※本編終了後の話(番外編)


(何であたしがこんな所に居るのかしら…)

そう現実逃避をしながら、マリアは唖然とした表情で目の前に広がる光景を見渡した。
フォーマルスーツに身を包み慎ましさや上品さが窺える男性達。
そんな男性達とは違い、色とりどりの煌びやかなドレス姿の女性達。
ワイングラスやシャンパングラスを片手に談笑しているのがマリアの目に映り込んでいた。
今マリアが居るのはガヤガヤと賑わうパーティー会場だ。
一般人であるはずのマリアからすれば、まさにその場は場違いと言っていいほどマリアの日常からかけ離れた場所。
にも関わらずマリアはたった一人、ボンゴレ主催のパーティー会場に居た。
普段着ている動きやすい恰好に白衣と言った服装ではなく、勿論マリアもパーティー会場に相応しい恰好でいる。
バイカラーの上品なプリンセスラインのドレス。
ワインレッドと黒の光沢、ウエストには大きなリボンが付いている。
裾のフリルはワインレッド色の生地とブラックオーガンジーの2枚重ねになっていた。
髪はサイドテールにまとめられており、ドレスに合う様にとエクステで普段のマリアの髪の長さよりも長い髪型。
ドレスグローブは黒色で、質のいい生地が使われており首元にはネックレスがキラリと光っている。
あまり履く事もないヒールを履いているためか、ほんの少しだけマリアの視線は何時もよりも上に広がっていた。


「たまには非日常を過ごしてみるのも良いと思ってね…どうだいマリアさん。楽しんでいただけているかな?」


不意に隣から声をかけられ視線を向ければ…そこには幼馴染ではなくボンゴレファミリー九代目ボス、ティモッテオの姿がマリアの目に映り込む。

『…楽しむというか…吃驚してる方がまだ強いですね』
「はははっ、そのうち慣れると思うよ」

マリアの言葉にティモッテオは笑いかけた。
子供の様に無邪気に笑うティモッテオ。
何故マリアがボンゴレ主催のパーティー会場に居るのかと言えば、事の発端はマリアの隣に居るティモッテオにあった。
何時も通り依頼品を仕上げ郵送で送ろうとするものの、そんなマリアにティモッテオは珍しく「こちらから取りに行く」と申し出たのだ。
ティモッテオの依頼に関しては納期期日はないが、それでも毎回楽しく依頼をしているため早い段階で品物を送っている。
だが話を聞けばその日中に欲しかったのか使いの者を行かせるとメールが来れば、その言葉通りきっちり一時間後にマリアの家の呼び鈴が鳴った。
いくらボンゴレと言えど、マリアだって用心はするに越したことはない。
ドア越しに覗き込めば、ティモッテオの依頼の品を取りに来たのは暗殺部隊ヴァリアーに属するスクアーロだった。
同級生でもあり何より気心が知れている仲だ。
気を遣ってわざわざ忙しいはずのスクアーロを寄越したのだろうと思うと、ほんの少しだけスクアーロに申し訳ない気持ちになってしまう。
スクアーロも毎年この時期は忙しかったはずなのだ。
それなのにまさかティモッテオの使いとしてマリアの家に行く羽目になるとは思っても無かったに違いない。
相手がスクアーロだと分かれば、マリアはさっさと依頼の品を渡してしまおうとドアを開けスクアーロに渡す。
渡し終えればそそくさと帰るだろうと思っていたが、依頼の品を持ったままスクアーロはなかなかボンゴレ本部に行く様子はない。

『どうしたのよスクアーロ?』

不思議に思いスクアーロにそう問いかければ、マリアの顔を見てばつが悪そうな表情を先程からしていた。
なかなか動かないスクアーロにきょとんと首を傾げれば…たった一言スクアーロは「…悪いマリア」と呟く。
マリアがその言葉を理解する前に、首に痛みを感じマリアの視界が暗くなっていったのは言うまでもない。
恐らくスクアーロがマリアを手刀で気絶させたのだろう。
次に目が覚めれば、何故かマリアはボンゴレ主催のパーティー会場の一室に居たのだ。
白衣を着ていたはずなのに、目が覚めた時にはドレスを着せられていた。


