３：合流せし戦士達【２】

（全く、どうして私が探さなくてはならないのだ）

　いつにも増してご機嫌斜めなサムスは（前日に引き続きパワードスーツを装着したまま）城の廊下を進む。
　不機嫌な理由は、今し方退室した『システム管理室』での出来事にあった。


「夜もその姿で休んだのか？」

　すでに作業を始めていたマスターに、だから何だと無言の圧をかける。

「今日も昨日と同じ光景になると思うが、見ていくか？」
『……いや、やめておく。私が聞いてもいないのに、あれはなんだこれはなんだと説明されたくないからな』

　小さく笑みをこぼしたマスターは「それは残念だ」と、再びモニターへと目を向ける。

「ところで……ピカチュウは一緒ではないのか？」

　立ち去ろうとしたサムスはその言葉に足を止める。

『見ていない』
「そうか。今朝から姿が見えなくてな。もしだったら探しておいてくれ」


　現状に至るまでを想起（そうき）していたサムスは――視界の端に映り込んだ鮮やかな黄色の物体に動きを止めた。
　城の回廊（かいろう）から見えたのは、城郭（じょうかく）の近くで蹲（うずくま）るピカチュウの姿。こんなところにいたのかと呆れながら近づく。

『何をして……』

　見下ろしたサムスだったが、はたと言葉を詰まらす。
　小さな体の至る箇所から滲む血の跡。息を弾ませるピカチュウは、それでも起きあがろうと手足に力を入れる。

『どうした』
「ピッ……ぴかぁ……」

　傍らで片膝をついたサムスを見上げ、片方の手で必死に空を示す。
　そちらを見上げれば――城郭の先にズラリと並ぶ針と針の間に、風船にも似たピンク色の物体が挟まっている。身動いているのが目視でき、サムスはピカチュウの行為に納得した。

『そこにいろ。私が行く』
「プリッ⁉︎」

　壁を登ろうとしたサムスを、ピンクの風船は怯えた様子で体を震わせる。

『私はお前を助けようと……』
「プリリー！　プリッ……プリ……」

　その瞳から大粒の涙を流されては、流石のサムスも狼狽えて。

『……仕方がないな』

　と、サムスはパワードスーツを『脱ぎ捨てた』。
　さらりと靡（なび）く艶やかなブロンドヘアーの髪を束ね、勇ましく柳眉（りゅうび）を釣り上げる姿はまさしく『美』という言葉に相応しい。
　彼女の素顔にピカチュウやピンクの風船が見惚れているうちに――難なく城郭を駆け上がったサムスは丁寧に助け出した。

「お前も一緒に行くぞ。傷の手当てをしないとな」

　そうピカチュウも抱えたサムス。城へと踵（きびす）を返そうとしたところに。

「「……」」

　呆然とこちらを見つめるマリオとフォックスに出会した。

「何を突っ立っている。邪魔だ退け」
「あ、ああ、悪い」

　左右に避けた二人の間を通り、サムスは平然と回廊を進む。
　彼女の後ろに並んだ二人は、ピカチュウらが怪我をしていることにも気付く。

「医務室が何処にあるか知ってるのか？」
「知るわけないだろう。ここからなら『システム管理室』が近い。宰相に案内させればいい」

　マリオとフォックスは共に口元をひくつかせるが、ピカチュウとピンクの風船は嬉しそうに微笑みあっていた。