「つまりマリアがルーナ・ブル本人ってわけだな」
『…仰る通りですっ…』

現在マリアはリボーンの目の前で正座させられ、リボーンからの説教を喰らっていた。
つい数時間前、マリア達は長いフライトを終え沢田家へと訪れていた。
メンバーはマリアとディーノ、ロマーリオにアベーレの四人だ。
トマゾは相変わらずお留守番ではあるが、致し方ないと素直にイタリアに残りキャバッローネ・ファミリーのシマを守っている。
何時もの様にチャイムを鳴らせば、「はーい」と奈々が顔を出しては「あら、いらっしゃい」と花が咲いたような表情で温かく迎えてくれる。
マリアとディーノが急に帰った事は勿論“仕事のため”と伝えられているのでそれについて触れられることはなかった。
だが後ろからひょっこりとフゥ太が顔を出しマリアの顔を見れば、フゥ太は涙を浮かべながらフゥ太に抱き着く。
わんわんと泣きじゃくるフゥ太に、マリアは頭を撫でては『心配かけてごめんね』とフゥ太を抱きしめる。
そこからはリビングに通され泣きじゃくるフゥ太を宥めようやく涙が落ち着けば…タイミングよくリボーンがリビングへと現れた。
「話がある」と、低い声で言われツナの部屋へ招かれればマリアはリボーンに「此処に正座しろ」と言葉にされればマリアは大人しく正座する。
その言葉に、マリアもディーノもリボーンが相当怒っている事をつい察してしまう。
何時もなら怒られるのはディーノの役目なのに…とマリアは思うが、今はそんな事を思っている余裕すら消え去る。
笑みも浮かべず真顔でマリアの事をじっと見つめているのだ。
あまりにも恐ろしい雰囲気に、ディーノは助け船を出そうと口を開こうとする…が。
それよりも早くリボーンが「お前は黙ってろ」と一言言い、目でだけであっちへ行けと一階にディーノを誘導させた。
こうなってしまったリボーンは勿論ディーノが何を言っても聞く耳を持つ事はない。
心の中で(ご愁傷様…マリア)と思いながらもディーノは大人しく、リボーンの言うように一階に下りていく。
…否、途中階段から転げ落ちる音が聞こえれば…リボーンは口を開きマリアに追求した。
勿論、最初から今までの事を事細かく追求されてしまえば…マリアは黙秘する事も出来ず全て話したのだ。


「まさかマリアがルーナ・ブルだったとはな…」
『リボーンに嘘ついた事は謝るけど、リボーンがあたしの立場だったら黙ってる…でしょ?』
「そりゃあーな…マリアは俺が銃の扱いを教えても、マフィアじゃねぇーからな。黙っていた事は賢明な判断だと思うし下手に正体を明かす事をしない方がマリアの身を守る事に繋がるからな」


マリアの話を聞けばリボーンだって嘘を付いた事に関して咎めたいわけではないのだ。
寧ろ賢明な判断だと言うくらいにはマリアのやり方はリボーンから見ても正しい。
だがリボーンが怒っているのは“そこ”ではない。
周りを頼らず一人ですべて抱え込んでいたマリアに対して怒っているのだ。
先程かました説教のせいもあり、マリアはしおらしく身を縮めた。
数時間も正座をさせられてしまえば、マリアの足はそろそろ限界がくる。

「おいマリア」
『な、何リボーン?……そろそろ足がしんどいんだけど…』
「我慢しろ」
『うぅ…』
「それよりもマリア」
『な、何っ…よ?』
「学校卒業するまえからフリーの道を選んだのも…養父の仕事を引き継ぐためか?」

この際だと思い、リボーンはマリアに訊ねる。
今までの話を聞けば、リボーンはマリアの事情を全て理解した。
だが一点だけ…どうしてもマリアの話を聞いても分からない事が出て来た。
学校卒業前、マリアはいくつかのマフィアから是非うちに来ないかと誘われていたのだ。
マフィアの中には有名どころのファミリーがこぞってマリアをスカウトしようと声をかけ、その中にはボンゴレからの誘いも合った。
勿論マフィアだけではなく、教師の中でもマリアの事を評価している教師は中には居たのだ。
数学や理科の内容を教える教師は特にマリアに対する評価は高かった。
ディーノやスクアーロに勉強を教えている所を見れば、その教え方は教師ですら分かりやすく参考にしたくなるほどであった。
故に教師として進み、この学校に就いてみてはどうかと言われた事ももちろんある。
だがマリアはそれら全てを蹴ってフリーの道を選んだ。
その時は確かに『お義父さんの容体が悪いから…ちゃんと傍で見てあげたいの』とマリアはリボーンとディーノに説明していた事をリボーンは覚えている。
学校を卒業したばかりの子供がフリーの道で食っていけるほど、世の中そう甘くない。
いくら才能が有り優秀であれど、知名度が低ければ才能があったところで依頼なんて来ないのだ。
にもかかわらずちらほらとマリアの方には依頼が来て居たり、日々忙しそうに過ごしているとディーノから聞いていた。
養父の介護も相まって日々忙しいのだろうとリボーンもディーノも思っていた。
リボーンの問いに、マリアは『そうね、それもあるけど…』と歯切れの悪い言葉を漏らす。
どうやら“それ”だけではないようだ。
他にも理由があるが、マリアは目を泳がせ一向にリボーンと視線を合わせようとしない。
痺れを切らしたリボーンが「けど?」と促せば、マリアはもごもごと口ごもりながら言葉を紡ごうとする。