「唐突に申し訳なかったね、マリアさんにはいつもお世話になっているからね。こういう場で労うのもまたいいかなと思ってマリアさんを招待させてもらったんだ」


そう言葉にするティモッテオに、マリアは取りあえず“招待させて”ではなく“強制的に連れて来た”が正しいだろうとツッコミを入れるものの…流石に言葉には出来なかった。

(と言うかこの人あたしに対して遠慮が無くなったわね…)

隣に立っているティモッテオを見ながら、マリアは心の中で溜息を一つつく。
紅白衣として、ルーナ・ブルとして依頼の話はそれこそ文字ではあるものの数えきれないほど交わして来た。
こうして面と向かって言葉を交わすのは片手で数えきれるほどだが、それでもお互いある程度の人柄は知っている。
文字だけのやり取り…否依頼で言葉を幾度となく交わして来たからこそ、文字でのやり取り通りの人だと言う事をマリアは理解している。
だが文字だけでは分からなかったが相手はイタリアマフィア最大手のボンゴレファミリーのボスだ。
優しそうな表情で穏健派ではあるものの、やはり最大手のボスであることに変わりはない。
このパーティーに強制的に参加させられていると言えど、先ほど言ったティモッテオの言葉には裏があるのだ。
労うと言う言葉もまた本当の事ではあるが、ティモッテオはマリアを紅白衣として何人かに紹介している。
ルーナ・ブルとして紹介する事は出来なくとも、懇意にしている科学者である紅白衣としての紹介ならティモッテオは出来るのだ。
あまりにも低すぎた紅白衣としての知名度。
勿論自分の趣味の実験を優先する事が目的で大半は占められていたからこそ、知名度が低いのも理由の一つである。
二つ目の理由は自身をルーナ・ブルとバレないように隠す役割も担っている。
まさか紅白衣がルーナ・ブルだなんて誰も思わう事なく、表向きの仕事は紅白衣として受けているからだ。
そして何より最大の理由はマリアの名ばかりの父であるアレッシオにバレないようにするためだった。
仮に紅白衣としてそれなりに知名度があったのなら、アレッシオがそれを見過ごす事はない。
アレッシオの良いように使われるのは目に見えて分かっていたからこそ、マリアの知名度は低くなるように自分で調整していた。
だが今はアレッシオと言う足枷がないマリアにとって、紅白衣の知名度が上がったところで何ら問題はないのだ。
現に今日だけでボンゴレの同盟ファミリーであるいくつかのファミリーのボスからは「依頼をしたいのだけれど」とオファーを貰っている。
お金に困っているわけでもないが、趣味の実験に支障が出ない範囲でなら依頼を増やしていいとは思っていた。
だがまさかこんな形で依頼が舞い込むとは思いもしなかったのだ。
そんな事を思っていると、急にティモッテオの部下がティモッテオに耳打ちをする。
何を耳打ちしたのかマリアには分からないが、きっと仕事の話だろう。
ロマーリオがディーノに言うそれに似ていたのだ、確信を持ってマリアは言える。
ティモッテオの部下が離れれば、ティモッテオは申し訳なさそうな表情をマリアに向けた。

「私は少し席を外すが…マリアさんは楽しんでいきなさい」

そう言い残してティモッテオがマリアの傍を離れれば、やはりマリアの予想通りだった。
一体何人このパーティーに招待したかは分からないが、それでも問題を起こす者やこの機会を狙って奇襲をかけてくる輩は少なからずいるのだ。
地位が高い人間はやはり大変だなと思いつつも『ありがとうございます、ボンゴレ九代目』と、そう言ってマリアはカーテシーを取る。
片足を斜め後ろの内側に引き、もう片方の足の膝を軽く曲げながらスカートの裾を摘まむそれはかれこれ何十年ぶりにしたかは定かではない。
マフィアの候補生が通う学校ですら、こう言った場のマナーの授業は合ったがマリア自身一般人で合った為その授業は受けていないのだ。
幼い頃勉強の一環として叩き込まれた事を思い出しながらしたカーテシー。
そのカーテシーを見てティモッテオは「では、また後程」と言い残して会場を後にした―――…



