「九代目も紅白衣ちゃんに依頼していたなんて…世の中って狭いわね～」

あっけからんとルッスーリアがそう言葉を発すれば、その場に居た者達はようやく我に返った。
最後の最後に落とされた発言に、その場に居た者であれば誰だって驚く。
マリアの紅白衣としての知名度が低い事は、この場に居る誰もが知っている。
かと言って知名度が低いだけでそれこそマイナーな部類ではない。
ありふれた、何処にでもいる科学者のうちの一人…そんな認識をしている人だっているだろう。

「なぁマリア、お前九代目がマリアに依頼してたって知ってたのか?」
『…そんなわけないでしょ、今初めて知ったわよ』

部屋を出る最後にティモッテオが残して行った言葉に、マリアですら驚いたのだ。
マリアに依頼する者は本名からコードネーム、二つ名、様々な偽名で依頼する者がいる。
無論マフィアに関しては何処のファミリーに所属しているのかを入力してもらい、依頼内容にもよるが場合によってはお断りする事も勿論あった。
マフィアの場合はディーノやロマーリオをはじめとするキャバッローネ・ファミリーの者に聞く事が多かったり時にはスクアーロに聞く事だってあったのだ。
基本的に何度も依頼する常連の依頼者の方が多いのだが、それでも時たま新規で依頼されれば用心に越したことはないと一応マリアだって調べる。
それでもマリアに心当たりになかったのは、特別な場合を除いてはほとんどない。

『ただまぁ…一人だけ思い当たる人が居るけど、多分その人かなぁ…』

そう呟いたマリアの方をディーノが見れば、何故かマリアは現実逃避をしていた。
紅白衣としてのマリアが現実逃避をしている時は、決まって熱狂的な信者のような依頼者が関わっている時だ。
以前のパーティーでの主催者然り、ルッスーリア然り…現実逃避する時はだいたい決まっている。

「お、おい何でマリア現実逃避してんだよ…?まさか九代目も熱狂的な信者だと言わねぇー…よな…?」
『否…別に…』

ディーノの言葉を右から左に受け流しながらマリアは心の中でひっそりと溜息を付く。
一人だけ、マリアの依頼者の中でティモッテオに該当する人物が思い浮かんだのだ。
ルッスーリアの様に自ら探し紅白衣に依頼すると言うものではなく、先生であるフィネスの紹介から依頼を受けた人がティモッテオだとマリアは憶測する。
丁度マリアがフリーの道を選び、フィネスがルーナ・ブルとしての仕事をこなしてくるのが難しくなって来た頃だ。
その頃は紅白衣としての依頼を少しずつこなしながらも、フィネスからルーナ・ブルとして仕事を引き継いでいる最中だった。
フィネスから「マリア、すまないがこの人の依頼を引き受けてくれないか?」と打診されればマリアは快くフィネスの頼みを引き受ける。
どうやら腕のいい科学者で誰か紹介して欲しいと言われたらしい。
フィネス直々に紹介をした人物なのだからと、マリアはろくに調べる事もなく紹介されるままその人からの依頼をこなした。
依頼の内容も物騒な物ではなく、足を病んでいるのかその痛みを抑える薬をはじめお茶目な依頼から真面目な依頼までよくマリアに依頼をしてくるのだ。
勿論お茶目な依頼に関してはマリアも依頼内容に興味があったため全力でその依頼をこなしては自身も楽しんでいた。
紅白衣として引き受けた依頼は、正直全て相場と同等の物か…あるいは安めの金額に設定されている。
ルーナ・ブルとして仕事を引き受けた時に発生する金額が非常に高いため、紅白衣として受ける依頼はそれに反して相場に近い値段にしようとマリア自身決めていた。
…だが、この依頼者に関しては毎回多めの金額を紅白衣に支払っていた。
振り込まれる金額がおかしい事に気づけば、マリアだってすぐさま依頼者に指摘をする。
その度に「私が記憶している金額はこの金額だったはずだよ」と言っては、有無を言わさず受けとるようにと依頼者はマリアに仕向けるのだ。
少ない分に関しては文句の一つや二つ言っても仕方がないが、大目に払われている分に関してはマリアでも流石に縮こまってしまう。
相場か、もしくはそれに近い金額を提示していたはずなのに何故倍以上の金額を振り込まれなければならないのかと、マリアだって怖くもなる。
自分だって楽しみながら依頼を引き受けているのだ、だからこそ相応の金額で大丈夫ですと言いたくもなるのだ。
勿論、最初の頃はマリアだってフィネスに相談した。
フィネスの紹介で依頼を引き受けたのだ、フィネスならどうにかしてくれるとマリアだって思った。
だがフィネスはフィネスで「それほどの価値がマリアが作る物にはあるのだ、受け取っておいて損はない」とマリアを言いくるめては「趣味の実験の材料費にでも使えばいい」と気にせず受け取れと促した。
本来のルーナ・ブルであり、養親に言われてしまえばマリアはどうする事も出来ず受け取るしか出来ない。
それは依頼を引き受けるようになり何年も経っても変わらず、設定した金額よりも大目に支払われている事に変わりはなかった。
幸いにもほとんどの依頼者はマリアに金額の交渉をし断られると言う形に落ち着いている。
ティモッテオの様に強行突破して支払われる事だけがないのは…マリアにとっての唯一の救いであるのだ。
そんな事をマリアが考えていると、「マリアちゃぁぁああああん!」っとルッスーリアが勢いよくマリアに抱き着く。

