「所で何で九代目はマリアがルーナ・ブルって気づいたんだ?」

ヴァルッセファミリーが何故マリアを狙ったのかを先程の話でディーノ達は理解した。
マリアがルーナ・ブルである事に気づいたのは恐らくシャタンファミリーのボスカモラのみのはずだ。
キャバッローネ・ファミリーも、同級生であるスクアーロも…幼馴染であるディーノですらマリアがルーナ・ブルだと言う事を知らなかったのだ。
公にされているわけではないにしろ、先代のルーナ・ブルが亡くなってまだ五年ほどしか経っていないのだ。
何故ティモッテオがマリアがルーナ・ブルだと言う事に気づいたのかに疑問が生まれる。
それと同時に、何故今回ヴァリアーがルーナ・ブルを保護しブラックリスト入りしているマフィアの手に渡らないようにすると言うボンゴレ九代目直々の依頼が出されたのかと言う二つ目の疑問も同時に生まれた。
ディーノだけではない。
ロマーリオもトマゾもアベーレも、ましてやスクアーロやルッスーリアですらその疑問が生まれる。
それはルーナ・ブルであるマリアも勿論思った事だ。

『確かに、いくらルーナがボンゴレの依頼を引き受けていると言ってもどうしてボンゴレ九代目はあたしがルーナだって分かったのかしら…』
「おいマリア、…ボンゴレもルーナ・ブルに依頼してるのか?」
『ヴァリアーなら知ってるのかと思ってたけど、そうじゃないみたいだから一応黙ってたけどボンゴレからの依頼は引き受けてるわよ』
「…そんな事聞いた事ないわよ…?」

スクアーロとルッスーリアがティモッテオの方へと視線を向け、もの言いたげな目でティモッテオを見る。
当然だ、自分たちはこれまでルーナ・ブルに関しては誰でも知っている情報しか与えられる各国を渡りルーナ・ブルを探し回ったのだ。
それに費やした時間も労力も…本来はそこまでいらなかったのではないかと言いたくなる気持ちはスクアーロ達の話を聞いて居れば分かってしまう。
だがこればかりはどうしようもなかったのか「これもルーナ・ブルに仕事を依頼するための制約の一つなんだ」と言われてしまえば、スクアーロもルッスーリアも口を噤むしかできなかった。
選ばれたマフィアのファミリーのみからの依頼しか受け付けないルーナ・ブルだからこそ、制約と言われてしまえばそれまでなのだ。

「うﾞおﾞぉい!!そもそも…制約って何だぁ?」
『ルーナが依頼を受ける代わりに依頼したマフィアが守らなければならない言わば条件ね。守らなかったらそこで取引は終了だもの』

マリアはそう言いながら条件を述べていく。
一つ、ルーナと取引がある事は口外しない事。
二つ、依頼以外のやり取りはしない事。
三つ、ルーナの機嫌を損ねない事。
以上の条件いずれかに当てはまった場合は即刻依頼は中断されその後やり取りをする事は不可能になる。
無論この制約自体はマリアが考えた物ではなくフィネスが考えた物だ。

「…なぁ、最後のはもはや制約でもなんでもないだろ…」
『仕方ないでしょ、金額に関してもそうだけどあたしは先生が決めた条件で依頼を受けてるだけだし』

そう言ってマリアは溜息を付く。
マリアだって最後の制約は制約よりも個人的なものだろうと思ったがそう決められているのなら仕方ないと見ないふりをする。
金額に関しても勿論そうだ。
いくら「神の領域」に抵触する才能が有れど流石にやり過ぎだろうとマリアですら思った。
だがフィネス曰く「ルーナ・ブルへの依頼なのだから億単位からでないと依頼など引き受ける価値もない」と言われてしまえばマリアはどうする事も出来ないのだ。
そう言葉にしたフィネスの意味だって理解はしているつもりだ。
自分の時間を…画家としての時間を削って引き受けているのだからそれ相応の対価を要求するのは自然の道理である。
たまに引き受けていると思っていたが蓋を開けてみれば定期的に引き受けていたのだ。
定期的に引き受けれいるのであればそれこそ画家としての仕事がうまくいかずとも、ルーナ・ブルの仕事だけで生活にはなんら困らない。
その事に気づけばディーノやロマーリオ、ましてやトマゾの心配は取り越し苦労になってしまうが…。
今回マリアがこの制約を説明してしまったが、ボンゴレとの依頼は無効にはならない。
口外さえしなければ今回の事は助けてもらった手前、説明せざる負えなかったのだから。

