※学生時代の話(番外編)


走る、ただひたすら走りスクアーロは学校内を逃げ回っていた。

「おい待てよスクアーロ!」
「待てと言われて待つ奴なんざいねぇーよ」

スクアーロの後ろには3人の男が居り、スクアーロを追いかけている。
何故スクアーロは今3人の男に追いかけられているのかと言えば…事の発端はつい30分前の事だった。
何時もの様にスクアーロは喧嘩を売られた…否、殺し合いを売られたのだ。
勿論スクアーロは売られた喧嘩は買い、物の見事に勝利したにも関わらず男3人はしつこいと言わんばかりにスクアーロを追いかけ回す。
普段であれば何度来ようが返り討ちにしているのだが、今日に限っては朝から熱があるせいか流石にそう何度も襲い掛かられれば身体への負担は目に見えて大きかった。
悟られないようにしていたが相手も何度目かの戦いで気づいたのだろう。
今ならどれだけ殺られても勝てる…そう思い何度もスクアーロに挑んでは時間をかけてスクアーロを追い詰める。
無論スクアーロも相手がしている意図に気がづけば流石にやってられるかと、こうして逃げ回っているのだ。

「…くそっ」

熱があるせいか身体は普段よりも重く気だるい。
走ればすぐ息が上がり、汗も尋常じゃないほど滴り落ちていく。
普段であれば造作もないはずなのに熱があるせいか体力は限界に近づいて居た。

「しつこすぎだろあいつら…っと、あそこでいいか」

走り回っていると咄嗟に目に付いた教室に飛び込めば、スクアーロはその場に身を潜めた。
辺りを見渡せば、どうやら普通の教室ではなく実験室の様だった。
フラスコやビーカー、何やら怪しい機材が室内には溢れ返っている。
しんと静寂だけの実験室に、スクアーロは息を殺す。

「おい、あいつ何処に行った!?」
「この実験室に隠れてるんじゃないか?」

スクアーロを見失った男共はその場に合る実験室へと視線を向ける。
勿論その実験室こそ、スクアーロが身を潜めている実験室なのだ。

(……まずい)

カツンカツンと靴を鳴らし、スクアーロが身を潜める実験室の扉へと歩み寄る。
男が実験室の扉のドアノブに手を伸ばそうとする…が「……否、此処は止めとこうぜ…」と何を思ったのか実験室に入るのを止めた。
他の男が「何でだよ?!此処に居るかもしれないだろ?!」と他の男に言うものが「よく見て見ろよ…」と言われてしまえばその男は思わず口を噤んだ。
一体何を見たのかスクアーロ自身分からない。
だが息を飲む音が聞こえればヤバそうな雰囲気を読み取ってしまう。
スクアーロが飛び込んだのはただの学校にいくつかあるうちの実験室だ。
ただの実験室のはずなのに、何故男共がそう言ったのか疑問が過る。

「そ、そうだな…。あいつもこんな（・・・）所にいるわけねーもんな」

そう言ってスクアーロを追いかけていた生徒はスクアーロが今居る理科の実験室から遠のいて行った。
最後に男が発したこんな（・・・）所と言う発言には引っ掛かったままだが、遠のいていく足音を聞けば、スクアーロはほっと胸を撫で下ろす。
逃げ回っていたせいかやはりスクアーロの身体は先程よりも熱を持ち、気だるさがスクアーロを襲う。
本当は早く実験室を出て宿舎の自分の部屋で休みたいが…熱が上がっているせいか気怠い身体を動かせるほどの体力はスクアーロには残っていなかった。
先程の男共と殺りあったのはいいものの、しつこいくらいに追いかけ回されたのだから熱だって上がるだろう。

(しょうがねぇー…此処で休んでから宿舎に帰るか…)

幸いにもこの実験室には近づこうとしなかったのだ。
多少休んだ所で誰もこの実験室には近づかないだろうと思えばスクアーロは息を零した。
ほんの少し休めば熱も多少は下がるだろう…そんな淡い期待をしていると不意に実験室の扉がガチャリと音を立てて開かれる。
熱のせいか人の気配に気づかなかったスクアーロは、その音に反応しばっと俯いていた顔を上げ正面を向く。

『………誰?』
「…お前こそ誰だよ」

スクアーロの目には女が1人映り込む。
油断していたと言えど、女がこの実験室に入って来た事にスクアーロは気づかなかったのだ。
女はスクアーロと同じ年齢位だろう。
学校指定の学生服を着崩す事なく着ているが、上から白衣を羽織っている。

(……いや、コイツ“紅白衣”…か)

