「ねぇ、何して遊ぶ?」
『何でもいいわよ?フゥ太達がしたい遊びをしましょうか』

穏やかな昼下がり。
沢田家にて、マリアとディーノは沢田家に居候している子供達の相手をしていた。
勿論平日と言う事もありツナ達はまだ学校から帰って来ておらず、マリアもディーノも暇を持て余していたのだ。
本来であれば昨日のリボーンの説教も終え、今日こそ博物館に行く予定だったのだが臨時休業の為止む終えず今日も沢田家にお邪魔している。
今日に限ってはリボーンも居らず、何なら「フゥ太達の相手でもしてやってくれ」と言ってはツナ達が通う並盛中へと遊びに行っていた。
今回は前回とは違い、マリアはリボーンへの頼まれ事を持って来たわけでもツナの家庭教師として日本に滞在しているわけではない。
特にする事も無いため、今回は沢田家に来てもツナ達が居なければこうして子供達と遊ぶ時間へと当てているのだ。
前回は空いた時間でフゥ太達と遊んでいたが、前回と違い今回マリアには自由に使える時間がたっぷりとある。
ツナ達が居れば勿論ツナ達とも話すが、そうでない時は子供達と遊ぶ。
その事を知れば特にフゥ太は嬉しそうにマリアに抱き着き『マリア姉遊ぼ?』と甘えてくるのだから仕方がない。

(あたしって案外子供好きだったみたいね…)

マリアが一人そんな事を思っていると、子供達は一斉に何をしたいかマリアとディーノに向かって言葉にする。

「ランボさんおにごっこがしたいもんね!」
「僕はお絵かきがいい!」
「#$%*+#@%$！」
「多数決でお絵かき…だな」

各々言葉にすればフゥ太とイーピンの二人はお絵かき、ランボだけ鬼ごっこがしたいようだ。
だが二人もお絵かきがいいと言われてしまえば、今回はお絵かきが優先される。
勿論時間があるため『鬼ごっこはお絵かきが終わった後にしましょう?』とマリアはランボに言うが、どうやらランボはどうしても鬼ごっこがしたいようだ。
マリアの言葉に聞く耳を持たず「おにごっこ」とリビングの床に横たわり手足をばたつかせては駄々をこねはじめる。

「ランボさんおにごっこがいいもんね!!!」
「でも僕もイーピンもお絵かきがしたいんだよ?」
「知らないもんね、ランボさんはおにごっこがしたいもんね!」

フゥ太やイーピンもランボを宥めようとするが、ランボはイーピンの髪を引っ張っては我儘を突き通そうとする。
髪を引っ張られればイーピンは勿論嫌がり、ランボを蹴り飛ばす。
イーピンの蹴りは綺麗にランボの顔にハマり、傍から見ても痛そうだなと思ってしまう程だ。
まだ五歳だというのに流石殺し屋と言ったところだろうか…と、マリアはイーピンを見ながらそんな事を思ってしまう。

「ぐぴゃぁっ!」

ランボの顔にクリティカルヒットしたイーピンの蹴りは、ランボの顔に赤くイーピンの足跡がくっきりと浮き上がってしまう。
自業自得ではあるものの、如何せんまだ子供だ。
自分がした事の報いに気づく事はなく、イーピンの蹴りの痛みに目にはたくさんの涙を溜めては泣くのを必死に我慢しようとするが…


「が・ま・ん…うわぁぁぁぁああああん!!!!」


やはり我慢できずにランボは泣きながら、ランボは自分の髪の毛の中から十年バズーカを取り出して自分の頭に向ける。
だが砲口部分はランボの頭には向いておらず、引き金を引けばその弾は勿論ランボには当たらずマリア達の方へと飛んできた。

「おい…こっちに飛んでくるんだけど?!」
「&#%+*@"%&!?」
『ランボ砲口の向き間違えてるみたいね…』

呑気にマリアが現状をそのままいえばディーノがフゥ太とイーピンに「逃げろ!」と言えば二人は逃げ出し、ディーノも逃げようとする。
だがマリアだけはその場から動かず、ただただ飛んでくる十年バズーカの弾をただじっと見ていた。


(十年バズーカってそう言えばルーナの仕事の依頼でも合ったなぁ…)


