第2章
地下通路で拘束されていた「本物」の局長はゴールドから街の様子を聞いていた。
局長がここに監禁されて二日で、街はすっかり生気を失くしてしまった。古くからこの街の発展に携わっている彼はひどく悔しそうだった。
「それで、君たちが動いてくれているんだね？」
「ああ！ おいらや頼りになるトレーナーさん、それからマサキさんにアカネ、皆が力を貸してくれている！」
「そうか……マサキ君やアカネちゃんも。ありがとう、本当に」
彼は深々と頭を下げた。ゴールドは局長を連れ出そうと手を引いた。しかし彼は首を振り。
「いや私はここに残ろう」
「え？ どうして？」
「私がここから消えれば幹部たちにも伝わり、騒ぎになるだろう。なるべく君たちの行動の妨げにならないように」
彼の言う事には一理あった。しかし目の前の老人を助けられない事にしょんぼりと、ゴールドは肩を落とす。そんな優しい姿に局長は微笑み、ポケットからある物を取り出した。
「これは電波発生器の制御室のカードキーだ。奴らは必ずここを陣取っているはずだ」
キーをゴールドに握らせ、局長は彼の瞳を見つめた。頼んだよ、と彼は言う。ゴールドはそれに力強く頷いた。
局長と別れてゴールドは地下通路を進んだ。見張りの数は徐々に増え、本拠地が近い事を示している。より慎重に進んでいくと、ついに長い通路は終り、その果てに一枚のドアが現れた。
「よし、これがラジオ塔の裏ぐ……え？」
ドアノブに手を掛けたものの、ドアはびくともしない。押しても引いても開かない。
鍵が掛かっている。
「そ、そんな～～ここまで来て！？」
頭を抱え、ゴールドは床に崩れ落ちた。もうマサキも居ない、ハッキングなんて自分にはできない。
「トホホ……局長、パスワード知っているかなぁ」
仕方なく唯一パスワードを知っていそうな局長の元まで帰ろうと、ゴールドは振り返る。
その時、ドアから音がした。そしてその扉がゆっくり開かれ。
「……やはり貴様か」
そこから現れたのは黒い服の赤毛の少年、ゴールドの因縁の相手。
「ブ、ブラック！？」
仰天するゴールドを、彼は舌打ちをしながら睨み返す。
「あのドラゴン使い、言いように俺を使いやがって」
「ドラゴン使い？ ワタルさんに会ったのか！？ というか何でお前がここに！？ ロケット団と戦っているのか！？ あ！ まさかまた悪い事をしているのか！？」
「黙れ！ 一度に聞くな！」
ぎゃいぎゃい、と二人が叫び合っていると。
「おい、そこに誰かいるのか！？」
地下通路の奥から団員の声が飛んでくる。見つかってはまずい、と判断した二人は急いで塔内に入った。そして一目の付かない倉庫で一旦身を隠す。
息も絶え絶えに座り込むゴールド、対してブラックは窓から冷静に倉庫の外を伺っている。
「はあ、はあ。な、ブラック。お前、なんでここに？」
「……」
ブラックは答えず、けれどもゴールドは何となく察した。
「ああ、お前、前もロケット団と戦っていたもんなぁ」
「ふん、お前こそ飽きずによく奴らに構っているな」
「あんな静かなコガネシティ、見てらんないだろ」
「だめトレーナーらしい理由だ」
視線すら合わない二人。さすがのゴールドも慣れてしまった。制御室へ向かうため、ゴールドは立ち上がった。
するとその時。
「……クリスは」
「へ？」
「クリス、とかいうトレーナーはお前の知り合いらしいな」
そう言うブラックの横顔は、いつもの棘はなく、どこか悲しげだった。しかしそれにゴールドが気づく事はなく。
「あ、ああ！ 今ロケット団に捕まっているんだ！」
「……そうか」
静かに答えるブラックは、ようやくゴールドと目を合わせた。その目は、怒りと、どこか悲しく縋るような色を含んでいる。その理由をゴールドは理解できず、僅かに小首を傾げるのみ。けれども彼は何となく、ブラックの望む言葉が分かったような気がして。
ゴールドは戸惑いがちに彼に手を差し伸べる。
「……一緒に戦ってくれないか、ブラック」