ティモッテオの居なくなったパーティー会場で、マリアは一人ぽつんと会場の壁の花となる。
ボンゴレ主催のパーティーと言えど、マリアはマフィアではなく単なる一般人でしかない。
マリアをパーティーに招待したティモッテオ以外にマリアはマフィアの知り合いなんて居ないのだ。
恋人であるディーノがこのパーティーに参加しているかどうか位はティモッテオに聞いとけばよかったと…マリアはほんの少しだけ後悔した。

「こんばんは、お嬢さん」

そんな事を思っていると、不意に声をかけられマリアは声の方へと視線を向ける。
ディーノやスクアーロと変わらない背丈の男が、マリアを正面から覗き込んでいた。
ブラックのフォーマルスーツに緑色のネクタイ。
ベリーショートの七三分けのシアーブラック色の髪。
グレーの瞳は熱っぽい視線をマリアに向けている。
歳はどう見てもマリアより上で…それこそ三十代後半だろう。
顔はイケメンと呼ばれる部類に入るだろうが、目の前の男からはほんのりとお酒の香りが漂っている。

『…こんばんは』

無視しても良かったのだが、正面から覗き込まれてしまえば無視するのは難しい。
適当に話を合わせキリの良い所でこの場を離れようとマリアは考える。
一般人のマリアが無理にマフィアの人脈作りをする必要はどこにもないのだから。

「パーティーに参加するのは初めてかな?」
『…えぇ、まぁ…』
「通りで、パーティーには頻繁に参加しているのですがお嬢さんの姿は見た事が無いので…つい気になってしまってね」

男はそう言って視線をマリアから会場内へと向ける。
会場内へ視線を向ければ「私以外の男性も、貴女に興味津々だと思いますよ」と、男の言うように、先ほどからマリアに視線を向ける者が居た。
無論男が言うように、マリア自身視線を向けられている事は気付いていた。
気付いて居ながらマリアは知らぬふりをして壁の花となっていたのだ。
それはパーティーに参加する常連にとって、マリアが物珍しいからだと言う事は分かり切っている。
ボンゴレ主催のパーティーなのだ、ほとんど面子の変わらないパーティーだと言う事は考えてみれば直ぐに分かる。
そこに見慣れない者が居れば誰だって物珍しい眼差しを向けてしまうのは自然の道理でしかないのだ。

「どうだい?この後ダンスもあるし…一曲お相手願えないかな?貴女の事をもっと知りたいと思ってね」

男はそう言いながらマリアの腰に手を添えた。
腰に添えられた手は厭らしい手付きで腰より下へと手を伸ばそうとしている。

『悪いけどダンスなら他をあたって頂戴』

パシッと音を立て男の手を払いのけながら、マリアは目の前にいる男を睨みつけた。
マリア自身許可した覚えもない、見知らぬ相手に身体を触られたのだ。
そんな事をされれば誰だって嫌悪感を抱き、触るなと牙を向けるのも至極当然。
マリアの反応を見た男は一瞬顔を歪めるが、そんな事マリアの知った事ではないのだ。
壁際から離れその場を去ろうとヒールの音が鳴らないように歩くマリアの手首を、男は掴む。
まるで気に入ったと言わんばかりに目を細め、男は再度マリアの腰に手を伸ばす。