十年バズーカ…それは撃たれた者が五分間だけ十年後の自分と入れ替わると言われている、言わばタイムマシンのようなものだ。
バズーカ本体についてはマリアは知らないが、弾に関してだけ言えばボヴィーノファミリーからルーナ・ブルに依頼をされることが多々ある。
ルーナ・ブルに依頼すると言う事は、すなわち弾自体はマリアが作っているのだ。
だがこれに関しては養父から作り方を教わっているせいか実際に自分で試した事も無ければ、目の前で十年後の誰かと入れ替わるのを見た事もマリアはない。
丁度十年バズーカの弾はランボではなく、マリア目がけて飛んできているのだ。
避ける事位マリアにとってはこれ位なら容易な事ではある。
だが、十年バズーカに当たれば一体どうなるのか…理論上分かってはいるが体験したいという好奇心がマリアをその場から動こうとさせない。

「お、おいマリア何やってんだよ?!」
『…別に危ない物じゃないし…絶好の機会だもの』

そう言って目を輝かせているマリアを見て、「っつ、何やってんだよマリア?!」と、ディーノの身体は思わずマリアを突き飛ばせばマリアに目がけて飛んできていたはずの十年バズーカの弾に被弾した。
ただの十年バズーカなのだ。
武器ではなくタイムマシンであり身体に害はないというのに、ディーノはマリアを十年バズーカの弾から守った。
突き飛ばされればマリアの身体はソファーにぶつかり、『ちょ、ちょっとディーノ?!』とディーノの方を見やる。
折角の機会を邪魔しないでとマリアが言おうとするが、マリアを庇ったディーノからはもくもくと煙が立ち上がり今はそれどころではなかった。


「けほ…けほっ……何なんだよ一体…」


暫くして煙が遠のいていくと、そこには十年バズーカによって十年後から来たディーノであろう人物が居た。
髪型が少し変わっており、歳相応に整えられていた。
今よりほんの少しだけ身長が伸びているのか普段マリアが合わせる目線よりも少しだけ上に顔がある。
服装は十年経っても相変わらず、ストリート風のファッションにお気に入りのモッズコートを羽織っていた。
現在のディーノを兄貴分と例えるなら、十年後のディーノは大人のお兄さんと言った所だろう。
そんな十年後のディーノの姿にマリアは鳩が豆鉄砲を食ったような表情で凝視する。

『…ディー…ノ?』
「ん、誰だ?」

今のディーノよりもほんの少し声が低く、だが心地のいい声色に思わずマリアはドキッとしてしまう。
現在のディーノだって十分かっこいいのに、十年経てば大人の色香と言うものが出ているせいかマリアの目には一段とかっこよく映り込む。
しょぼしょぼと涙目になりながら十年後から来たディーノはマリアの方へと視線を向けた。
十年後から来たディーノもマリアと同じように鳩が豆鉄砲を食ったような表情をしては大きく瞳を見開き、マリアを凝視する。

「…マリア…か?」
『え、うん』
「マリア!!!」

恐る恐るディーノがマリアの名を呼び、マリアを認識すれば勢いよくディーノはマリアに抱き着く。
力加減を忘れているのかぎゅっと力強く抱きしめられれば、マリアの身体はほんの少し痛みを感じた。
つい数か月前にもこんな風に力加減など忘れ抱きしめられる事が有ったなぁ…とマリアは思いながらも「ディーノ痛いよ?」と呟く。
そう呟いたマリアの声が聞こえたのか、ディーノは慌ててマリアを抱きしめていた力を緩めそっと離す。

「わ、悪いマリア…久々だったからつい」
『久々…?』

ディーノの言葉に思わずマリアの眉間に皺が寄る。
“久々だったから”とはどういう事だろうと、マリアはつい考えてしまう。
久々だと言う事はしばらくディーノはマリアに会っていないと言う事だ。
そうでなければ久々なんて言葉を使うわけがないのだから。
今現在付き合ってはいるものの、十年後の世界の話なんて分からない。
そのまま付き合っている未来もあれば、もしかしたら別れている未来だってあるだろう。
だが仮に別れていれば、別れた相手に抱き着く事なんてあるのだろうかと言う謎だって生まれるのだ。
抱き着く行動をするのだから少なからずディーノはマリアに対して気持ちはあるだろうし、かといって十年後のマリアがディーノに対して一緒に居られなくなった何かがあるのかと一人勝手に憶測してしまう。
そんな事を考えながら訝し気にディーノを見れば、ディーノは「マリア、あんまり深く考えるなよ?」と言いながらマリアに苦笑交じりに答える。

『……どういう事?』
「…マリアお前今の一瞬でいろいろ考えちまってたろ?」

そうディーノに指摘されればマリアは否定する事も出来ず言葉に詰まる。
未来の事なんて今のマリアには分からないが、ディーノの発言や行動からいろいろと考えてしまってもおかしくはないのだ。
数か月前ようやくマリアとディーノはお互いに想いを告げようやく幼馴染と言う関係から脱却した。
それなのに十年後では違った未来になっているのかと思うと不安になってしまうのだ。