その手をブラックは静かに見下ろす。
「クリスを助けたいんだ。力を貸してくれ、頼む」
そしてゴールドの瞳を見つめる。黄金の瞳、迷いない光。
「俺はお前のようなだめトレーナーと手を組むなんて、死んでもごめんだ」
だが、と続けるその瞳にも光が宿っていた。
「ロケット団が人質なんて姑息な手段を取っているのを、俺は見過ごす事はできない」
差し出された手は、結局交わらなかった。けれどもその瞳と光は確かにぶつかり合い、二人の胸に同じ思いを抱かせた。
＊＊＊
ブラックの頭の中の地図を頼りに二人は制御室へ向かっていた。制御室へ向かう為に三階まで上がったが、何故かそこに居た下っ端達は腰を抜かしているか、泡を吹いて倒れていた。
「な、なんだなんだ？」
「知るか、さっさと行くぞ」
とにかく戦闘が無いのは有り難い。二人は三階の階段を上り、更に上の制御室を目指す。
四階には階段と、大きな部屋、制御室があるだけだった。
「よし、ここでコレを使って、と」
局長から貰ったカードキーをゴールドはドア横の装置にスライドさせた。するとドアは問題なく開いた。
喜びを見せるゴールドだったが、隣のブラックの表情に顔を引き締めた。ブラックはすでに臨戦態勢だった。二人は手にボールを構え、慎重に中へ入る。
暗い部屋、照明は消え、機器の光だけが眩しい。
「っ！」
しばらく進んだ所でブラックは立ち止った。ゴールドもつられてその視線を追うと、奥に立っているのは。
「やっぱり」
凛とした声、うっすらと照らされる微笑み。
「あんた達とは決着をつけなければならないようね」
ロケット団幹部、ローザ。瞬間、部屋の照明が付く。ローザ、ゴールドとブラック、三人はお互いの姿をはっきりと視認した。
「よくここまで来たじゃない」
ローザの言葉にゴールドは手元のカードキーを見せつける。
「この街の人たちが力を貸してくれているんだ！ お前たちの好き勝手にはさせないぞ！」
「ふんっ。それはこちらの台詞よ」
彼女は忌々しそうに二人の少年を睨んだ。
「どこまでも私たちの邪魔をする子供たち……。二度と立ち上がれないようにしてあげるわ」
「はっ、面白い」
ブラックは鼻で笑い、手に持つボールを掲げて見せた。
「やれるものならやってみろ。結局は雑魚共の集まりだってことを思い知らせてやる」
「言うわね、ブラック。かつては同じ……」
「黙れ！」
ローザの言葉を遮りブラックが叫ぶと、ローザは鼻を鳴らして睨み返し、ゴールドは若干の戸惑いの色を彼に向けた。
ブラックの怒りはゴールドにしてみればもはや異常だった。真紅の瞳は様々な思いが混ざり濁っている。ロケット団への怒り、彼らの弱さへの怒り、過去の自分への怒り。後悔。後悔―……。
彼はボールを投げた。戦いの火蓋が切って落とされる。
「“エナジーボール”！」
「“エアスラッシュ”！」
ゴルバットの羽が生んだ音速の刃を、ラフレシアが放ったエネルギー体はいともたやすくかき消してしまった。
「ピカチュウ！ “スパーク”だ！」
「“こおりのつぶて”！」
突撃してきたピカチュウに、ラプラスは瞬時に口から氷弾を打ち出す。体に纏った電撃と氷がぶつかり、ショートする。ピカチュウはその衝撃で吹き飛ばされた。
「くっ！」
「大丈夫かピカチュウ！？」
ブラックはゴルバットを、ゴールドはピカチュウを下がらせる。二人は苦し気に目の前の敵を見る。
ローザが従えるは、“ようりょくそ”が発動しているラフレシア、そして血走った眼を向けるラプラスだ。
ブラックは忌々しそうに舌打ちをする。
「あのラフレシア……何故室内でも特性を発動させている。くそ！」
「電波で改造したんだってさ。それより何なんだ、あのラプラス。まるでつながりの洞窟のラプラスじゃあないか」
「二号だ。あのラプラスと同じように電波で強化され、凶暴になっている」
「な、なんだってー！？」
「そろそろ良いかしら？」
ぎゃいぎゃいと言い合う二人の間を割くように“はっぱカッター”が飛んできた。二人は再びローザに向き直った。