「コホン、話がそれてしまったが…その事についてもだが何故ヴァリアーにルーナ・ブルに関しての依頼をしたかについて話さなければならないね」

咳払いをしティモッテオが話がそれていた事から修正をかけていく。

「まずヴァリアーにルーナ・ブルの保護を依頼したのは…頼まれたからだよ」
『…頼まれた…?』
「あぁ…ルーナ・ブル自身にね」

ティモッテオの言葉にマリアの眉間に皺が寄る。
先程のルーナ・ブルに頼まれたと言う言葉にマリア自身身に覚えがない。
となるとティモッテオの言うルーナ・ブルとは養父であるフィネスがティモッテオに頼んだと言う事になる。

「最初は変な頼み事だなと私も思った。だが、ルーナ・ブルは良い意味でも悪い意味でも求める人間は多いからね。そう言う意味でルーナ・ブル自身が頼んできたのだと思っていたよ」

ゆっくりと言葉を紡ぐティモッテオに、マリア達は静かに聞く。
ティモッテオの言葉通り、ルーナ・ブルを求める人間は昔から絶えなかった。
良い意味でも悪い意味でもと言う言葉から…どちらの人間からもルーナ・ブルの才能は必要とされていたのだ。
ルーナ・ブル自身も科学者であり、マフィアが絡んでくればそれこそどうする事もできないのだ。
いくら科学者としての才能が有っても、身を守る才能はルーナ・ブルにはない。

「だが、本当は自分自身じゃなく…それを受け継いだルーナ・ブルを…マリアさんを守るためのものだと今回の出来事で全て繋がったけれどね」

目を細めながら、ティモッテオはマリアに微笑む。
ルーナ・ブル自身自分の才能を分かっているからこそ悪用されないように依頼を受けるマフィアを選び、厳選していた事はティモッテオも知っている。
決してどこかのファミリーに属する事もどこかのファミリーを贔屓する事はないルーナ・ブル。
だからこそ取引関係ではあるもののルーナ・ブルはボンゴレに自身の保護を頼んだのだ。
自分の価値を一番分かっていたのはルーナ・ブル自身である。
だが本当は、ルーナ・ブル自身ではなく引き継いだルーナ・ブルを守るためのものだと今回の一件で知れば納得がいくのだ。

(お義父さんは…そこまで考えてくれていたのね…)

亡くなってもなおマリアの事を心配してくれたフィネスに、マリアは思わず泣きそうになった。
あれだけ『あたしは独りで大丈夫だよ、お義父さん』とフィネスに言ったはずなのに、結局はフィネスのおかげでマリアはこうして救われている。
ボンゴレにルーナ・ブルに何かあった時に助けてくれるように手を回すのも、マリアに対し何かあればディーノを頼れと言ったのも…マリアの事を分かったうえで言ってくれたいたのだ。
血の繋がりがない名ばかりの父親であるアレッシオよりもよっぽど、…マリアにとってたった一人の父親だと改めてマリアはフィネスに感謝をした。
拾われた時から、育ててもらった事も、亡くなった後ですらマリアを思うフィネスの親心に『…お義父さん』っとつい言葉を零してしまった。

「血は繋がっていなくとも…ルーナ・ブルはマリアさんを大事にしていたのが痛い程伝わってきたからね」
『えぇ…自慢の先生…いえ、義父さんなので』

そう言ってマリアはティモッテオに笑顔を見せた。
周りから見てもそんな風に思われればマリアだって嬉しいのだ。
血の繋がった本当の父親の事は何一つ分からないけれど…それでも血の繋がりなどなくても我が子の様に接してくれたのだから…。