「そんな事を言わずに、踊ろうじゃないか?気の強いお嬢さんは踊る相手もいないだろう」

男の言葉通り、マリアには踊る相手は居ない。
だが必ずしも踊らなければならないルールなどないのだ。
『しつこい』と、マリアがそう男に告げようとしたその瞬間―――…


「悪いが、その子のダンスの相手は俺がするから汚い手で触らないでもらっていいか?」


不意に聞き慣れた声が聞こえれば、マリアの身体はそっと声の方へと引き寄せらる。
トンと胸板にぶつかり、見上げるとそこにはマリアの幼馴染であり恋人であるディーノの姿がマリアの目に映った。
パーティーに参加している為かきっちりと首元まで締められたネクタイ。
普段のラフな格好ではなく正装姿のディーノに、マリアは大きく目を見開いた。
ふんわりと香る普段付けているディーノの香水の匂いが、マリアの鼻孔を擽る。

『…ディーノ…何で此処に…?』
「それはこっちの台詞だ。何でマリアがこんな所に居るんだよ」

抱き寄せられているせいか、呟いたマリアの言葉にディーノは焦ったようにマリアに言葉を放つ。
ディーノだけではない、ディーノの後ろに控えているロマーリオとトマゾ、アベーレすら不思議そうな表情でマリアを見ているのだ。
ボンゴレ主催のパーティーだ。
同盟ファミリーであるキャバッローネ・ファミリーがこのパーティーに参加していてもなんらおかしくないが、ティモッテオはディーノが参加している事を一言も言っていなかった。
片やディーノ達からしてみれば、何故マリアがこの場に居るのは不思議で仕方ないのも頷ける。
マリアがボンゴレ主催のパーティー会場に居るのも、参加している事すら知らなかったのだから。

「チッ、キャバッローネの若造か…。悪いが先に声をかけたのは私だ。後から出てきて横取りをするなどみっともないと思わないのか?」
「…確かに俺の方が声をかけたのは後からだったが…生憎こいつに関しては誰にも譲る気はねぇーんだよ」

そう言ってマリアを抱き寄せたままディーノがひと睨みすれば男は狼狽えた。
ボンゴレの同盟ファミリーの中でも三指に入る巨大組織のボスだ。
まだ歳若いボスと言えど、この会場でディーノを知らない者は誰一人として居ない。
そしてディーノのひと睨みで男は狼狽えるほどだ。
きっとそれほどの人間でない事すらマリアは伺えてしまう。

「くそっ…」

吐き捨てるように言っては、ばつが悪い表情で男はそそくさとその場を後にした。
そんな男の後ろ姿をディーノは姿が見えなくなるまでじっと見つめる。
誰がどう見ても下心丸出しの男に「ったく、下心か見え見えだっつーの…」と呆れながらディーノは呟けば、その視線をマリアへと移す。

「で、何でマリアが此処に居るんだ?俺何一つマリアから聞いてねぇーんだけど?」
『……あたしだって何でって言われても返答に困るわよ、それ…』

先程と同じ質問をマリアに投げかければ、マリアはどう答えて良いのか分からずそのまま言葉にした。
何でと言われてしまっても、それはティモッテオに聞いてくれとマリアは心底思う。
いくつかこのパーティーに招待と言う名の強制連行された理由を述べられたが、実際の所はどれが本心なのかマリアには分からない。
正解はティモッテオのみぞ知るのだ、何でと言われたところでマリアには答えるに答えられないのだ。

『言っとくけど、あたしが自分で来たわけじゃないからね?』
「それは何となく分かってるけどよ…はぁ…詳しくは帰ってから…だな」

ディーノがそう言うと、ゆったりとした曲が会場内に流れ始める。
丁度会場内は先程男が言ったようにダンスが始まろうとしているようだ。
パートナーが居る者はパートナーと組み、それ以外の人はその場でダンスに誘う相手を探すか、はたまた遠巻きにダンスを見ようとする者に別れはじめる。
流石に今居る場所ではダンスの邪魔になるのは目に見えて分かるからこそ、マリアは『ディーノ、ここじゃ邪魔になるから一旦移動しましょう?』と声をかけるが、ディーノはその場から動こうとしない。