ゴルバットはラフレシアの死角に回り込む。
「“アクロバット”！」
目にもとまらぬ速さで突進するゴルバット。しかしローザは不敵に微笑んでいる。
「ラフレシア、“はなびらのまい”！」
接近してきたゴルバットごと、天井に舞い上げた。花びらに切り裂かれ、ゴルバットは天井に叩きつけられた。
対してピカチュウは先ほどよりも速く、風を切りながらラプラスに迫っている。風と共に纏うものは、先ほどとは比べものにならない、電気。
「いっけえええ！ “ワイルドボルト”！」
ゴールドの声と共にピカチュウはラプラスに飛び込んだ。
しかし。
「“ハイドロポンプ”」
ローザの無慈悲な声、突進する稲妻はラプラスから放たれた激流に耐えられなかった。そのまま壁に押し返される。
「口ほどにも無いわね、あんた達」
期待外れ、と言わんばかりにローザはため息を吐いた。そして指を鳴らす。ラフレシアが顔を上げた。ローザが目配せをすれば、ラフレシアは大きく頷いた。
風が吹き抜ける。密室であるはずの制御室に風、渦を巻いてラフレシアを囲む。その頭の柱頭から花びらが溢れ、風に乗って部屋を巡り出した。
「っ！」
ブラックは床に倒れているゴルバットに慌てて駆け寄った。その技を彼は知っている。
「おい！ ピカチュウをボールに戻せ！」
「え！？ 何で……」
「いいから！」
しかし戸惑う二人をあざ笑うかのように、ローザは手を振り下ろした。
「“はなふぶき”」
花びらの渦が解き放たれ、小さな刃が四方に飛び散った。甘い香りと共に室内は花弁で美しく彩られるも、その威力は見た目ほど甘くはない。花びらの刃は容赦なくピカチュウとゴルバットを切り裂き、その近くに居たゴールドとブラックもそれに飲まれていく。
「う、うわああああ！」
ゴールドの叫びは無数の花びらにかき消されていった。
＊＊＊
風が収まった。ラプラスの“まもる”の中で悠然と花の激流を眺めていたローザ。風が止んだそこには、ゴールドもブラックも居なかった。
「隠れても無駄よ」
ねぶるように周囲を見回し、花びらの上を歩いていく。子供たちは恐らく機材の影に隠れているはずだ。
ローザの考え通り、二人は大きな作業台の下に潜んでいる。二人の持つボールの中、ピカチュウとゴルバットは残念ながら瀕死状態だ。
「強すぎだろ……あの二匹」
ゴールドは額の汗を拭う。ブラックも花びらに切られた頬の傷を拭った。
「あのラフレシア、特性だけではなく能力値も弄られているようだな。忌々しい」
「ラプラスの力もおかしいぜ。普通よりも素早い。おいらのピカチュウがスピード負けしちまう」
「そのピカチュウも最早使い物にはならんな」
「お前のゴルバットだってそうだろ」
二人は相変わらず睨み合うも、それには覇気が足りない。焦っていた、この上なく。
「ブラック、ほのおポケモン持っているか？」
「いや。貴様は？」
「いない……。相性が良さそうなポケモン、他に居るかな……」
ゴールドが鞄を漁っていると、あっと声を上げた。咄嗟にブラックがその口を押える。
「馬鹿か！ 静かにしろ！」
「もぉがもぉが、ほめん。ぷはっ、でも思いついたぜ！」
「は？」
ゴールドが差し出した手を、ブラックは訝し気に見た。そこにあるのは二つのボール。中身は。
「エーフィ、ブラッキー。サミットでの奴らか」
「そう！ マサキさんに借りたんだ！」
この子たちを使おう！ とゴールドは言った。しかしブラックは鼻で笑い飛ばしてしまった。
「レベルが低すぎる。研究員のポケモンだろう？」
「ところがどっこい」
ゴールドがポケモン図鑑を開き、二匹のステータスを彼に見せた。するとブラックは静かに息を飲んだ。
「……何だこいつらは」
「この子たちの親トレーナーが育て直したらしいぜ」
「だとしても……これは」
育ちすぎだろう、と彼は零れ落ちるように呟いた。そこに表示されている数値は、通常では考えられないもの。いや、あのラフレシアやラプラスとは違い、一応個体としてはありえる範囲のステータスだ。しかしこれは言ってしまえば、通常個体の限界の限界、その果てを極めている。