「あー…違うからな?十年後のマリアは俺と別れてないし、ちゃんと一緒に居るから」
『そうなの?』
「あぁ」
『…でもディーノさっき久々って言ってたわよ?』
「それは…な、マリア…が風邪拗らせちまって入院してて…なかなか会えてないからなんだよ」
『……入院?』

マリアの言葉にディーノは深く頷いた。
今までも風邪を拗らせることはあれど、入院とまではいかなかったのだ。
それが何故風邪を拗らせただけで入院しているのだろうと不思議にマリアは思う。

「ただ風邪を拗らせただけなら屋敷で療養してもらってたら良かったんだが…合併症で肺炎になっちまってな。流石に屋敷での療養は難しいから入院してもらってるんだよ」
『なるほどね…十年後のあたしは相変わらずなのね』
「そこは否定しねぇーけど…こればかりは、な」

ディーノの言葉にようやくマリアは安堵した。
十年後となれば年齢も年齢だ、体力が落ちているのもありその事も相まって合併症を起こしてしまったのだろうとマリアが予想する。

(今からでも少しは鍛えたほうがいいかしら…?)

十年後の自分の話を聞けば少なからずマリアも鍛えたほうがいいのではと危機感を覚えてしまう。
幼少期と比べそれこそ体調を崩す頻度は減ったと言えどそれでも健常者に比べれば体調を崩しやすいのだ。
年齢が重なるにつれて体力だって衰えていく。
なら少なからず、今から鍛え体力を付けた方が合併症を起こすリスクも、体調を崩すリスクも減るのではないのかと考えてしまうのだ。

「悪い、マリアの事不安にさせちまったな…」

言葉足らずだった事をディーノは申し訳なさそうにマリアに謝る。

『ディーノが謝る必要ないでしょ?…元を辿ればあたしが風邪を拗らせて合併症起こしちゃったのがいけないんだし…』
「まぁ…それは仕方ない事だし今更だろ?どんなに気を付けようが拗らせる時は拗らせるんだ…マリアが気にする必要ねぇーよ」

そう言ってディーノはにかっと笑えば、マリアの頭にそっと手を置く。
温かく、現在のディーノよりもほんの少し大きな手。
慣れた手付きでマリアの頭を撫でれば、ふとディーノはリビングにある時計へと視線を向ける。
時刻は午後二時三十四分。
十年後のディーノが十年前に来る間に見た時刻と照らし合わせれば…此処にいる時間は後わずかだと言う事に気づく。

「そろそろ五分経っちまうか…なぁ、マリア」
『何よ、ディーノ?』
「さっき俺がマリアに抱き着いた事…十年前の俺には言うなよ?」
『…どうして?』

十年後のディーノの言葉に、マリアは不思議そうにきょとんとした表情で十年後のディーノを見る。
それもそのはずだ。
マリアの目の前に居るのは十年後のではあるが、ディーノである。
十年後のディーノと言えど、ディーノ自身に変わりはない。
それなのに何故黙って居る様に十年後からディーノが言うのか、マリアには全く分からなかった。

「…俺がマリアに抱き着いたなんて十年前の俺が知ったら…それこそ嫉妬しちまいそうだからな」
『…ディーノ自身なのに?』
「俺自身でも“俺”は十年後の人間だからな…“本当の時間の俺”は“俺”に嫉妬くらいするぞ?」
『そーゆうもん?』
「…マリアに関してだけはいくら十年後の俺でも許さねぇー事位“俺”が言うんだから間違っちゃいねぇーよ」

苦笑交じりにディーノが言えば、マリアはディーノ自身が言うのだからそうなのかと納得するしかない。
どちらも同じディーノで、ディーノ自身に変わりはないはずなのに…だ。

「マリア」
『なぁに?』
「ずっと、お前だけ愛してる」

不意に、マリアにだけ聞こえる声で言えばマリアは思わず呆けたような表情でわなわなと十年後のディーノをその瞳に映した。
聞き慣れてない十年後のディーノの声に、その言葉に、マリアは苺の様に頬を真っ赤に染める。
そんなマリアを見て満足そうにふっと妖艶な笑みを浮かべれば…ボンっと、音を立てて十年後のディーノは消えて行った。


「……あれ、此処…元の時間軸か?」


十年後のディーノが居た場所には、代わりに現在のあるべきディーノが戻って来ては不思議そうに眼を瞬きさせながらマリアの前に現れたのだった―――…



2024/12/05