『ちょっと、ディーノ』
「なぁ、マリア」
『何よ?移動しないとダンスの邪魔になるわよ?』
「…俺と踊ってくれるかマリア?」

ディーノがマリアにそう言えば、会場内が騒めき始める。
普段パーティーに参加しても、踊る事が無いキャバッローネ・ファミリー十代目ボスであるディーノ。
五千人の部下を束ね、若くしてファミリーの財務状況立て直すほどの腕を持つのだ。
見目麗しいのも相まってかそんなディーノとお近づきになりたい女性は、この会場には両手で数えきれないほどいる。
これまで参加したパーティーですら、熱い視線をディーノに向けては声をかけ何とか縁を持たせようとハイエナの様に群がる女性は数知れず。
だがどれほどの美女が声をかけても、ダンスに誘う事も無ければ会話だけで終わってしまうのがほとんどだ。
それが今日に限ってはこれまでパーティー会場で見かけた事が無い女性をダンスに誘っている。
まるで愛しい者へと向ける熱い視線をマリアに向けているのは、女性だけではなく男性ですら分かってしまう程だ。

『あたし…ダンス出来ないわよ…?』

マリアはポツリとディーノにだけ聞こえる声で言葉を放つ。
マフィア候補生が通う学校の授業で、一応ダンスの授業も合ったが無論マリアは参加していない。
身体を動かす事や実技に関してはマリアの苦手分野でもあり、一般人のマリアには必要なかったからこそ受けなかった。
幼い頃に教養と称して叩き込まれた事はあるが…それ以来ダンスを踊った事はない。
子供の遊びでディーノと踊った事はあるものの、それこそダンスの真似事の様な物だ。
勉強や頭を使う事でなら取るに足らないが、身体を動かす事となればマリアはへなちょこ時のディーノよりも劣るだろう。
その事はマリアだけでなくディーノですら理解している。
理解したうえでマリアに対し、ディーノは優しく微笑みながら言葉を紡いだ。


「大丈夫だ、俺に任せとけって」


たった一言。
そのディーノの言葉に何故かマリアですら大丈夫と思ってしまう。
ロマーリオやトマゾ、アベーレと言った部下がきちんとディーノの傍に居るからなのか…はたまたディーノ自身からくる自信かは分からない。
それでもマリアは何故か“大丈夫”と思うのだ。
差し出されているディーノの手に『…足踏んでも知らないんだからね』と言ってはゆっくりとマリアは自身の手を重ねた。

「上等だ。マリアは知らねぇかも知れねぇが…こう見えて俺ダンスは得意なんだぜ?」
『本当かしら?』
「なっ?!疑うのかよ?!」
『普段のディーノがディーノだし?』
「ふ、普段は関係ないだろ…!」

そうお互い憎まれ口を叩いてはくすりと笑い合い、マリアとディーノは曲に合わせて踊り始めた。
踊り出せば何とか形にはなるものの、それでも厳しい所はディーノがリードしていく。
軽やかにステップを踏む様はディーノが自分で言うように、ディーノ自身ダンスは上手かった。

『…ディーノダンス上手かったのね?』
「だから言っただろ?俺に任せとけって」

楽しそうにダンスをするマリアとディーノ。
そんな二人を部下であるロマーリオやトマゾ、アベーレは微笑ましそうにその光景を見る。

「そう言えばボスがダンスをしている所、初めて見ますね」
「普段は談笑だけで済ませてるからな…いやー、やっぱうちのボスとお嬢が踊ってる姿は絵になるな」
「くっ…何でこの場に愛用の一眼レフを持ってこなかったのか悔やまれます…。せめて、せめて目に焼き付けなければ…!」

悔しそうに呟くトマゾの言葉に、ロマーリオもアベーレも苦笑を浮かべる。
だがトマゾの気持ちも分からなくないと…ロマーリオもアベーレも思ってしまう。
それほどまでに二人は楽しそうに踊っており、会場に居る者が見ても見惚れてしまう程だ。
だが見知らぬ女性とディーノが踊っている光景を見て、会場内ではディーノを狙っていた女性の叫び声が次々と上がったのは言うまでも無かった―――…


2024/12/28