ゴールドの言う通り、確かにこのポケモン達なら勝算がありそうだ。
しかし。
「ブラック、一緒にあいつを倒そう！」
「は？」
ゴールドの言葉に思わずブラックは青筋を立てた。
「……今、何て言った？ この俺様が？ 貴様みたいなだめトレーナーと？ 一緒に何だって？」
「だからタッグバトルだって！ おいらとお前で！」
「だから何故そんな事をしなければならないんだっ！」
「ブラック！」
よく考えてみろ。ゴールドは彼の肩を力強く掴む。
「さっきおいら達はそれぞれで戦った。その方があいつの集中も分散されると、おいらも思った。それでも負けた。なら勝てる方法は一つだけ、そうだろう！？」
「力を合わせろ、と？ 甘ちゃんのお前と？ はっ！ 誰が」
「ブラックはっ」
その瞳は、輝きを失っていない。
「負けてもいいのか？ 逃げてもいいのか？」
「っ！」
揺らぐ真紅の瞳に、確固たる黄金の瞳は迫る。
「おいらは嫌だ。死んだって、あんな卑怯な奴らには負けたくない」
普段ならいがみ合い、決して交わる事のない視線。それでもゴールドは彼を掴んで離さなかった。黄金の意志は真紅の瞳に問いかける。問いかけ、そして、その氷を溶かしていった。
揺らめく炎と意志が一つになる。
勢いよく飛び出した二人の風は、地面の花びらを舞い上げた。
「あらぁ？」
急に威勢よく現れた少年たちに、彼女はゆったりと微笑んでみせた。
「ふふん、かくれんぼはもうおしまいかしら？」
猫なで声でからかうも、二人の面持ちはぴくりとも動かない。
先ほどと違う雰囲気に、ローザは咄嗟に身構えた。
「ああ、もう終わりだ」
低く、ブラックはそう言う。二人はボールを構えた。
「行くぜ、ローザ。これで終わりにしてやる！」
ゴールドの声と共に、二人はボールを投げた。凛とした声が二つ、重なり合い、降り立つ。
ふわり、と花舞う。新たに現れたのは、朝と夜のポケモン達だった。
局長がここに監禁されて二日で、街はすっかり生気を失くしてしまった。古くからこの街の発展に携わっている彼はひどく悔しそうだった。
「それで、君たちが動いてくれているんだね？」
「ああ！ おいらや頼りになるトレーナーさん、それからマサキさんにアカネ、皆が力を貸してくれている！」
「そうか……マサキ君やアカネちゃんも。ありがとう、本当に」
彼は深々と頭を下げた。ゴールドは局長を連れ出そうと手を引いた。しかし彼は首を振り。
「いや私はここに残ろう」
「え？ どうして？」
「私がここから消えれば幹部たちにも伝わり、騒ぎになるだろう。なるべく君たちの行動の妨げにならないように」
彼の言う事には一理あった。しかし目の前の老人を助けられない事にしょんぼりと、ゴールドは肩を落とす。そんな優しい姿に局長は微笑み、ポケットからある物を取り出した。
「これは電波発生器の制御室のカードキーだ。奴らは必ずここを陣取っているはずだ」
キーをゴールドに握らせ、局長は彼の瞳を見つめた。頼んだよ、と彼は言う。ゴールドはそれに力強く頷いた。
局長と別れてゴールドは地下通路を進んだ。見張りの数は徐々に増え、本拠地が近い事を示している。より慎重に進んでいくと、ついに長い通路は終り、その果てに一枚のドアが現れた。
「よし、これがラジオ塔の裏ぐ……え？」
ドアノブに手を掛けたものの、ドアはびくともしない。押しても引いても開かない。
鍵が掛かっている。
「そ、そんな～～ここまで来て！？」
頭を抱え、ゴールドは床に崩れ落ちた。もうマサキも居ない、ハッキングなんて自分にはできない。
「トホホ……局長、パスワード知っているかなぁ」
仕方なく唯一パスワードを知っていそうな局長の元まで帰ろうと、ゴールドは振り返る。
その時、ドアから音がした。そしてその扉がゆっくり開かれ。
「……やはり貴様か」
そこから現れたのは黒い服の赤毛の少年、ゴールドの因縁の相手。