『…笑わない?』
「内容によるぞ、言ってみろ。此処には俺とマリアの二人しかいねぇーからな」

リボーンの言うように今現在ツナの部屋にはリボーンとマリアの二人しかいない。
一体どんな理由なのか聞くのは…リボーンしかいないのだ。
観念したかのように、マリアはもごもごと口を動かす。


『……何処かの、マフィアに属したら…ディーノと会えなくなるでしょ…?』


恥ずかしそうにマリアが言えば、リボーンはなるほどなと納得する。
マフィアに属してしまえば、早々にマリアはディーノに会えなくなるのだ。
仕事の兼ね合いもそうだが、もし下手にどこかのファミリーに属しキャバッローネ・ファミリーと敵対するマフィアのファミリーになってしまえば、マリアはそれこそディーノと会う事が難しくなるだろう。
その事を面と向かってリボーンやディーノに言う事も出来ず、ただただフリーの道選んだとしか二人には言えなかった。
リボーン位になら言っても良かったかもしれないが…それでも恥ずかしくてマリアは言葉に出来なかった。
無論、ディーノに言うの何てもってのほかである。
マリアがフリーの道を選んだ理由として大半を占めているのだから。
時期的に養父であるフィネスの体調面の事も重なったため表向きはフィネスの為と言ってしまえば誰も疑う事はない。
マリアからすればたった一人の義父なのだ、その事を言えばマフィアも教師も何も言えなくなってしまう。

『もう十七年前みたいにディーノと離れ離れになるのは…真っ平ごめんだもの』

そう言って寂しそうに笑うマリアを見て、リボーンは溜息を一つこぼした。
マリアの言葉は、元生徒であるディーノも同じなのだ。
それは今回の一件を見れば手に取るように分かってしまう。

(全く…くっつくまでは長かったくせに、気持ちだけはいっちょ前に同じなんだな…)

マリアを見ながらリボーンは言葉を紡いだ。
リボーンや周りがいくら“周りを頼れ、一人で抱え込むな”と言った所でマリアがその言葉を実行できなないのは目に見えて分かる事でしかない。

「…今後はディーノの部下を一人か二人つけてもらえ」
『で、でもディーノにもキャバッローネ・ファミリーの皆にもそんな迷惑かけられないわよ…』
「あいつ等なら迷惑とも思わねぇーはずだぞ。ディーノと付き合い始めてるなら、お前は遅かれ早かれ未来のキャバッローネ・ファミリーのボスの妻になるんだ。部下の一人や二人つけてもらったって罰は当たらねぇーはずだ」
『……ん?…何でリボーンその事知ってんのよ…?!』

リボーンの言葉に、思わずマリアは目を見開く。
この二ヶ月マリアはリボーンにその事を伝えた覚えはない。
唯一やり取りをきちんとしたディーノなら言ったかもしれないが…恐らくディーノも言っていないはずだ。
そんな質ではないのだ、ディーノだってむやみやたらにマリアと付き合いだした事を言うはずはない。
それなのに何故リボーンがその事を知っているのか、マリアは不思議でならない。
不思議そうに見るマリアを、リボーンはようやく笑みを浮かべながら口を開いた。

「んなもん、お前等二人見てたら誰だって気づくと思うぞ?気づかねぇー馬鹿はマリアとディーノ二人位だろ。お互い好き合っているのに全く気付いてねぇーからな」
『うっ…』
「だから部下の一人や二人付けてもらえ」

と、リボーンは言葉を続けた。
だがその言葉にマリアは眉を寄せて思わず俯いてしまう。
もう既に、マリアはキャバッローネ・ファミリーに迷惑をかけまくっているのだとマリア自身自覚している。
それは幼少期からこれまでの生きてきた中で、ずっと思っている事だ。
大人になった今は何かできる事が無いかと、ディーノの部下がマリアに依頼をする際は必ず無料で請け負っている。
勿論その事で気に病んで欲しくないために『今度美味しいカフェラテ飲ませてよね』と言えば皆快く承諾してくれるのだ。
もしディーノの部下を付けてもらうとなれば、これでは本末転倒になってしまう。
だからこそマリアは頷くことが出来ない。

『…でも』

何だかんだと理由を付けて事なきを得ようとするも、マリア自身言葉が見つからなかった。
そんなマリアをリボーンは相変わらず見ている…無表情でだ。


「マリア」


じっとリボーンに睨まれてしまえばどうする事も出来ず『はい、言う通りにします…』と、マリアは大人しくリボーンに従う事しか出来なかった。



2024/12/03