日本からイタリアに帰国し、一週間後。
空は澄み雲一つない青空の下、手に花束を抱えマリアは一人歩いていた。
マリアが歩いている所は都心部から外れにある共同墓地ではあるが、マリアの姿以外誰の姿も今はない。
共同墓地のある場所を抜け、真っすぐと小高い丘を登れば、そこからは海が見えた。
その丘にはぽつんと一つ墓が建てられているものの、辺りには色とりどりの花が咲き乱れている。
一つ建てられた墓を見れば、マリアは微笑みながらじっとその墓に近づく。
もう既に五年は経っているというはずなのに、そのお墓はまだ真新しく思えてしまう。
墓石にはその場所に埋められている人物の名前と…生まれて眠りに着いた日が記されていた。


『お義父さん…久しぶり』


マリアがそう呟くと同時に、心地よい風が吹き辺りに咲いている花の花びらが宙へと舞う。
墓石には“フィネス”と彫られており、自分の養父である人物が眠っている事が記されている。
勿論土葬ではなく火葬をしたため、実際に墓の下に遺体が埋まっているわけではない。
代わりに遺灰が納らているだけだが、それでもマリアにとっては遺灰でも構わなかったのだ。

『元気にしてた?』

そう言いながらマリアは墓の前にしゃがみ込み、持っていた花を添える。
マリアの添えた花は養父であるフィネスが好きなダリアの花だ。
花が好きだと聞いた時はマリア自身吃驚したが、それでも思い入れがあるのだろう。
ダリアの花が好きだと話す時のフィネスの表情は柔らかく、愛おしいものを思い出すかのように語っていたのだから。

『来るの随分久々になっちゃってごめんね。此処最近は…いろいろ合ったから…』

そうマリアは一人ゆっくりと話し始めた。
傍から見れば独り言を言っておりある意味場所の関係もあり気味悪がる人も中にはいるだろう。
だが共同の墓地の先にある丘ではあるものの、此処に来る者はマリア以外ほとんどいないのだ。
この墓の建てられている場所がフィネスの私有地であり今はマリアが引き継いでいるのだ、早々入ってくる人物は滅多に居ない。
養父であるフィネスが亡くなってから、マリアは時間さえ見つければこうしてお墓参りに良く一人で来ていた。
ディーノが連れてきてくれる事や着いてくる事もあるが、それでも墓参りに来るのはマリア一人で来ることが多い。
だが、ここ最近はいろいろありすぎて時間が上手く取れずようやく空いた時間を見つけて今日こうしてマリアは墓参りに来たのだ。
ぽつり、ぽつりとマリアはゆっくりと言葉にし自分に起きた近況をフィネスに報告する。
誰も聞いていない事も、死者が聞く事も応える事も出来ない事はマリア自身分かっていた。
だがそれでもこの近況報告だけはつい言葉にしてしまうのだ。
仕事の事、自分自身の生活の事、日本に行った事。
近況報告をすればマリア自身もたった数ヶ月の出来事なのにと、思わず話している自分自身ですら目まぐるしく日を過ごしたなとマリアは実感する。
思い思いに、思い出した事を振り返りながら呟く中で、マリアはほんの少し言い辛そうに口を開く。

『それでね…ようやくママンの…遺体も見つけたんだよ』

フィネスにもマリアは以前話した事があるのだ。
マリア自身は捨てられてしまったが、マリアの母親であるアリーチェはちゃんと弔われてるのだろうかと言う疑問を。
勿論アレッシオが居るのだからアリーチェの遺体は無碍にはしないだろうとマリアだって幼いながらに思っていた。
自分とは違い、一方的ではある物のアリーチェはアレッシオから歪んだ愛を向けられていたのだから。
だからこそ弔われていればそれでいい、墓参りが出来なくてもと思っていた。
それでも諦めがつくのだ。
丁寧に埋葬されていなくても、遺灰だけでも…きっときちんと弔われているのならマリアだって諦めがつくと自分に言い聞かせるようにマリアは言った。
だが、そんな自分に言い聞かせるようなマリアに対し、フィネスはマリアに言ったのだ。


―――「もし、仮にきちんと弔われていなければマリアが弔ってあげればいい。もし見つけられて…場所に困ったなら私の墓の傍で弔っても構わない」


と。
幸いフィネスが自分の墓にと用意した場所はそれなりに面積もあったのだ。
亡くなった後ですらマリアは養父であるフィネスに甘えっぱなしだなとつくづく思う。
だが、そう言ってもらった言葉にマリアは痛いほど感謝している。

