※中学2年生設定
※オリキャラ(マネージャー固定名前)有り


夏休みが明け、何時もの学校生活が始まった9月。
日に日に過ごしやすい気候になってきているが、日中はまだ暑さが残ってる。
時折涼しい風が吹くものの、風があっという間に止んでしまう。
太陽が地面を照らし、部内練習を終えたレギュラー陣はゆっくりと日陰で汗を拭いては休憩していた。


「おい、名無し…何だこれは…」
『何言ってんの跡部？見ればわかるじゃん』


部内練習を先ほど終えた跡部の手には、名無しから渡されたタッパーを持っている。
タッパーの中には歪で、厚みも形も不揃いな輪切りのレモンがいくつも重なっていた。
レモンが浸かるほどたっぷりとはちみつが入れられているせいか、跡部の手にはずっしりとした重みが感じられる。
はちみつの甘い香りが跡部の鼻孔を擽るが、跡部は不均等に切られたレモンから目が離せなかった。
種は取られ切られているものの、薄く切ろうと意識しすぎて一切れ一切れレモンはバラついている。
じっとタッパーの中身を見つめては跡部はようやく言葉を紡ぐ。

「…アーン？俺様に対する嫌がらせかこれは？」
『ち、違うわよ！？言ったでしょ、私不器用だって…！！！』

跡部の言葉に即座に名無しは反論する。
確かに名無しはあまり跡部に対していい印象を持っているわけではないが、かと言って嫌がらせしようなんて微塵も思っていない。
強いて言うなら関わりたくない、その一点だった。
否、勿論跡部だけではなくそれはテニス部員全員に言えることだ。
人として嫌いなのではなく、名無しの平凡な学生ライフを脅かすイケメンと言う意味でいい印象を持っていないだけなのだ。
それなのに何故名無しは氷帝学園テニス部の部活でレモンのはちみつ漬けなんて作ってきたのかと言えば…それは名無しが臨時のマネージャーだからである。
正式なマネージャーは名無しの親友である柊 汐里のみ。
だが2年生に上がり数ヶ月後不運な事故に合い、利き手である右腕を骨折してしまった為、マネージャー業をこなすのが難しかった。
しかしマネージャー業を誰彼構わず頼めない事を汐里自身も分かっているが故に、汐里は親友である名無しに頭を下げて臨時のテニス部マネージャーを頼んだ。
名無しは別にテニス部レギュラーのファンでもなければ寧ろ関わりたくない人間だと思っている、氷帝学園生では珍しい部類の人間だった。
故に汐里が臨時のマネージャーになってくれないかと言ったとき、勿論名無しは汐里の申し出を全力で断っていた。
理由は至極簡単、名無しが氷帝学園での平凡な生活を望んでいるからだ。
テニス部…特にレギュラー陣となれば各々の非公式ファンクラブがあり、女子生徒に目を付けられてしまえば最後いじめに発展することは安易に想像がつく。
目立つことや目をつけられることは死んでもしたくない、名無しの平凡ライフは無くなってしまうのは考えなくても分かる事だ。
故に全力で親友である汐里からのお願いを断っていたが、一向に引かない親友の頼みに名無しが折れる形で引き受けることになった。
心の底から嫌々ながら、嫌々ながら仕方く…だ。

「本当に嫌がらせじゃねえのか?」
『……違うって言ってるじゃん』

呆れたようにタッパーから目を離し、跡部は名無しを見つめる。
そんな跡部に思わずぶすっとした表情を浮かべては名無しは跡部が持っているタッパーに視線を落とした。
どんなに関わりたくないとは言え、名無しだって嫌々引き受けてもテキトーにすることはない。
一生懸命頑張っているテニス部員を見ればそんな気は起きることはないのだから。
それは跡部に対してもそうだ。
最初はただの俺様何様跡部様かと名無しは思っていた。
勝気な性格であり上から目線の口調。
それだけが名無しにとって跡部の印象ではあったが、己の強さに胡坐をかかず誰よりも努力を惜しまない事を臨時マネージャーを通して知った。
だからこそ名無しだって自分が出来る範囲で臨時のマネージャー業をこなしていったのだから。
だがマネージャー業をこなしたからといって、それが器用さに繋がる事はない。
天性の不器用さ故に、名無しはこういった細かい作業…レモンを切る事が綺麗に切ることが出来ないだけであった。

「不器用にも程があるだろ…」

呆れながらじっとタッパーの中のレモンのはちみつ漬けを見つめる跡部。
そんな跡部にむっと眉を潜めては名無しはぱっと、跡部に渡したタッパーを奪い取る。

『文句があるなら別に食べなくていいよ、汐里に貰えばいいじゃん』
「あ、おいっ！」

跡部の言葉すら聞かず、名無しは分厚めのレモンを一切れを取り名無しは勢いよく自分の口の中へと押し込める。
口に含んだ瞬間、名無しの口内にははちみつの優しい味とレモンの酸味が広がった。
名無しが取ったレモンは分厚いせいか上手く蜂蜜が浸透しきっていないのだろう。
噛めば噛むほどにレモンの酸味を名無しは感じる。