女の服装を見れば、スクアーロの脳裏には思い当たる人物の名前が思い浮かんだ。
赤髪にハーフツインテール、白衣とくればその人物は確かマリアと言う名前だった。
見た目の通り、赤い髪に白衣を纏っているから“紅白衣”と呼ばれるようになったらしいが通り名が外見そのものとは思いもしなかった。
マフィアと繋がりがある子供が通う学校ではあるが、スクアーロの目の前に居るマリアはそう言った類の者ではないと言われている。
何でもギャバッローネ・ファミリーのボスの子供であるへなちょこディーノとは幼馴染の関係であるものの、マリア自身はただの一般人の様だった。
だが、ただの一般人であるはずのマリアはある意味でこの学校では有名だった。
入学初日にマリアにちょっかいを出して来た生徒を己の作った薬で酷い目に合わせ、その後も同級生や先輩問わず実験台として作った薬の餌食にしていると噂されている。
無論同級生や先輩だけではない、教師にすら気に食わなければ歯向かい実技系の授業に関しては授業に参加しないらしい。
その上参加して欲しいなら『この問題が解けたら参加してあげるわよ』と言っては教師相手問題用紙を突きつけたらしい。
マリアの出した問題を解こうとするが教師ですら解く事が難しいと頭を悩ませるほどだ。
それでもマリアの座学の授業の成績は優秀で、座学担当の教師に関してだけは彼女に一目置いている。
噂には聞いていたが、スクアーロ自身紅白衣…もといマリアを目にするのは初めてだったのだ。
見るからにどこにでも居そうな一般人であり、スクアーロが手を出せば簡単にスクアーロが勝つだろうと自分自身で思うほどだ。
こんな女1人にこの学校に通っている生徒は、教師は何をそんなに怯える必要があるのだとスクアーロは不思議でしかない。


『此処はあたしの実験室よ、部外者は入ってこないでよ』
「うﾞおﾞぉい!!!そもそも学校のもんだろ!?」
『うっさいわねー、あたしの実験室って言ってるでしょうが。それに入り口の扉に貼り紙が貼ってあったはずよ?』
「…貼り紙?」


マリアがそう言えばスクアーロは訳も分からず何のことだ?と首を捻る。
そんな物あっただろうかと考えるが、スクアーロは何も見ずに慌ててこの実験室に飛び込んだのだ。
貼り紙がされている事に気づくわけもなく、仮に気付いたとしても貼り紙の存在すらスクアーロ自身にはどうでもよかったのだから見ていようが結果は変わらずこの実験室に飛び込んだだろう。
だが思い返せば先程スクアーロを追いかけていた男共はこの実験室に入るのを止めたのだ。
「よく見て見ろよ…」と、追いかけていた男共のうちの1人がそう言った事を思い出す。
それはきっとこの実験室が紅白衣の物だと言う事を男共は理解し、だからこそ近づかなかったと言う事だとスクアーロはようやく理解したのだ。
スクアーロを追いかけていた男共も、マフィアと繋がりがある学校に通っており殺し合いを申し込んできた奴らのはずなのに。

(…マフィアですら避けちまうなんてどんだけヤベェー奴なんだよコイツは…)

思わず目の前に居るマリアを見ながらスクアーロはそう思ってしまった。
外見だけで言えば本当にそこら辺に居る一般人となんら変わらないのだ。
背もスクアーロよりも随分低く、追いかけていた男共よりも低い。
何を怖がる必要があるのだろうかと思う程、マリアはただの一般人であり女だ。

「…悪かったな、邪魔して」

もう少しだけ此処で休んでいこうと思ったが、マリアの場所だと言われてしまえば仕方がない。
そもそも学校の場所のはずなのに何でマリアの場所なんだと教師に問いただしたくなるほどだ。
スクアーロが気怠い身体を無理に起こそうとするが、『ちょっと待ちなさいよ』とマリアがそれを制す。

「あﾞぁﾞ?何だよ…」
『アンタあたしに対して悪いと思ったんでしょ?』
「…勝手に入っちまったからな」

コツコツとローファーを鳴らしながら、マリアがスクアーロの方に近づいてくる。
白衣のポケットに手を入れていたかと思えば、何やら小瓶を取り出した。
一体何なんだと思うものの、スクアーロは身構える事もなくぼんやりとマリアを見つめた。
熱が有ろうがマリアに何かされたとしても、スクアーロからすればどうとでも出来るのだ。
マリアの翡翠色の瞳と、スクアーロの青い瞳がぶつかり合う。