「それでマリアさん…最初に言っていたお願いとは何だい?」

一連の話を終えれば、ティモッテオはふと最初に言われた事を思い出す。
マリアからのお願いと言うのは一体何だろうとティモッテオは思ったのだ。
定期的にマリア…否、ルーナに依頼をしているもののその期限についてだろうかとふと考える。
元々納品期限と言うものはなく、マリアがこんな状態なのだ。
普段より遅くなってもティモッテオはそれに関して何かを言うつもりは微塵もない。
だがティモッテオが想像していた物とは全く別の事を、マリアは口を開き言葉にした。

『あの…ヴァルッセファミリーの屋敷にあたしが入る事は可能でしょうか?』
「ヴァルッセファミリーの屋敷にかい?」

マリアの言葉にティモッテオは不思議そうにマリアを見た。
マリアが生まれ育った屋敷ではない事はティモッテオ自身知っている。
今回の調査でマリアについての報告書をキャバッローネ・ファミリーに求め内容をティモッテオは目を通したのだ。
アレッシオと血の繋がりはない事も、マリアが子供の頃にどんな事をさせられていたのかも知っている。
だが何故マリアがヴァルッセファミリーの屋敷に入りたいのかについては分からなかった。
ヴァルッセファミリーの屋敷はもともとシャタンファミリーの屋敷を壊し新しく建てられたものだ。
思い入れがある場所でもなければ怖い思いもした場所だろうと思っていた故に、マリアが屋敷に入る事を望むとは思わなかった。
どうしたものかと渋い顔をするティモッテオに、マリアは再度言葉を紡ぐ。

『もし。入る事が難しいようであれば…遺体を一つ引き取らせてほしいんです』
「遺体をかい?」
『はい』

翡翠色の瞳がティモッテオを映し、マリアは頷く。
ティモッテオが見た報告書には確かに遺体についても書かれていた。
大人の遺体もそれなりにあったが、子供の遺体の方がよっぽど多かったらしい。
それは先程マリアが説明したカモラが“人を生き返らせる”実験の為に払った犠牲だとすぐに結びつく。
その中の誰かの遺体か…はたまた名ばかりの父親ではあったがアレッシオの遺体かとティモッテオは予想する。
アレッシオの遺体に関しては流石にマリアに引き渡す事は難しいのだ。
だが、マリアが引き取りたいと願った遺体は、ティモッテオの予想していた遺体のどれでもなかった。

『…赤髪の…女性の遺体があると思うんです』

マリアの紡いだ言葉に、ディーノとロマーリオ、トマゾがピクリと反応する。
“赤髪の女性の遺体”と言う言葉を聞けば、その遺体が一体誰なのかを安易に想像できてしまう。
だが流石にもうかれこれ十七年も経っているのだ。
そんなわけがないと思えど、それでもマリアがティモッテオに遺体を引き取らせてほしいと言うのだから間違いないのだろう。

『その遺体を引き取りたいんです…勿論、遺体そのままを引き取るのが難しければ遺灰でも構いません』
「まだ調査中故にその赤髪の女性の遺体の報告は上がっていないが…確かにあるのかい?」
『はい。…カモラがそう言ってたから…』

ぎゅっと自分の両手を握りしめ、マリアは答えた。

『ずっと…もう無いと思っていたので…出来ればちゃんと弔いたいんです』

言葉にすればマリアの声は自分でも分かる程微かに震えている。

「…その女性の遺体との関係を伺ってもいいかな…?」
『…ママン…いえ、たった一人の母親なんです』

微かに震える声でマリアははっきりと言葉にした。
幼い頃はそれこそ自分の事で精一杯で気にかける事すら難しかったのだ。
母親の死を嘆く事は出来ても、アレッシオに捨てられたマリアには何も出来なかった。
アレッシオはアリーチェの事を歪んではいたが愛していたのだ。
だからこそきちんと弔われているものだとマリアは思っていた。
土葬か…最悪火葬だろうと、何処に遺体が埋葬されているかまでは流石のマリアだって検討もつかない上にお墓参りをする事さえも出来ない事は成長するにつれて覚悟の上だった。
ただただ、きちんと埋葬されていてくれればと願ってはいたが蓋を開けてみればそうではなかったのだ。