『る、ルッスーリアどうしたの?!』
「どうしたのじゃないわよ!めちゃくちゃ心配したのよ…ほんとに…マリアちゃん傷はもう大丈夫?」
『大丈夫よルッスーリア。もともと左足を撃たれた位でそこまで酷い物じゃなかったし…痛みはまだあるけどね』

苦笑交じりにマリアがそう答えれば、「無事で良かった」とルッスーリアがマリアの頬に自身の頬を寄せては擦り付く。
恋愛感情はないにしろ、それでも心配したのだ。
生きているのを確かめるようにぎゅっと力を入れ抱き着くルッスーリアを見れば、想いが通じ合ったと言えどディーノは嫉妬してしまうそうになる。
ルッスーリアだって性別上は男なのだ。
ディーノがつい口を開こうとするが、その瞬間“離れろ”と言わんばかりにスクアーロがマリアに抱き着いているルッスーリアを引っぺがした。
引っぺがされたルッスーリアは悪びれもせずスクアーロの方を向けば「あらやだ、焼きもち?」とスクアーロにだけに聞こえる声で囁く。

「うﾞおﾞぉぉぉおおおい!!ルッスーリアてめぇーうるせーぞ!!!」
「スクアーロの声の方がうるさいわよ?もう、図星突かれたからって怒らないの～」

揶揄う様にルッスーリアは声をかけるがそんなルッスーリアを無視し、スクアーロはマリアへと視線を向ければじっとマリアを凝視する。
スクアーロがマリアを見れば、見た目は元気そうではあるものの痛みを我慢しているのだろう。
時折眉間に皺が寄るのを見ればスクアーロは察しが付く。
それでもマリアの無事な姿を見て頬を緩めた。

「それ位なら暫く休んでりゃあ直ぐ良くなるだろ」
『スクアーロもルッスーリアも…迷惑かけてごめんね』
「いいのよっ!マリアちゃんが無事で本当に良かったわ!!!」
「…フン、最終的に任務をこなす事は出来たしな」

ぶっきらぼうな言葉を放ちスクアーロはそっぽを向く。
マリアが無事で良かったと決して口には出さないものの、スクアーロは元気そうなマリアを見て内心安堵したのだ。



「で、お嬢…お嬢がボスに飲ませた薬についてだが…ありゃあ何だ」

ルッスーリアとスクアーロとの話も終わり、ロマーリオは早速気になっていた薬についてマリアに問う。
無論、ロマーリオだけではなくトマゾやアベーレ、スクアーロにルッスーリアだって気になっていた事だ。

「…そういや起きた時にロマーリオが言ってたな…」

ディーノだけは気になりつつも実際の薬を使った所を目にしていないためどこか人ごとの様に呟く。
薬を使った所は目にしていないものの、薬を使われた側の人間だ。
効果は十分理解しているし身をもって体感した唯一の人間である。
ロマーリオの言葉に、マリアはどう説明していいのか分からず当てはまる言葉を紡ぐ。

『…そうね…あれは…何て言えば良いかしら?』

美味く言葉が思いつかず、マリアは腕を組み考える。
元々誰かに使う予定も無ければマリアの好奇心で作った薬だ。
故に自分以外の誰かに説明するとなるとどう言葉にしていいのか分からず眉間に皺をよせ考える。

『うーん…言うなれば…万能薬って所かな』
「万能薬?」

その言葉にマリアは静かに頷く。
マリア自身その薬がどういうものかというのは理解しているが、どう説明すれば一番わかりやすいかと頭の中で薬について整理しながら…マリアは言葉を続けた。

