を取り直して。

「ぼく達今、山の頂上付近にいるんです」
「下りようとしたんだけど、ネスがケガしてて……」
『……山？』
「近くに赤く光ってる岩があります。結構見やすいと思うけど……」
『……』
「……アレ、ヴィル？」

　ヴィルヘルムからの返答が途切れ、画面を確認するも通話は繋がったまま。
　おーいっと呼びかけていると、何処からか足音が。

「見つけた」
「ヴィル〜〜！」

　山道を登ってきたヴィルヘルムが合流。飛びついて来たカービィに、思わず苦笑する。

「カービィ、憲兵を怒らせてはいけないよ。ちゃんと話し合わないと」
「な、なんで知ってるの……？」
「アレだけ騒ぎになっていたら気付くよ。誤解は解いておいたから、次からは気をつけてね」
「ありがとうヴィル！」
「あはは……オネットのポリスマンは結構過剰だからね……」

　カービィの経緯を察したネスが苦々しく笑う。

「貴方様が、ネス様でお間違いないでしょうか」
「はい。……だけど堅苦しいのはその……」
「ぼくと同じ風にお話したいって」

　やや拡大解釈過ぎるが、言いたいことは間違っていない。首を縦に振ると、ヴィルヘルムは「うん、分かったよ」と返してネスの傍らに膝をつく。

「痛むのはここだけかな」
「うん。下に病院があるから連れてってくれたら――⁉︎」

　間を置かず。突発的に発生した純白の光。
　それはネスの脚に翳したヴィルヘルムの掌から発せられており、驚愕する顔を照らし出す。

「……はい。これで大丈夫だよ」

　光が収まるとようやく脚の状態が明らかとなる。
　あれだけ赤く腫れていた脚は元通りとなっており、心做しか力も湧いてきた。
　自身が持つPSIのライフアップとは異なる力。

（そういえば……ここに来るまですごく速かったな）