『お義父さん…前に言ってくれたように…ママンのお墓お義父さんの横に作っても良い?ママンも…お義父さんと一緒でダリアの花が好きなんだよ?きっと話も、合うと思うんだ』

マリア自身悩みに悩んで出した言葉。
アリーチェの遺灰はまだマリアの手元にはない。
それでも遺灰を引き取らせてくれるとティモッテオと約束したのだ。
少なくとも数年以内にはマリアの手元にアリーチェの遺灰は届くだろう。
マリア自身アリーチェをきちんと弔いたいと思ってはいるが、何処に弔うかまでは決めていなかった。
紅白衣としてのみならず、ルーナ・ブルとして依頼を受けているマリアからすれば墓を建てる事も必要とあらば土地を買う事も造作もない。
だが一人静かに眠らせるのも違うと…マリアは思ってしまったのだ。
たった一人で弔われる事なく、冷たい場所で遺体を安置させられていた事は考えれば直ぐに分かるのだ。
だからこそ一人静かな場所に眠らせる事を…マリアはしたくなかった。
かと言ってアリーチェに身寄りがない事位はマリアだって分かっている。
実の両親に売られ、本当に好きだった人とは再会すらできなかったのだ。
マリアだって探したが…やはりなんの情報も得る事は出来なかった。
だからこそ以前言ってくれた言葉を思い出し、…養父の傍らで弔ってもいいだろうかとマリアは返ってくることのない事は分かっていてもフィネスに提案する。
そもそも提案したのはフィネスの方だ。
きっとマリアの母親であるアリーチェもフィネスが嫌がる事なく了承してくれるだろうとマリアは一人思っている。
もしそれに関して怒られる事があるとすれば、きっとずっとずっと先の事だ。


『今度来る時はダリアの花いっぱい持ってくるね』


そう言ってマリアは笑った。




「マリア!」
『…ディーノ?』

言いたい事を言い終え、そろそろ戻るかと思っていたマリアに声をかける。
聞き覚えのある声に、勿論マリアはその声が誰のものかと言う事位はすぐに分かった。
振り向けばそこには何故かディーノの姿があり、髪のあちらこちらには何故か葉っぱが付いている。

『…何でこんな所に?』

いろいろとディーノの今の状況に言いたい事はいくつかあるが、マリアはそれよりも何故ディーノがこの場に居るのかと言う疑念を口にした。

「アベーレがマリアなら墓参りに行ってるって教えてくれたんだよ」
『アベーレが?』

イタリアに戻って来たマリアは、リボーンに言われたようにディーノの部下を一名…時には二名ほどつけてもらっている。
固定のメンバーではないが、その日その日によって人は変わるもののそれでも全員マリアとは顔見知りであり小さい頃から面倒を見てくれた人たちばかりだ。
マリアの事だ、言わないだろうと踏んだリボーンはディーノにも同じことを事前に告げた。
ディーノ自身その言葉に反対するわけでもなく賛成な上に、キャバッローネ・ファミリーの一員も無論口を揃えて賛成した。
今日の付き人であるアベーレの口からマリアの場所を聞いたなら仕方ないと、マリアは納得する。
基本的に墓地への入り口は一か所であり、私有地でもあるこの場所に入るのも一カ所しかない。
そのためアベーレには現在入り口で見張ってもらっているのだ。
墓参りする事を気遣って、アベーレが「ここで待機していますね」と言ってくれたのも正直マリアにはありがたかったのだ。

『で、何か用でもあった?』
「別に用ってわけじゃねぇーけど…マリアの顔みたいって思って会いに来ただけだぜ」

恥ずかしげもなくさらっと発したディーノの言葉に、マリアは一瞬頬を赤く染める。
以前なら何かと理由を付けていたはずなのに、恋人になってからのディーノはちゃんと自分の言葉で理由を述べるのだ。
嬉しい反面、恥ずかしくもなりマリアは『そう』と言っては頬を緩めるの必死に我慢するように唇を噛み締める。

「それにここ数日は俺の方が忙しかったからな」
『あぁ…会合なりパーティーが立て続けにあるって言ってたわね』

ふとディーノの部下であり、この間護衛してもらったトマゾの言葉を思い出す。
「ここ数日はお嬢に会う時間がないってボス嘆いてましたよ」と、数日前にマリアをに言っていたのだ。
あっけからんと言うトマゾに対し『仕事なら仕方ないでしょ』とマリアが言ったのは言うまでもない。
お互い大人なのだ、仕事なら仕方ないと割り切る事も大事だとマリアは思う。
勿論心の奥底では寂しいなと思ったのは内緒ではあるけれど。