『あたしが…紅白衣として、ルーナとして培った知識を全て注ぎ込んで作り上げた薬。簡単に言えば何にでも効く薬って言った方が分かりやすいかしら?どんな病気や怪我でも…ディーノが負った傷位なら簡単に塞げるわよ』
「どんな原理だよそれ…」
『細かく説明するとめんどくさいから省くけど、細胞を急激に活性化させて欠損部分を修復するの。勿論無理やり細胞を活性化させてるわけだからエネルギー消費は激しいし、それを補うためにもちゃんと栄養補給して…療養とまでは言わないけど休んで欲しい部分ではあるけどね』

表情一つ変えず言葉にするマリア。
だがその言葉を聞いた者は皆流石に反応できずただじっとマリアを見た。
それもそのはずだ。
先程の“人を生き返らせることがある程度は可能”と言った言葉然り、マリアの述べた効果を聞けば本当に人を完全ではないが生き返らせることが出来るのだろうと思わされる。
実際にマリアの作った万能薬が合ったからこそ、ディーノは瀕死の状態から医者に身体に異常はないと言わせるほどの効果がある事をディーノ自身身をもって体感したしスクアーロ達ですら目の辺りにしたのだ。
もしそんな物があると知れれば、誰だって喉から手が出るほどマリアの作った万能薬を欲しがるだろう。
マリアはルーナ・ブルであるだけでなく、とんでもない薬すら作れてしまうのだ。
もしこの事が他の者にバレたらそれこそマリアがどうなるかなんて分からないだろう。

「…ちなみにマリア、この事を知ってるのって…」
『今この場に居る人間しか知らないわよ。流石に好奇心で作った物だし…ボンゴレ九代目もこの事は知るわけないわよ』

恐る恐る訊ねるディーノに、マリアは即答する。
マリア自身誰彼構わずにこの事を言う気は勿論ない。
ルーナ・ブルの仕事の内容もフィネスが決めている、これ以上の薬は作ってはダメだと効能の上限だって付けているのだからその上限までしか作れないと思われているはずだ。
今回は薬を実際に使い、マリアを覗く六名がその薬を知ってしまったのだから説明を求められても仕方がなかった。
だからこそ『この事は口外しないでね』と、念のためマリアは今この場に居る者に釘を指す。
マリアだってこの場に居る者が口を滑らせる事は無いと分かっている。
分かっているうえで釘を指したのだ。

「はぁ…お嬢がルーナ・ブルっつー付加価値だけじゃなくてとんでもねぇ価値付けてるのだけは理解出来た…」
「ロマーリオの言う通りですね…。これはお嬢の身の回りをどうにかしなければいけませんね」
「…そもそもそんな技術を持ってるお嬢を野放しにしていいんでしょうか?」
『失礼ね、人を珍獣みたいに言わないでよ』

ロマーリオ達の言葉にマリアは眉間に皺を寄せる。
マリアからしてみれば、マリアがルーナ・ブルである事も万能薬が作れる事もそれほどまでの価値だとは思わないのだ。
それは全部、マリアが今まで頑張って来たから…ただそれだけであり結果としてその価値が付いてしまったと言うだけに過ぎない。
勿論これはマリアの完全な主観であり、客観的に見ればまた別の話だ。
客観的に見ればマリアの存在はやはりルーナ・ブルなのだ。
医療薬、軍事武器、遺伝子操作、分野問わず「神の領域」と言われる領域にすらいとも簡単に抵触する存在。


『あたしの身の回りなんて今まで通りでいいのよ。この場に居る人たちは“知った”からそう思うだけ。“知らなかった”ら、あたしは今まで通りのあたしとしか思われてないんだから』
「それは…そうだけどよ…」


マリアの言葉を否定することが出来ず、マリアの言葉に皆ただ口を噤む。
先代であるルーナ・ブルが亡くなり五年は経ってる。
その頃から既にマリアはルーナ・ブルとしての仕事をこなしているのだ。
今回の件が無ければマリアをルーナ・ブルだと知る事も、万能薬何ていう誰もが欲しい物を作れる人間だなんて誰も思わない。
傍からみればマリアは科学者でただの一般人だ。
ディーノをはじめとしたメンバーだってそれくらいは分かっている。
今更身の回りをどうにかされたらそれこそ怪しまれるだろうと言う事位。

『…だから今まで通りでいいのよ』

マリアはそう言ってこの場に居るメンバーにただただ笑いかけた。



2024/11/26