「ブ、ブラック！？」
仰天するゴールドを、彼は舌打ちをしながら睨み返す。
「あのドラゴン使い、言いように俺を使いやがって」
「ドラゴン使い？ ワタルさんに会ったのか！？ というか何でお前がここに！？ ロケット団と戦っているのか！？ あ！ まさかまた悪い事をしているのか！？」
「黙れ！ 一度に聞くな！」
ぎゃいぎゃい、と二人が叫び合っていると。
「おい、そこに誰かいるのか！？」
地下通路の奥から団員の声が飛んでくる。見つかってはまずい、と判断した二人は急いで塔内に入った。そして一目の付かない倉庫で一旦身を隠す。
息も絶え絶えに座り込むゴールド、対してブラックは窓から冷静に倉庫の外を伺っている。
「はあ、はあ。な、ブラック。お前、なんでここに？」
「……」
ブラックは答えず、けれどもゴールドは何となく察した。
「ああ、お前、前もロケット団と戦っていたもんなぁ」
「ふん、お前こそ飽きずによく奴らに構っているな」
「あんな静かなコガネシティ、見てらんないだろ」
「だめトレーナーらしい理由だ」
視線すら合わない二人。さすがのゴールドも慣れてしまった。制御室へ向かうため、ゴールドは立ち上がった。
するとその時。
「……クリスは」
「へ？」
「クリス、とかいうトレーナーはお前の知り合いらしいな」
そう言うブラックの横顔は、いつもの棘はなく、どこか悲しげだった。しかしそれにゴールドが気づく事はなく。
「あ、ああ！ 今ロケット団に捕まっているんだ！」
「……そうか」
静かに答えるブラックは、ようやくゴールドと目を合わせた。その目は、怒りと、どこか悲しく縋るような色を含んでいる。その理由をゴールドは理解できず、僅かに小首を傾げるのみ。けれども彼は何となく、ブラックの望む言葉が分かったような気がして。
ゴールドは戸惑いがちに彼に手を差し伸べる。
「……一緒に戦ってくれないか、ブラック」
その手をブラックは静かに見下ろす。
「クリスを助けたいんだ。力を貸してくれ、頼む」
そしてゴールドの瞳を見つめる。黄金の瞳、迷いない光。
「俺はお前のようなだめトレーナーと手を組むなんて、死んでもごめんだ」
だが、と続けるその瞳にも光が宿っていた。
「ロケット団が人質なんて姑息な手段を取っているのを、俺は見過ごす事はできない」
差し出された手は、結局交わらなかった。けれどもその瞳と光は確かにぶつかり合い、二人の胸に同じ思いを抱かせた。
＊＊＊
ブラックの頭の中の地図を頼りに二人は制御室へ向かっていた。制御室へ向かう為に三階まで上がったが、何故かそこに居た下っ端達は腰を抜かしているか、泡を吹いて倒れていた。
「な、なんだなんだ？」
「知るか、さっさと行くぞ」
とにかく戦闘が無いのは有り難い。二人は三階の階段を上り、更に上の制御室を目指す。
四階には階段と、大きな部屋、制御室があるだけだった。
「よし、ここでコレを使って、と」
局長から貰ったカードキーをゴールドはドア横の装置にスライドさせた。するとドアは問題なく開いた。
喜びを見せるゴールドだったが、隣のブラックの表情に顔を引き締めた。ブラックはすでに臨戦態勢だった。二人は手にボールを構え、慎重に中へ入る。
暗い部屋、照明は消え、機器の光だけが眩しい。
「っ！」
しばらく進んだ所でブラックは立ち止った。ゴールドもつられてその視線を追うと、奥に立っているのは。
「やっぱり」
凛とした声、うっすらと照らされる微笑み。
「あんた達とは決着をつけなければならないようね」
ロケット団幹部、ローザ。瞬間、部屋の照明が付く。ローザ、ゴールドとブラック、三人はお互いの姿をはっきりと視認した。
「よくここまで来たじゃない」
ローザの言葉にゴールドは手元のカードキーを見せつける。
「この街の人たちが力を貸してくれているんだ！ お前たちの好き勝手にはさせないぞ！」
「ふんっ。それはこちらの台詞よ」
彼女は忌々しそうに二人の少年を睨んだ。