『勿論すぐにとは言いません。遺体の調査もしていただいて…構いません。でも、出来れば引き取ってちゃんと…弔いたいんです』

マリアは完全ではないもののルーナとして人を生き返らせることは出来る。
その話が先ほど上がった事もあり遺灰でも構わないとマリアは願い出た。
マリア自身アリーチェを生き返らせようとは思わない、ただ安らかに弔いたいだけなのだ。
『お願いします』と言って、マリアはティモッテオに頭を下げた。

「遺灰で…構わないのかな?」
『構いません。あんな話をした後なので…あたしが、生き返らせようとする気はないけれど…万が一があるので…』
「分かった。…遺体を引き渡す事は流石に難しいからね、なるべく早くマリアさんの元に遺灰を届けるように努めよう」
『ありがとう、ございます…』

ティモッテオの言葉に、マリアは安心したかのように一つ息を吐いてはようやく下げていた頭を上げた。
マリア自身今どんな表情をしているか自分では分からないが…きっと安心したような表情をしていると思いながらマリアはティモッテオへと視線を合わせる。

「長々とすまなかったね、マリアさん」
『いえ、こちらこそ出向いて頂いてありがとうございました』

これにて面会は終わったのだ。
長居する事もなく仕事に戻ろうとスクアーロもルッスーリアもティモッテオの後に付いて行こうとする…が。

「君たちは残りなさい」

と、ティモッテオがスクアーロとルッスーリアに声をかける。

「うﾞおﾞぉい!!何でだ?!」
「あら、どうしてかしら?」

ティモッテオの言葉に、思わず素の言葉が出てしまう。
いくら部屋の外にボンゴレ所属の部下が居ると言えど、何故ティモッテオが残れと言ったのかスクアーロもルッスーリアも疑問に感じたのだ。
察しがいいのか「君たちも、マリアさんの事心配していただろう?」とティモッテオに言われてしまえばスクアーロもルッスーリアも口を噤む。
確かに今はティモッテオの護衛としてこの場に居るが、それでもマリアの事が心配だったのは間違い無い。
キャバッローネ・ファミリーの屋敷に…マリアへの事情聴取のために護衛として呼ばれたが、最初からティモッテオはマリアの事を心配していた二人を見抜き護衛として選抜したのだろう。
スクアーロもルッスーリアも、今回の当事者ではあるものの、スクアーロに至ってはマリアと同級生なのだ。
そんな二人に気を利かせ、今回護衛を命じられたと思えば少なからずティモッテオに感謝をする。
二人を残し部屋から出ようとするが「あ、そうそう」と、ふと何かを思い出したかのようにティモッテオはマリアの方へと振り向いた。
相変わらず優しそうな表情を浮かべてはゆっくりと口を開き言葉を紡ぐ。

「私の依頼は後回しでも構わないよ、マリアさん。いつも早めに納品してもらっているし…マリアさんもこんな状況だから無理をさせたいわけじゃないからね」
『え…』

思わずティモッテオの言葉にマリアは目を大きく見開く。
聞き間違いで無ければティモッテオは確かに“私の依頼は後回しでも構わないよ”と言ったのだ。
ボンゴレからルーナに対する依頼も、確かにティモッテオからの依頼と言えば間違いではない。
だが、“いつも早めに納品してもらっている”と言う言葉にマリアは引っ掛かった。
ボンゴレに関する依頼は普段から納期など決まっておらず、出来上がり次第納品と言う形になっている。
マリアがボンゴレに対する依頼の納期は遅すぎる事も早すぎる事も無い、程よい期間に納品する事の方が多い。
ではなぜティモッテオは何時も早めに納品してもらっていると言ったのか…マリアには分からなかった。
不思議そうにマリアがティモッテオを見れば「私もまた…紅白衣に依頼をする者だからね」と、悪戯が成功したような子供の様な笑みを浮かべ、ティモッテオは部屋を後にした。
その場に残された一同は勿論何度目か分からないほど目を丸くするはめになったのはまた別の話である―――…



2024/11/24