「だから…ようやく仕事もひと段落ついたし、マリアとゆっくりしようと思ってな」
『なるほどね…じゃあスーパー寄って』
「何でだよ?」

マリアの言葉に不思議そうにディーノは首を傾げる。
ここ数日ディーノはマリアに会えて居なかったが、それでも昨日自分の部下であるアベーレが「お嬢と昨日ばったりスーパーで会って」と言う会話を耳にしていたのだ。
昨日言ったばかりなのに何故今からスーパーに行きたがるのだろうと思ったが、珍しく買い忘れでもしたのだろうかとディーノは考える。
だが、ディーノの考えはすぐさまマリアの言葉によって違っていたと思い知る。


『約束したじゃない“帰ったらディーノが食べたいご飯作ってあげる”って』


マリアの言葉に、ようやくディーノはその意味を理解した。
以前マリアがディーノに対しツナ達の家庭教師の手伝いをするのと引き換えにご飯を作る事を約束していたのだ。
勿論ヴァルッセファミリーの一件やマリアの仕事によりなかなか約束を果たすことが出来なかった。
ディーノ自身急いで食べたい物ではなく、勿論マリアの都合に合わせればいいかと思っていたので今まで忘れていたようだ。

「そう言えばそんな約束もしてたな」
『結局イタリアに帰って来てからはそんな時間もなかったしね』

マリアの言葉にディーノは頷く。
ここ数ヶ月は本当にいろいろな事があったのだ。
主にマリアの仕事の忙しさも起因していたのはディーノからすれば仕方のない事だったが、時間がないと言われてしまえばそれはディーノだって分かり切っている。
子供の様な独占欲はあれど、昔ほど子供じみた我儘を言うような年齢でもない。
そのうち時間があれば…程度に考えていたためディーノは言われるまで忘れていたのだ。

『今日は…特に予定ないんでしょ?』
「あぁ、この後はこれと言って予定もねぇーし…作ってくれるのか?」
『ディーノがいらないなら別に作らないわよ』


そう言いながらそっぽを向きマリアは来た道を戻り始める。
恋人になったからと言って、マリアの本質はなかなか変わらない。
売り言葉には買い言葉を思わず口走ってしまう。

「い、いらないなんて一言も言ってないだろ!!!!」

そんなマリアの後を「おい待てよ、マリア!!!」っと、追おうとするディーノだったが…何もない所で躓きディーノはこけた。
盛大にマリアの後ろからドシンと音を立てたのだ、思わずマリアは振り返る。

「いっつてぇー…」

と、痛そうにディーノは涙目になっていた姿がマリアの目に映り込む。
此処最近はそんなディーノのへなちょこな姿を見る機会がほとんどなかったせいか、マリアは思わず目を丸くしてしまう。

(そう言えばロマーリオ達居ないわね…)

ふと気が付けばこの場にはマリアとディーノの二人しかいないのだ。
少し離れた所にでも居るのだろうかと思っていたが、どうやら来ていないらしい。
ディーノの部下が居ないという事はとどのつまり、究極のボス体質であるはずの彼が何もない所で躓くのは至極当然の事だった。
幼少期や学生時代ならいく度となく目にした光景にマリアはつい笑みを浮かべて笑った。

『ディーノってば相変わらずね』
「う、うるせー…」

服についた泥を払いながらディーノは悔しそうに口を噤む。
マリアの前でへまをしない時はしないが、普段は部下が居なければへなちょこなディーノに変わりはない。


(まぁ、へなちょこなディーノも好きなあたしは…ある意味重症なのかもしれないわね)


ドジる姿すら愛おしいと思う自分は末期だと思うものの、それでもマリアはディーノの事が好きなのだ。
幼少期から、学生時代から…大人になった今ですらその気持ちは変わる事を知らない。
否、変わるどころか年々好きの気持ちが色濃くなったのは言うまでもなかった。
幼馴染から恋人へと関係は進展し、進展した今でもディーノに対して好きと言う気持ちは溢れ出る。


『ほら、行くわよ?』


服に付いた泥を払っているディーノに、マリアは笑いながら手を差し伸べた―――…



END

2024/12/14