『アンタ…悪いと思うならちょっとその身体貸しなさいよ』
「…は?」

マリアの言葉に間抜けな声を上げた瞬間、スクアーロの口にはマリアが持っていた小瓶が突っ込まれる。
「んぐっ??!!」っと、予想もしない行動にスクアーロは抵抗しようとするものの熱のせいか身体に力が入らずスクアーロは流し込まれるまま小瓶の中身を飲んでしまう。
飲み干すとようやく小瓶をスクアーロの口から離し、マリアは『おやすみ』と言葉を放つ。

「っつ…クソッ、このアマ…っ…」

その言葉と同時に急激に眠気がスクアーロに襲い掛かる。
眠気を促す薬でも盛ったのかとスクアーロは思うが、既に飲んでしまったのだ。
抗う事も出来ず薄れゆく意識の中、マリアが怪しげに笑ったのがスクアーロが見た最後の記憶だった―――…



どれくらいの時が流れただろうか?
スクアーロはゆっくりと閉じていた瞳を開いた。
ぼんやりと目に映るのは、先程と変わらず理科の実験室の様だ。
スクアーロの視界にはぼんやりとではあるが後ろ姿しか見えない、マリアらしき人物が何かしているようだった。
攪拌棒でガチャガチャと音を立ててはビーカーの中の液体を混ぜ合わせている。
マリアの近くにあるアルコールランプの上には温められているフラスコがあり、何やらボコボコと音を立てては怪しげな色をしている。

『あ、目が覚めた?』

スクアーロの起きた気配に気づいたのか、マリアは振り向き、そっと手に持っていた試験管を試験管たてに置いてはゆっくりとした足取りでスクアーロに近づいた。
先程マリアはスクアーロに有無を言わさずに小瓶に入った怪しげな液体を飲ませたのだ。
近づいてくるマリアに、スクアーロは警戒をする。
コツコツと、先ほどと変わらないローファーが床を蹴る音。
スクアーロの座っている所まで近寄れば、マリアはしゃがみ込みスクアーロと視線を合わせた。
先程は女だからと言って油断したが、今回はそうはいかないとでもいう目でスクアーロはマリアをただじっと見つめる。


『熱は…もう無いみたいね』


そう言いながらマリアはスクアーロの前髪をかき上げ、自分の手を当てればもう片方の手で自分の額に手を当てた。
マリア自身イタリア人の平熱よりも低めではあるものの、熱があるかないくらいを知るのは造作もないのだ。
当てられた手がひんやりとして心地いいのか、スクアーロは薄っすらと目を細める。

「お、お前何して…」
『熱計っただけだし解熱薬飲ませただけよ。身体…スッキリしてるんじゃない?』
「………言われてみれば」

マリアの言葉に確かに先程まで熱く、気だるかった身体が嘘のように今は何ともない。
平常時同等の体調に、スクアーロは目を瞬かせながらマリアを見つめる。
一般の市販薬ですらこんなにも早く効果が出ない事くらいスクアーロだって知っているのだ。
いくら吸収のいい液剤と言えど、これほどまでに早く効くことにスクアーロは驚きを隠せなかった。
尚且つスクアーロは一方的に知っていたが、見ず知らずの相手にそんな薬を飲ませるとは思いもしないだろう。

「……何で見ず知らずの俺にそんなもん飲ませたんだ…」
『強いて言えばしんどそうにしてたから、治してあげたくなっただけよ』
「っつ…」

マリアの言葉に思わずスクアーロは目を見開く。
あまりにも綺麗に笑うその笑顔からスクアーロは視線を反らせずただただ青い瞳にマリアの姿を映した。
ドクン、ドクンっと胸が高鳴りスクアーロはその笑顔で恋に落ちるとは思わなかったのだ。


『まぁ、本音はこの薬を試したかっただけなんだけど』


と、マリアは言い放つ。
解熱薬なのだ、健常者に飲ませた所で意味があるわけもなく効果だってどれくらいのものか分からないのだ。
幼馴染であるディーノに試そうと思ったが、そんな都合よくディーノは熱が出ずになかなか使う機会がなくマリア自身困っていたのだ。
だからこそたまたま実験室に入って来たスクアーロに熱があり、熱があるからこそマリアは試したに過ぎない。
これがスクアーロではなく、別の熱がある人物でもマリアは同じ事をしただろう。
誰でも良かったのだ、マリアの作った薬の実験が出来れば。
健常者ではなく、熱が出ている病人だったからこそマリアは飲ませたに過ぎない。
だがそんなマリアの言葉は、スクアーロの耳には届いてすらいなかったーーー…



2024/12/11