「どこまでも私たちの邪魔をする子供たち……。二度と立ち上がれないようにしてあげるわ」
「はっ、面白い」
ブラックは鼻で笑い、手に持つボールを掲げて見せた。
「やれるものならやってみろ。結局は雑魚共の集まりだってことを思い知らせてやる」
「言うわね、ブラック。かつては同じ……」
「黙れ！」
ローザの言葉を遮りブラックが叫ぶと、ローザは鼻を鳴らして睨み返し、ゴールドは若干の戸惑いの色を彼に向けた。
ブラックの怒りはゴールドにしてみればもはや異常だった。真紅の瞳は様々な思いが混ざり濁っている。ロケット団への怒り、彼らの弱さへの怒り、過去の自分への怒り。後悔。後悔―……。
彼はボールを投げた。戦いの火蓋が切って落とされる。
「“エナジーボール”！」
「“エアスラッシュ”！」
ゴルバットの羽が生んだ音速の刃を、ラフレシアが放ったエネルギー体はいともたやすくかき消してしまった。
「ピカチュウ！ “スパーク”だ！」
「“こおりのつぶて”！」
突撃してきたピカチュウに、ラプラスは瞬時に口から氷弾を打ち出す。体に纏った電撃と氷がぶつかり、ショートする。ピカチュウはその衝撃で吹き飛ばされた。
「くっ！」
「大丈夫かピカチュウ！？」
ブラックはゴルバットを、ゴールドはピカチュウを下がらせる。二人は苦し気に目の前の敵を見る。
ローザが従えるは、“ようりょくそ”が発動しているラフレシア、そして血走った眼を向けるラプラスだ。
ブラックは忌々しそうに舌打ちをする。
「あのラフレシア……何故室内でも特性を発動させている。くそ！」
「電波で改造したんだってさ。それより何なんだ、あのラプラス。まるでつながりの洞窟のラプラスじゃあないか」
「二号だ。あのラプラスと同じように電波で強化され、凶暴になっている」
「な、なんだってー！？」
「そろそろ良いかしら？」
ぎゃいぎゃいと言い合う二人の間を割くように“はっぱカッター”が飛んできた。二人は再びローザに向き直った。
ゴルバットはラフレシアの死角に回り込む。
「“アクロバット”！」
目にもとまらぬ速さで突進するゴルバット。しかしローザは不敵に微笑んでいる。
「ラフレシア、“はなびらのまい”！」
接近してきたゴルバットごと、天井に舞い上げた。花びらに切り裂かれ、ゴルバットは天井に叩きつけられた。
対してピカチュウは先ほどよりも速く、風を切りながらラプラスに迫っている。風と共に纏うものは、先ほどとは比べものにならない、電気。
「いっけえええ！ “ワイルドボルト”！」
ゴールドの声と共にピカチュウはラプラスに飛び込んだ。
しかし。
「“ハイドロポンプ”」
ローザの無慈悲な声、突進する稲妻はラプラスから放たれた激流に耐えられなかった。そのまま壁に押し返される。
「口ほどにも無いわね、あんた達」
期待外れ、と言わんばかりにローザはため息を吐いた。そして指を鳴らす。ラフレシアが顔を上げた。ローザが目配せをすれば、ラフレシアは大きく頷いた。
風が吹き抜ける。密室であるはずの制御室に風、渦を巻いてラフレシアを囲む。その頭の柱頭から花びらが溢れ、風に乗って部屋を巡り出した。
「っ！」
ブラックは床に倒れているゴルバットに慌てて駆け寄った。その技を彼は知っている。
「おい！ ピカチュウをボールに戻せ！」
「え！？ 何で……」
「いいから！」
しかし戸惑う二人をあざ笑うかのように、ローザは手を振り下ろした。
「“はなふぶき”」
花びらの渦が解き放たれ、小さな刃が四方に飛び散った。甘い香りと共に室内は花弁で美しく彩られるも、その威力は見た目ほど甘くはない。花びらの刃は容赦なくピカチュウとゴルバットを切り裂き、その近くに居たゴールドとブラックもそれに飲まれていく。
「う、うわああああ！」
ゴールドの叫びは無数の花びらにかき消されていった。
＊＊＊
風が収まった。ラプラスの“まもる”の中で悠然と花の激流を眺めていたローザ。風が止んだそこには、ゴールドもブラックも居なかった。
「隠れても無駄よ」