(見た目は確かにあれだけど…味もちょっと酸っぱいけど…元はレモンだし、酸っぱくても全然いけるじゃん…)

名無しの口の中に広がるレモン特有の酸味に思わず眉間にシワが寄ってしまうが、それでも食べれないことはなかった。
酸味が強い分、疲労回復にも繋がりやすい。
運動をし、汗をかいているのだからこれくらいの酸っぱさも丁度いいものではないだろうかと思ってしまう。
特に運動後ではない名無しには少し酸っぱすぎるが…蜂蜜を多めに浸せば甘酸っぱい味になだってなるのだ。
租借しながら食べる名無しに、跡部は溜息をついては「あのな…」と口を開く。

「誰も食わねえとは言ってねえだろ」
『あ、ちょっと?!』

そう言いながら名無しの手からタッパーを奪い取れば跡部は迷わずレモンを一切れ取り、自分の口の中へと入れた。
跡部が取ったレモンも名無しと同様に厚みがある部分。
躊躇いもなく口の中へ運べば、口内に広がるのははちみつの甘さとレモンの酸っぱさ。
分厚いせいかはより一層はちみつよりもレモンの酸味が強い。
だが跡部はそんな事も気にせずに咀嚼する。
名無しと違い運動をし汗をかいたせいか、この酸味が余計に疲労した身体に染み渡っていく。

「味は悪くねえな」

また一つ、また一つと口の中へとレモンを食べていく跡部に名無しは思わず『でも酸っぱいじゃん…』とこぼしてしまった。
何のためらいもなく食べていく姿を見たせいか、名無しは思わず思った事を口にしてしまう。
食べれないことはないと名無し自身だって分かっている。
名無しと違い跡部は運動後故にレモンの酸っぱさもあまり気にならないのかもしれない。
けれど一度にそんなに食べてしまえば流石にレモンの酸っぱさに眉を潜めても仕方ないはずなのに、跡部は飄々とした表情のままだ。

「丁度いい酸っぱさだろ。俺様は試合した後だしこれ位の味でも問題ねえしな」

「また食ってやるから次はちゃんと綺麗に切ってこい」
『…じゃあ汐里が作ったの食べればいいじゃん』

名無しと違い、親友である汐里の方が料理上手なのだ。
作ったクッキーやお菓子、調理実習で作った料理を食べたことが幾度かあるが名無しが作るものよりもはるかに美味しい。
現に汐里が作ったレモンのはちみつ漬けは絶賛跡部以外のレギュラー陣が奪い合うかのように食べている。
味も文句なしのためか日吉までもが絶賛していたのを名無しは耳にした。
跡部も汐里が用意したレモンのはちみつ漬けを食べるだろうと思っていたからこそ、名無しの方に「レモンのはちみつ漬け」っと言ってきた時には驚いたものだ。

「アーン？文句は言ってねえだろ」
『…私不器用なんだもん。…跡部の満足いくような見た目も味も完璧なレモンのはちみつ漬けなんて作れないもん』

思わず跡部から視線をそらすように名無しは俯いた。
レモンのはちみつ漬けを作ってきたのも、汐里に言われて仕方なく…だ。
自分から作ろうなんて思いもしなかったし、汐里にしつこく言われて渋々作ってきたのだから。

(汐里だって、私が不器用で料理苦手なの知ってて言ってくるんだもん…)

どんなに簡単に作れると言われても、それはきちんとその通りに出来た場合のみだ。
不器用であり切る作業から既に詰んでいた名無しにはどれだけ簡単だと言われても難しいと思ってしまう。
包丁を持つよりもまだ皿洗いの方が活躍できるのにと思いながら、名無しはぎゅっと手を握った。
指の所々には絆創膏が貼られており、それは包丁で切っている最中に切ってしまった事を物語っている。
そんな指先の絆創膏をじっと見つめながら「あのな…」と跡部は言葉を紡いだ。


「俺様はお前が作るやつが食べてえんだよ…」


ぽそりと呟いた跡部の言葉。
だがその瞬間勢いよく風が吹き名無しはうまく聞き取れなかったのか『跡部なんか言った？』と髪を抑えながら問いかける。

「また作ってこい。俺様直々に食ってやる」

笑みを浮かべては跡部はタッパーを名無しに渡し「おい、忍足もうひと試合やるぞ」と言ってはコートへと歩んで行く。
あまりにも綺麗に笑う跡部に思わず見惚れてしまったが、名無しははっと我に返る。


『あれ…なんか軽い…?』


ふと手に戻されたタッパーは先ほどまでよりもずっと軽い。
視線を跡部から手元に戻しタッパーを覗き込めば、中に入っていたレモンは一欠けらもなくなくなっており、はちみつの液体だけがタッパーの中で静かに揺れていた―――…



はちみつ色の放課後

2025/09/23