ねぶるように周囲を見回し、花びらの上を歩いていく。子供たちは恐らく機材の影に隠れているはずだ。
ローザの考え通り、二人は大きな作業台の下に潜んでいる。二人の持つボールの中、ピカチュウとゴルバットは残念ながら瀕死状態だ。
「強すぎだろ……あの二匹」
ゴールドは額の汗を拭う。ブラックも花びらに切られた頬の傷を拭った。
「あのラフレシア、特性だけではなく能力値も弄られているようだな。忌々しい」
「ラプラスの力もおかしいぜ。普通よりも素早い。おいらのピカチュウがスピード負けしちまう」
「そのピカチュウも最早使い物にはならんな」
「お前のゴルバットだってそうだろ」
二人は相変わらず睨み合うも、それには覇気が足りない。焦っていた、この上なく。
「ブラック、ほのおポケモン持っているか？」
「いや。貴様は？」
「いない……。相性が良さそうなポケモン、他に居るかな……」
ゴールドが鞄を漁っていると、あっと声を上げた。咄嗟にブラックがその口を押える。
「馬鹿か！ 静かにしろ！」
「もぉがもぉが、ほめん。ぷはっ、でも思いついたぜ！」
「は？」
ゴールドが差し出した手を、ブラックは訝し気に見た。そこにあるのは二つのボール。中身は。
「エーフィ、ブラッキー。サミットでの奴らか」
「そう！ マサキさんに借りたんだ！」
この子たちを使おう！ とゴールドは言った。しかしブラックは鼻で笑い飛ばしてしまった。
「レベルが低すぎる。研究員のポケモンだろう？」
「ところがどっこい」
ゴールドがポケモン図鑑を開き、二匹のステータスを彼に見せた。するとブラックは静かに息を飲んだ。
「……何だこいつらは」
「この子たちの親トレーナーが育て直したらしいぜ」
「だとしても……これは」
育ちすぎだろう、と彼は零れ落ちるように呟いた。そこに表示されている数値は、通常では考えられないもの。いや、あのラフレシアやラプラスとは違い、一応個体としてはありえる範囲のステータスだ。しかしこれは言ってしまえば、通常個体の限界の限界、その果てを極めている。
ゴールドの言う通り、確かにこのポケモン達なら勝算がありそうだ。
しかし。
「ブラック、一緒にあいつを倒そう！」
「は？」
ゴールドの言葉に思わずブラックは青筋を立てた。
「……今、何て言った？ この俺様が？ 貴様みたいなだめトレーナーと？ 一緒に何だって？」
「だからタッグバトルだって！ おいらとお前で！」
「だから何故そんな事をしなければならないんだっ！」
「ブラック！」
よく考えてみろ。ゴールドは彼の肩を力強く掴む。
「さっきおいら達はそれぞれで戦った。その方があいつの集中も分散されると、おいらも思った。それでも負けた。なら勝てる方法は一つだけ、そうだろう！？」
「力を合わせろ、と？ 甘ちゃんのお前と？ はっ！ 誰が」
「ブラックはっ」
その瞳は、輝きを失っていない。
「負けてもいいのか？ 逃げてもいいのか？」
「っ！」
揺らぐ真紅の瞳に、確固たる黄金の瞳は迫る。
「おいらは嫌だ。死んだって、あんな卑怯な奴らには負けたくない」
普段ならいがみ合い、決して交わる事のない視線。それでもゴールドは彼を掴んで離さなかった。黄金の意志は真紅の瞳に問いかける。問いかけ、そして、その氷を溶かしていった。
揺らめく炎と意志が一つになる。
勢いよく飛び出した二人の風は、地面の花びらを舞い上げた。
「あらぁ？」
急に威勢よく現れた少年たちに、彼女はゆったりと微笑んでみせた。
「ふふん、かくれんぼはもうおしまいかしら？」
猫なで声でからかうも、二人の面持ちはぴくりとも動かない。
先ほどと違う雰囲気に、ローザは咄嗟に身構えた。
「ああ、もう終わりだ」
低く、ブラックはそう言う。二人はボールを構えた。
「行くぜ、ローザ。これで終わりにしてやる！」
ゴールドの声と共に、二人はボールを投げた。凛とした声が二つ、重なり合い、降り立つ。
ふわり、と花舞う。新たに現れたのは、朝と夜のポケモン達だった。
